Кларисса заняла свободное место на «женской» половине, и лорд Гарденвуд спустился со ступенек трона — спасибо, что не сел на него! — в центральный луч.
В руках у распорядителя отбора появился длинный золотисто-коричневый свиток.
— Дорогие участники и участницы королевского отбора! Лучшие из лучших! Достойнейшие из достойных! Вам удалось выдержать испытания огнем, водой и воздухом, и теперь рука нашей страны, самой Истинной земли драконов, соединит вас! Вы сможете породить потомство, способное укрепить расу драконов…
Дознавательница поняла, что это надолго. Обступившие звезду любопытствующие тоже начали скучать: то ли речь повторялась из года в год, то ли Гарденвуд просто плохо их составлял.
А вот леди Илона Джесс и леди Маргарет Вели не отрывали глаз от распорядителя отбора. В отличие от Клариссы, леди были в приподнятом настроении. Особенно радовалась леди Джесс — еще бы, она оказалась в финале! Кларисса подумала, что ей тоже кто-то подменил мыло.
Обе леди выглядели так, словно уже собрались выходить замуж: длинные пышные платья в пол, макияж, прически.
Впрочем, Карниэль тоже нарядился так, словно собрался жениться. Его мундир был украшен золотым шитьем, и украшений на лорде было столько, что впору сдавать его в ювелирную лавку. А вот Сардариэль и Гавейн были в простых и строгих темных камзолах, вроде того, что носил лорд Магарыч. Но если он предпочитал глухо-черное, то эти двое нарядились в коричневое.
Вспомнив про лорда Магарыча, дознавательница поискала его глазами и обнаружила в первом ряду, между Мелли и лордом Рагоном. Видимо, близкие жертв… в смысле, участников отбора получили лучшие места. На шее у «специалиста по замкам» висел Аринский кристалл, но на фоне трех золотых цепочек, золотого шитья, запонок, брошек, браслетов и перстней Рагона один скромный кристалл как-то терялся.
— … но перед тем, как приступить к долгожданному соединению, — привлек внимание уставших от его речи Гарденвуд. — Мы раскроем главную тайну этого отбора! Ваше величество, прошу вас!
Кларисса взглянула на лордов: Карниэль улыбался, переглядываясь с Рагоном, на лице Сардариэля ни дрогнул и мускул, а вот Гавейн… взял себя за волосы, с усилием потянул их, словно снимал с себя скальп, а потом бросил вниз. Выпрямился — и Кларисса увидела, как по его плечам рассыпаются золотые кудри.
Дознавательница быстро взглянула на Мелли и увидела тень разочарования на лице сестры. Видимо, ей не понравилось, что королем оказался не Сардариэль!
Лорд Гарденвуд забрал у короля Истинной земли драконов парик, аккуратно положил его на ступеньку возле трона и картинно щелкнул пальцами. Из-за трона выскочил слуга-друид с кувшином из чистого золота.
В тронном зале вдруг потемнело — Кларисса увидела, как другие слуги опускают тяжелые занавески, одно за другим закрывая витражные окна.
— Приготовьтесь к великому! — провозгласил распрядитель отбора, запуская руку в кувшин. — Я соединяю вас!
Он вытащил ладонь и швырнул в воздух пригоршню искрящейся фейской пыльцы — так, словно хотел проверить помещение на наличие запрещенных заклинаний. Доверенный слуга вытащил зачарованный осветительный кристалл, и луч света ударил в потолок. Частички пыльцы танцевали, медленно оседая, и это было потрясающе красиво.
— Я соединяю вас!
Слуга подал веер с колдовским плетением, и Гарденвуд замахал им, быстро поворачиваясь вокруг собственной оси и бормоча заклинания. Балахон распорядителя отбора летал вокруг его ног, как платье.
Минута — и фейская пыльца собралась в огромный вращающийся вихрь — от потолка до центра семиконечной звезды.
— Я соединяю вас!
После очередного поворота Гарденвуд резко опустил веер, и вихрь устремился вниз, в центр звезды. Искрящийся столб пыльцы ударился об пол, а от фигуры Гарденвуда побежали багровые полоски света. Они помчались по лучам семиконечной звезды, полыхнули и разделились на цвета.
Бронзовый — леди Кларисса и лорд Карниэль.
Серебряный — лорд Сардариэль и леди Илона Джесс.
Золотой — король Истинной земли драконов и леди Маргарет Вели.
— А теперь, когда ритуал соединил этих достойных лордов и леди, они должны соединиться душами и телами! — провозгласил распорядитель отбора. — Уважаемые зрители, прошу вас разойтись и освободить дорогу! Лорды и леди, возьмите друг друга за руки!
Леди Маргарет Вели первой шагнула из звезды — она бросилась к королю и вцепилась в него с таким видом, будто Гарденвуд мог передумать.
«Багрового демона в задницу и пятнадцать приспешников сверху!», — мрачно подумала Кларисса, хватаясь за подставленный локоть Карниэля. Впрочем, лорд Аринский тоже не испытывал восторгов от таких результатов. Кажется, он был искренне огорчен, что ему попалась не та дочь Крылатого Короля.
Дознавательница осторожно взглянула на лорда Магарыча: расстроенным он не выглядел, и в золотистых глазах плескался живой интерес. Но когда Кларисса и Карниэль проходили мимо, лорд шагнул вперед, быстро положил руку на плечо Карниэля и что-то сказал ему на ухо. Лорд Аринский презрительно фыркнул и ускорил шаг.
Кларисса с недоумением обернулась на лорда Магарыча и успела поймать ускользающую улыбку на его губах.
— Не отставайте! — одернул их с Карниэлем распорядитель отбора.
Процессия во главе с Гарденвудом двинулась дальше. Дознавательницу очень раздражало вот это «во главе», но что поделать, если сам король был среди участников отбора! Вел под руку обмирающую от восторга леди Маргарет Вели. Впрочем, леди Илона Джесс, цепляющаяся за локоть Сардариэля, тоже не выглядела расстроенной.
Гарденвуд торжественно подвел процессию к двойным дверям, выкрашенным бронзовой краской:
— Леди Кларисса Шар-Трени и лорд Карниэль Арический, вам надлежит соединиться в этих покоях!
Два друида в ливреях распахнули двери, и Кларисса увидела богато убранную комнату с огромной кроватью, застеленной красным шелком.
Они с Карниэлем переступили порог, и Кларисса услышала, как в замке поворачивается ключ.
— Что вам сказал Магарыч? — негромко спросила дознавательница у лорда, убедившись, что процессия миновала их дверь и ушла дальше.
— «Только попробуй». Вот еще! Будет он мне угрожать! Да вы мне вообще не сдались! — недовольно сказал Карниэль. — Ну, ладно. Идемте сюда. Раздевайтесь.
Глава 43
— Раздеваться? — фыркнула дознавательница, осматривая комнату. — Багрового демона в задницу, вы что, все-таки хотите завершить этот так называемый ритуал?
— Никаких ритуалов, только не с вами! — задрал нос Аринский. — У нас с Магариэном совершенно разные вкусы! Я просто беспокоюсь, насколько вам будет удобно лезть в окно в этом платье. Наденьте вот лучше ночную рубашку.
Он кивнул на постель: там действительно лежала тонкая шелковая сорочка, бордовая, в тон простыни. Кларисса не сразу заметила ее из-за цвета. А для лорда слуги заботливо приготовили чистое белье. Такое же бордовое, разумеется.
Дознавательница взяла в руки тонкую сорочку и пожала плечами. Какой-то резон в словах Карниэля, конечно, был: Мелли действительно настояла, чтобы дознавательница надела самое торжественное из всех своих платьев, и оно было не такое строгое и более воздушное, чем остальные.
Впрочем, Аринский явно недооценивал способности Клариссы лазать по чужим окнам.
— Благодарю, но мне удобнее в платье, — отказалась она. — Да и по такой логике вам тоже логичнее снять камзол, штаны, рубашку и нарядиться в эти прекрасные бордовые…
— Нет, спасибо!.. — лорд даже отшатнулся.
Кларисса фыркнула, пробежалась пальцам по связке амулетов на шее, нашла более-менее подходящий, быстро прошлась с ним по комнате, заглянула в небольшую ванную и не увидела ничего особо опасного. Никаких амулетов, тайников, чар. Все либо замаскировано с помощью более мощной магии, либо на результаты «соединения» Клариссы и Карниэля всем просто плевать.
Но, к сожалению, не настолько, чтобы не закрывать дверь.
— Ну все, идемте, — сказала она, залезая на подоконник. — Третий этаж — это еще ничего…
Третье окно слева, насколько она видела, было открыто. Идти было недалеко. Дознавательница проверила связку амулетов на шее, убедившись, что ничего не забыла, и полезла на подоконник.
— Только не упадите, — буркнул Карниэль. — Мне будет еще сложнее объяснить это Магариэну, чем наше «соединение».
— Ничего страшного, у меня на этот случай есть амулет, — успокоила его Кларисса. — С тех пор, как я начала участвовать в экспериментах с полетами.
Аринский пожал плечами, глядя на то, как дознавательница трогает ногой карниз, потом еще некоторое время побухтел, что предпочел бы спуститься вниз на крыльях, а потом подняться по лестнице, и, наконец, полез на подоконник.
Кларисса к тому времени уже стояла на карнизе, цепляясь за стену. Несмотря на страховочный амулет, ей было не по себе.
Держась за стену, она прошла по узкому карнизу, вцепилась в протянутую из открытого окна… и оказалась в объятиях лорда Рагона.
Аринский-старший осторожно снял ее с подоконника, поставил на пол и рявкнул:
— Где Карниэль? Он в порядке? Вы ничего с ним не сделали?
Дознавательница закусила губы, чтобы не накалять обстановку своими комментариями, покачала головой, одернула платье и кивнула в сторону окна:
— Сейчас будет.
Рагон бросился встречать брата, бурча под нос, что на Магариэна плохо повлияло пятисотлетнее заключение в родовом замке — раньше он не втягивал их в подобные авантюры!
— Это вы еще сокровища не искали, — фыркнула дознавательница, осматривая такую же бордовую кровать, что предназначалась им с Карниэлем. — А где остальные? Мелли, лорд Магарыч?
— Там, в «золотых покоях», через одно окно! — раздраженно ответил Рагон. — Осторожно, в коридоре охрана! О, Карниэль, наконец-то! Представляешь, что он учудил… нет, ты не представляешь!
Аринский помог лорду Карниэлю слезть с подоконника и заявил, что лорд Магарыч полез срывать королю Истинной земли драконов первую брачную ночь! Вот прямо сейчас. Мало ему было конфликта с Крылатым Королем — решил собрать весь комплект!