Аринский кристалл! Кларисса услышала достаточно, чтобы понять: есть надежда. Она вскочила, попыталась вспомнить, где стоял Магарыч и куда он швырнул кристалл: так, кажется, к спуску, она слышала звук удара о каменные ступеньки…
И увидела, как лорд Магарыч распахивает глаза и хватает Крылатого Короля за рукав, в последнем усилии выплевывая с кровью слова:
— Теперь… ты… простишь… меня?..
— Принцесска, хватит! Да простил я тебя, дурака, простил! А теперь молчи и не смей умирать! Мы с тобой еще не закончили! Кларисса!..
Дознавательница стряхнула с себя оцепенение, бросилась к спуску и принялась осматривать ступеньки. Аринский кристалл блеснул с третьей. Кларисса прыгнула через две ступеньки, наклонилась, хватая цепочку трясущимися руками…
И тут что-то врезалось ей в затылок. Острая вспышка боли, и мир ушел из-под ног.
Аринский кристалл выскользнул из разжавшихся пальцев, и дознавательница окунулась в черноту.
Глава 46
Кларисса очнулась от прикосновения холодного металла. Кто-то разрезал на ней платье и стаскивал, обнажая кожу. Дознавательница невольно дернулась и обнаружила, что лежит на низком ритуальном столе в центре пятиконечной звезды, а руки и ноги разведены в стороны и привязаны к деревянным столбикам.
И что одежду с нее стаскивает лорд Гарденвуд, он же лорд Дормагаст — тот самый глава культистов, ускользнувший от правосудия в Розенгарде и нашедший убежище тут, в Истинной земле драконов. Да еще и ухитрившийся подключить к своим интригам Старого Короля!
В том, что до знакомства с Дормагастом у него не было никаких намерений насчет возрождения культа Багрового демона и жертвоприношений невинными девицами, Кларисса не сомневалась.
Что распорядитель отбора пообещал королю? Что тот сможет исправить старые ошибки?..
Перед глазами у дознавательницы снова вспыхнула страшная картина: лорд Магарыч поднимает чужой клинок, режет себе горло и падает, захлебываясь кровью.
Он ведь тоже хотел исправить ошибки. Загладить вину. И сделать, наконец, тот правильный выбор, который не смог сделать пятьсот лет назад. Не предавать друга и не нарушать клятву, а просто смыть ее собственной кровью.
Верность — за жизнь.
— Не дергайся, — сказал лорд Гарденвуд, заметив, что Кларисса очнулась. — Я всего лишь закончу начатое. Пять лет назад.
Дознавательница попыталась повернуть голову и осмотреться, но затылок тут же прострелило болью. Культист тем временем стянул с нее остатки платья и потянулся к белью. Дознавательница вздрогнула — ее окатило холодным пониманием.
— Я… все еще подхожу? — пробормотала она, пытаясь совладать с внезапно нахлынувшим ужасом. — Для ритуала?..
— Конечно, кхе-кхе. Тебя же лишили невинности на алтаре. Я поэтому и позволил тебе пройти до самого конца отбора — ты была нашим запасным вариантом. Предполагалось, что девушка, которая «соединится» на алтаре с молодым королем, возляжет с моими ребятами, а потом приду я и завершу ритуал. А для его величества был заготовлен отличный сонный артефакт. Кстати, мои молодые культисты оказались очень талантливыми артефакторами. Ты, наверно, оценила действие моего маскировочного амулета?
— Я же почти вспомнила тебя, — прошипела дознавательница, с содроганием ощущая, как его пальцы скользят по ее коже, аккуратно разрезают и снимают белье. Оставляя ее обнаженной, беззащитной.
— Да, да, ребята постарались на славу. Отличная игрушка. А вот подготовительную работу к ритуалу ребята из Розенгарда проводили лучше, — покончив с бельем, Дормагаст схватился за связку амулетов. — Они только не знали, что среди нас затесалась такая маленькая кудрявая крыска. Зато сейчас нам никто не помешает.
Он поднял голову Клариссы за волосы, стащил амулеты и бросил на столик рядом с ритуальным. Отложил нож, взял банку и зачерпнул оттуда густую мазь. Кларисса сжала зубы, чувствуя, как он рисует ритуальные символы на ее обнаженной коже. Грудь, живот, руки, внутренняя сторона бедер.
Все это с ней уже было.
Только в тот раз ей было и вполовину не так страшно. Да и потом, тогда ей было кого спасать. А сейчас? Себя? Но как?..
Кларисса огляделась, пытаясь понять, что делать и как выбираться. Свечки, воткнутые по углам пентаграммы, освещали немногое: ритуальный стол, на котором лежала дознавательница, четыре деревянных столбика, к которым Дормагаст привязал ее руки и ноги, небольшой столик с принадлежностями для ритуала, и еще, кажется, часть какой-то каменной колонны. Все остальное тонуло во мраке. Кажется, они были в подвале, глубоко под землей. Точнее — под королевским замком. Багрового демона в задницу, она же видела это место на карте! Только не обратила внимание, не подумала, что тут может… может располагаться нора культистов.
Если бы удалось освободить руки! В тот раз она воткнула нож в тощую ягодицу Дормагаста. А в этот раз он учел ошибки и привязал дознавательницу к столу, да еще и снял с шеи все амулеты.
Амулеты.
Крылатый Король тогда подарил ей амулет для защиты. Он сказал… сказал…
Дознавательница попыталась сосредоточиться, но это было непросто. Мир опрокинулся, утаскивая ее туда, где ей не было еще и двадцати, и где она одна была одна против пятерых.
Где мужчины делали ей больно не чтобы утолить страсть, а чтобы впустить в этот мир что-то ужасное.
— Нежная, ему понравится, — пробормотал Дормагаст. — Сейчас будет немного больно, все же размеры…
Он поймал взгляд Клариссы, стер слезинку с ее щеки и усмехнулся.
Дознавательница не знала, что он прочитал в ее глазах. Панику? Ужас?
Она не хотела радовать культиста. Все, что ей оставалось — это взять себя в руки и вести себя с достоинством перед лицом неизбежного.
— Размеры? А ты не слишком высокого мнения о себе? — с трудом проговорила Кларисса.
Она хотела добавить сарказма, но голос дрожал. Мерзкие бесстыдные прикосновения культиста, казалось, вводили в транс, подавляли волю к сопротивлению. Заставляли извиваться на столе, пытаясь отстраниться от холодных рук.
Вот только Кларисса прекрасно знала, что он не колдует. Не может — ритуал требует мобилизации всех сил.
Дознавательница просто безумно боялась и ненавидела его. Всегда.
Культист убрал руку и принялся расшнуровывать свой балахон.
— Багрового демона, — прошептала Кларисса, пытаясь взять себя в руки. — В задни…
— Заткнись!
Кулак Дормагаста с силой врезался ей в живот.
Дыханье перехватило, Кларисса дернулась — а следом, с отставанием на секунду, пришла тупая боль.
Дознавательница попыталась прижать руки к животу, но, прикованная к столу, могла только бессильно корчиться и хватать ртом воздух.
Дормагаст поднял ее голову за волосы, посмотрел в залитое слезами лицо:
— Спасибо, что напомнила! Я так давно мечтал заткнуть твою пасть!
Он отпустил ее голову и снова занялся завязочками на балахоне.
Дознавательница бессильно лежала на столе, пытаясь совладать с болью и восстановить дыханье. Больше она ничего не говорила — ей было слишком страшно.
Багрового демона в задницу и пятнадцать приспешников сверху! Кларисса думала, что в прошлый раз ей удалось справиться с этим кошмаром. Убедить всех и себя, что добровольный выбор перечеркнул ужас происходящего. Что то, что она сорвала ритуал культистов в тот раз, сделало изнасилование не таким болезненным переживанием.
Это ведь действительно было так. Пять лет она чувствовала себя совершенно спокойно, зная, что культисты за решеткой.
Все, кроме…
Кроме их главного, лорда Дормагаста.
Кларисса зажмурилась, чтобы не видеть, как он снимает с себя штаны и белье. Нет! Так было еще страшнее. Дознавательница открыла глаза и увидела перед собой голого тощего культиста.
Без одежды Дормагаст казался еще более мерзким и походил на гигантского ощипанного цыпленка. Он аккуратно складывал одежду на маленьком столике, рядом с амулетами Клариссы.
Только бы дотянуться…
Молнией вспыхнуло воспоминание: после истории с культистами Крылатый Король дарит ей коробочку с красивым амулетом.
«Эта игрушка на случай, если кто-то посмеет снова тебя обидеть. Идем, научу пользоваться. Подпускаешь врага поближе, надеваешь на шею, активируешь… смотри, вот так. А потом так».
«Спасибо, папа».
«Это еще не все. Если ты связана и не можешь надеть амулет кому-то на шею, его можно активировать мысленной командой с помощью кодовой фразы. Единственное, она достаточно длинная и повторить нужно четыре раза. И сработает только один раз, поэтому береги на крайний случай. Запомни…»
Дознавательница снова скосила глаза на амулеты. Подарок Крылатого Короля лежал там же, где прочие — на маленьком столике рядом с балахоном культиста.
Страх отступил.
«Надо сосредоточиться», — подумала дознавательница, стараясь не обращать внимания на голого Дормагаста рядом. Чем он там был занят? Кажется, старался настроиться на ритуальное изнасилование.
— Что, возраст берет свое? — не удержалась дознавательница. — В прошлый раз у тебя все получилось с первого раза…
— Заткнись!..
Дормагаст снова ударил ее в живот — Кларисса скорчилась от боли — и грубо схватил за обнаженную грудь.
Дознавательница закрыла глаза и мысленно произнесла кодовую фразу. Огненные буквы сами вспыхнули у нее в сознании. Повторила второй раз…
Дормагаст залез на нее, схватил ее за бедра и резко вошел. Движения были грубыми, бесцеремонными.
Кларисса мысленно повторила кодовую фразу в третий раз, потом в четвертый и ощутила, что контролирует артефакт. Она мысленно приказала ему принять форму длинной, тонкой проволочки, сползти со столика, подняться по ножке ритуального стола, прыгнуть на Дормагаста и обмотаться вокруг его горла.
Ей нужна была всего минута!
Она зажмурилась, отрешаясь от насилия, вцепилась в последнее яркое воспоминание: лорд Магарыч, золото его глаз, сталь в руках, алая полоса, перечеркнувшая горло. Прощальная улыбка, на миг осветившая его лицо — в тот самый момент, когда Кларисса держала его за руку.