– И этот постоянный страх в ее глазах все время нашего короткого брака, – тоскливо сказал Марко. – Даже после смерти на ее лице застыло выражение ужаса. Нет, я так больше не хочу. Нельзя так. Вот ты отдала бы свою дочь за меня, если бы знала, что ей грозит?
– Я бы отдала. Клянусь честью. Но увы, у нас с Маттео только один сын, так что доказать свои слова я ничем не смогу. Но вопрос с твоей женитьбой так и остается нерешенным. Мне показалось, что тебе кто-то понравился из этих иномирных девочек, – проницательно сказала Сильвия.
– Да, – не стал отрицать Марко. – Но я не смог бы на ней жениться, даже если бы не было этой страшной истории с моими браками, – у девушки в ее мире остался жених.
– Марко, ты неправ, – мягко сказала графиня. – Ты обязан думать в первую очередь о благе государства, а не о каких-то чужих женихах. Хочешь, поговорю с ней и попытаюсь убедить?
– Нет, дорогая, – отрицательно покачал головой король. – Я распорядился доставить сюда ее жениха. Так что, возможно, сейчас они уже в храме. Я не смог бы поступить так, как ты предлагаешь.
– Что ж, там осталось еще десять, – не сдавалась Сильвия. – Возможно, кого-то тебе будет не столь жалко.
– Мне любую было бы жалко. Даже ту, что потребовала себе ездового дракона.
– Именно потребовала? – подавила смешок статс-дама. – Забавная, должно быть, инорита.
– Хочешь посмотреть? Могу к тебе ее отправить, – расхохотался король. – Вот уж кому не помешало бы несколько уроков хорошего тона. Но, боюсь, твоих талантов в этой области окажется недостаточно.
– Ты во мне сомневаешься? Ах ты, гадкий мальчишка! – Сильвия шутливо стукнула веером короля по плечу.
– Ты просто не представляешь, насколько это сложный случай.
– Да? – заинтересовалась графиня. – Схожу я, пожалуй, взгляну на этих девочек. Возможно, там и, кроме этой любительницы драконов, есть на кого посмотреть.
– Только не надо устраивать мою личную жизнь, – подозрительно прищурился Марко. – А то я тебя знаю, не успеешь там появиться, как у заинтересовавшей меня девушки не будет никакого жениха, а через час она уверится, что именно ей уготована честь спасти нашу страну от развала.
– Не преувеличивай, – довольно улыбнулась Сильвия. – Мои дипломатические таланты не столь уж сильны. Но девушкам действительно нужно объяснить принятые у нас правила поведения. Как я понимаю, им придется здесь надолго задержаться.
– Я буду тебе благодарен, если ты этим займешься, – Марко галантно поцеловал руку своей Старшей статс-даме. – Что бы я без тебя делал, дорогая?
– Ваше Величество, вам срочное письмо из Магического Совета, – прервал их идиллию секретарь.
– Некуда ставить ездового дракона? – съехидничала Сильвия, наблюдая за возникающим выражением обреченности на лице сюзерена. – Могу спорить, что письмо касается этой любительницы покататься верхом.
– Именно ее, – подтвердил Марко. – Только вот теперь проблемы не с размещением ее транспортного средства, а с ней самой. Один из принцев Золотого Леса превратил ее в крысу.
– Боже мой! – графиня в ужасе прижала руку ко рту. – Ужасно! Это нарушение всех договоренностей! Бедная девочка!
– Боюсь, «бедная девочка» сама виновата, – заметил король. – Пару дней в крысиной шкурке ей пошли бы на пользу. Но поскольку она под моим покровительством, нужно высказывать официальный протест. Странно, что ее до сих пор не превратили обратно, а отнесли к нашим магам. Пожалуй, леди Валле, придется мне вас сопроводить.
К появлению короля Марко Кристина уже выдохлась. Еще бы, провести несколько часов за стеклом в постоянных попытках добраться до обидчика. Принц не дал ей ни малейшего шанса на месть и так и доставил жертву своей магии в той таре, в которую первоначально поместил. Теперь он с покаянным видом сидел перед Верховным магом и ждал его решения. Несмотря на то, что теперь крыса выглядела жалко – распластавшаяся на дне, тяжело дышащая, даже хвост ее побледнел и не был уже таким ярко-полосатым, так вот, несмотря на такое явное смирение, Верховный маг не торопился ее вытаскивать. Слишком зло сверкали бусинки глаз, хищно подрагивали усики, а длинные острые резцы, казалось, только и ждали, чтобы кто-нибудь неосторожно поднес к ним руку.
– Как это вас угораздило? – страдальчески морщась, спросил лорд Фоти. – И почему вы принесли ее сюда вместо того, чтобы вернуть девушке достойный вид?
– Не могу, – смущенно сказал Дерматиниель. – Я не осознавал, что делаю, когда колдовал. Теперь это исправит только мой учитель. Мы уже дали знать в Золотой Лес, он прибудет в ближайшее время.
– Так и надо было подождать его в вашем посольстве, – мягко сказал принцу Верховный маг. Что ж, мотивы преступника были ему понятны, пожилой маг и сам неоднократно ловил себя на желании превратить Кристину в нечто молчаливое. Но в крысы… Превращение в крысу – это перебор. Странно, ведь эльфы всегда отличались терпимостью к другим расам…
– Когда точно прибудет мой учитель, неизвестно, а инорите будет спокойнее в привычной обстановке.
– Вы что, собираетесь ее оставить здесь в таком виде и уйти? – возмущенно спросил Верховный маг.
Кристина пискнула, закатила глаза и вывалила набок язык, демонстрируя глубокий крысиный обморок.
– Это же ваша девушка, – недоуменно сказал принц. – Я не могу держать ее у себя неопределенное время.
– Но, простите, это… животное требует специального ухода, о котором мы понятия не имеем. Почему вы перекладываете свои проблемы на нас?
– А почему вы направляете своих ненормальных в наше посольство? – вяло огрызнулся эльф.
– Обнадежили девушку, пообещав на ней жениться, а теперь обзываете сумасшедшей? Сопровождавший ее маг рассказал, как было.
– Не мог я такого пообещать! – запротестовал Дерматиниель. – Вы же знаете, мы не женимся на представителях других рас.
– Ничего я не знаю. Вы в присутствии нескольких свидетелей пообещали жениться на инорите, провели с ней ночь. А когда утром отказались от выполнения взятых на себя обязательств, и она начала возмущаться этим фактом, еще и превратили несчастную в крысу.
Маг не собирался упускать замечательную возможность пристроить доверенную его заботам иномирянку сомнительных достоинств. Вдруг девушка захочет поступать в Университет, Ланца этого не переживет, и магическое сообщество тоже. Правда, до сих пор Кристина не проявляла тяги к знаниям, но ведь училась же она чему-то там у себя.
– Вы предлагаете мне жениться на крысе? – потрясенно воскликнул эльф.
– Почему на крысе? Вы ее рано или поздно расколдуете, – благодушно пояснил лорд Фоти. – А до тех пор позаботьтесь о невесте.
– Но девушка – участница Королевского Отбора, – сделал робкую попытку отказаться от предложенной чести Дерматиниель.
– Его Величество охотно пойдет вам навстречу.
– В чем я должен пойти навстречу эльфийскому принцу? – довольно жестко поинтересовался вошедший король, окатив бедного жениха таким взглядом, что тому самому захотелось во что-нибудь превратиться. Мелкое и незаметное.
– Добрый день, Ваше Величество, – радостно поприветствовал сюзерена Верховный маг. – Его Эльфийское Высочество выражает желание жениться на девушке, доставленной сюда на ваш Отбор.
– Но я вовсе не… – начал было возмущаться принц.
– Девушка согласна? – прервал его Марко.
Маг и эльф дружно посмотрели на кувшин. Кристина проявила явную заинтересованность и даже благожелательно помахала хвостом. Все же есть некоторая привлекательность в том, чтобы стать эльфийской принцессой, пусть пока ты всего лишь жалкая крыса. Но все скоро изменится, и тогда… Тогда… Крыса хищно усмехнулась.
– Девушка согласна, – твердо сказал лорд Фоти, не давая несчастному принцу ни малейшего шанса на отступление.
– Тогда и с моей стороны никаких возражений нет, – ответил король. – Можете забирать свою невесту. Но имейте в виду, мы будем следить, чтобы все прошло по закону.
Принц затравленно посмотрел на Кристину, и ему показалось, что та злорадно улыбается, хотя она всего лишь сидела на задних лапах, сложив передние на груди на манер кролика. Умоляюще посмотрев поочередно на короля и мага и ни в ком не найдя понимания, Дерматиниель с тяжелым вздохом взял кувшин и направился к выходу. Но это были еще не все унижения, запланированные для него судьбой на сегодня. Прямо около кабинета Верховного мага его остановила девица:
– Добрый день, инор эльф. У нас с друзьями возник спор. Не могли бы вы помочь его разрешить и ответить на вопрос, есть ли у эльфов хвосты.
Верховный маг, закрывавший за гостем дверь, еле успел поставить на комнату полог тишины, как они с королем дружно разразились хохотом.
– Очень любознательная инорита, – отсмеявшись, заметил Марко. – Но вы сегодня меня просто потрясли своими дипломатическими талантами, лорд Фоти. Думаю, вы прекрасно обошлись бы и без меня.
– Не знаю, не знаю. Мне кажется, именно ваш приход поставил последнюю точку в нашем споре. В любом случае ваш приход не напрасен. Вас ожидает инор Хэмптон, и ему есть что вам сказать.
Лорд Фоти отправился за туранцем, а король начал нервно ходить по комнате. Он не надеялся, что маг так быстро изучит присланные материалы, да еще и захочет сразу встретиться. Возможно, не все так безнадежно, как утверждает служба безопасности.
– Скажите, вы полностью доверяете своей Тайной Канцелярии? – с порога спросил гость.
– У меня никогда не было оснований не доверять лорду Валле, – медленно, четко выговаривая слова, ответил король. – А что такого в этих отчетах, что вы задали такой вопрос? Я лично все просматривал. На мой взгляд, они идеальны.
– Вот именно, – подтвердил Хэмптон. – Идеальны. Никаких неясностей или шероховатостей. А так не бывает. Всегда возникают моменты, вызывающие вопросы. Но здесь все приглажено и красиво. Любое магическое исследование места преступления дает вероятности событий, здесь и этого нет. Возможно, конечно, что ваш Валле не очень умен, поэтому его все устраивает… – он вопросительно посмотрел на Марко.