Юля посмотрела на растерянное лицо друга и фыркнула:
– Вань, зато теперь у тебя не будет проблем с выбором имени. Вельзевул – повелитель мух.
– Там «р» нет, – расстроено отозвался друг. – Ардарион, а что нельзя просто съесть кусок колбасы и вырасти? Не представляю, как буду догонять и потом поедать муху. Противно.
– Увы, – ответил дракон, – только при охотничьем азарте вырабатываются вещества, отвечающие за рост дракона. Я понимаю, что ты уже слишком взрослый, детям проще.
– А если кусок колбасы привязать к веревочке, и пусть догоняет такую дичь? – спросила Юля. – А то мухи, действительно, и выглядят неэстетично, и заразу всякую переносят.
– Драконий желудок все переварит, – задумчиво заметил Ардарион. – С веревочкой не знаю, получится ли, так никто не делал. Вы просто представить себе не можете, какой восторг испытываешь, догоняя жертву. Не нравятся мухи – лови бабочек, стрекоз. Они и вкуснее…
Он ностальгически прижмурился. Еще бы, с его нынешними размерами охота на бабочек возможна, только если те будут размером со слона. Иван проводил взглядом как раз пролетавшую мимо бабочку, поискал в себе желание ее догнать и съесть, но не нашел.
– Сначала с веревочкой попробуем, – решил он. – Юль, ты же мне поможешь?
– Только если разрешишь себя измерить, – непреклонно ответила девушка и увидев, как недовольно нахмурился друг, быстро продолжила: – Тебе это самому нужно – будет видно, растет ли на таком рационе дракон, или нет. А травки ему никакой не надо? – спросила она у Ардариона. – Или витаминчиков?
– Ты еще про анаболики поинтересуйся, – язвительно сказал Ваня. – Откуда у них витаминчики? У них не технический мир, а магический.
– Вот-вот, – подтвердила Юля, – значит, могут нужное магией выделять. А анаболики я бы никогда не предложила – что я, тебе враг? – и снова Ардариону. – А вес от съеденной пищи в какой пропорции должен увеличиваться? И как скоро? Ну чтобы было понятно, подходит этот метод откармливания или нет?
– Юль, я себя поросенком начинаю чувствовать, – недовольно поморщился Иван.
– Если будет прогресс, заметите сразу, – наконец сказал дракон, до сих пор просто наслаждавшийся беседой друзей. – Травку искать ему не надо. Если что-то требуется, дракон это чувствует.
– Нет уж, вы поточнее скажите, – заявила Юля. – А то знаю я этого типа. Сожрет что-нибудь, а потом скажет, что потребовала драконья сущность. И поди проверь, действительно ли дракону для развития нужно так много тортиков и конфет.
– Сахар ему не нужен, – усмехнулся дракон. – Только мясо и та трава, что сам почувствует.
– А как же драконья солидарность? – укоризненно спросил Иван.
– Сладкое детям вредно, – отрезал Ардарион.
– А рыба? Или рыбий жир? – деловито поинтересовалась Юля. – Это полезно. Я точно знаю, в зоопарке тиграм мясо рыбьим жиром поливают для полезности.
– Юлька! – возмущенно возопил друг. – Я ненавижу рыбу!
– Это пока ты на нее не охотишься, – заметил дракон. – С рыбой это замечательная идея. Как это я сам про нее забыл? И привязывать удобно. За хвостик.
– Сырую рыбу есть не буду, – набычился парень.
– Вань, зачем же сырую? – удивилась Юля. – Можно жаренную, вяленную, копченую… Мням, как вкусно.
– Но сырая полезней, – усмехнулся дракон. – Еще неизвестно, что из вашей идеи получится. На всякий случай сообщаю, что на мальков и головастиков тоже можно охотиться.
В город Иван возвращался не в таком радостном настроении. Еще Юля предложила по цвету чешуи назвать его дракона Зарин, а Ардарион сказал, что хотя имя коротковато, но для дракона подходит. Ваня язвительно спросил, неужели у драконов такой страшный метаболизм, но его сарказм пропал втуне, так как Ардарион его не понял. Доставив друзей до Совета Магов, дракон попрощался и пообещал залететь через неделю.
Юля хищно посмотрела на друга и, потирая руки в предвкушении, спросила:
– С чего начнем? С колбасы или рыбы? Да, еще весы нужны. Схожу-ка я к здешним магам. У них должно быть какое-нибудь оборудование.
Иван подумал, что зря они не выяснили у Ардариона, что бывает с драконами от переедания, а то судя по Юлькиному настрою, грозит ему преждевременная смерть от лопнувшего живота. Охота на мух начинала казаться увлекательным занятием. Несмотря ни на какие возражения, Юля отправила его за колбасой, а сама пошла искать столь необходимые предметы для первого самостоятельного научного исследования в этом мире. Пришлось побегать, но дело того стоило: удалось раздобыть весы и мерную ленту.
Юля радостно спускалась по лестнице, навстречу ей поднимался Скарпа. Маг настороженно спросил:
– Зачем вам весы? Учтите, для занятий алхимией нужны специально оборудованные помещения.
– Мы будем выращивать Ваниного дракона! – поделилась девушка своим счастьем. – Он согласился, чтобы я его взвешивала и обмеряла до еды и после, представляете?
– Правда? – поразился тот. – Они ведь такие закрытые, никому это не позволяют.
– Мы с ним друзья. Я помогу ему, а он – мне. Выкармливание дракона – это же так интересно.
– Чем вы его выкармливать собираетесь?
– В основном мясом. Правда, сырое он есть отказался, – пожаловалась девушка. – А ведь драконы должны потреблять пищу без термической обработки.
– Мне кажется, драконы лучше знают, что и как они должны потреблять, – заметил Скарпа. – Но все же попытайтесь разнообразить ему рацион.
– А еще можно сделать график скорости роста в зависимости от типа еды, – мечтательно сказала Юля и, потеряв к магу всякий интерес, заторопилась к другу, который, как она надеялась, честно ждет ее с подносом еды в комнате.
Скарпа медленно поднимался по лестнице, думая о несправедливости бытия. Почему взвешивание какого-то дракона-недоростка оказалось для девушки намного интереснее беседы с ним, дипломированным магом, которому от желающих попасть к нему в ученики уже буквально отбиваться надо? При мысли об учениках настроение его упало еще ниже. Потеря такого перспективного мага, как Адриано, невосполнима. И потеря-то глупая. Сколько раз он повторял на инструктаже: «Никаких порталов». Но привычка оказалась сильнее. Скарпа вспомнил свое пребывание в вампирском подземелье и то счастливое стечение обстоятельств, благодаря которому удалось сбежать, и с грустью пришел к неутешительному выводу – у Адриано нет ни малейших шансов выбраться оттуда самому. Это он и высказал Верховному магу.
– Печально, – расстроенно произнес лорд Фоти. – У нас не так много сильных магов, чтобы раскармливать ими вконец обнаглевших вампиров. Надо было принять эльфийскую версию о преждевременной смерти несчастной девушки, но кто же знал… Н-да… Но вызвал я вас совершенно по другому поводу. Предлагаю вам стать куратором группы, в которой будут все ваши найденыши.
– Но позвольте, это же совершенно против правил! – возмутился Скарпа. – Я у них ничего не веду.
– Возьмете какой-нибудь спецкурс, – небрежно отмахнулся от его возражений Верховный маг. – Сами подумайте, кто лучше вас с ними справится? Вы у нас единственный специалист по тому миру.
– Какой я специалист? Я был-то там всего несколько дней, – стал отнекиваться Скарпа. – Тоже мне, специалиста нашли. У меня и без этого обязанностей много. А ученики! А научная работа! Где, по-вашему, на все это буду брать время?
– Видите ли, дорогой мой, – проникновенно сказал лорд Фоти, – думаю, я могу быть с вами откровенен. Поскольку вы единственный из нашего Совета не верили в случайность смертей королев, а сейчас этому вашему мнению нашлось подтверждение…
– Вот как? – заинтересовался маг. – Какое же?
– Скоро должен подойти один… хм… маг. Он лучше меня расскажет. А пока я поясню свою позицию. Дело в том, что Его Величество уже определился, – Верховный маг выразительно посмотрел на собеседника. – Точнее, определилась леди Валле. А если она за что-то берется, то результат предопределен. Я даже иной раз жалею, что не она возглавляет нашу Тайную Канцелярию… Но я несколько отвлекся. Так вот, девушка будет учиться как раз в этой группе, и за ней нужен особый присмотр. Сами понимаете, кому попало я довериться не могу, а вас считаю абсолютно надежным. Если возникнут вопросы, скажем, что вы сами вызвались.
– Сам? Как, по-вашему, я должен объяснять свой интерес?
– Вам и объяснять ничего не нужно, – отмахнулся лорд Фоти. – Там четыре красивых девушки, а вы молодой неженатый мужчина. Вот и спишут ваш интерес на это. Учеников пока отправьте стажироваться к членам Совета. Я со всеми договорюсь.
– Вы не оставляете мне выбора, – заметил Скарпа.
Дверь распахнулась, и в кабинет вошел незнакомый телепортисту маг, явно туранец. Очень привлекательный туранец. Скарпа поморщился. Он лично такого красавчика никогда бы в ученики не взял, ибо их не интересует ничего, кроме собственной персоны, что неумолимо отражается на умственной деятельности. И это еще без учета невоспитанности вошедшего.
– Инор Хэмптон, вы опять не постучали, – досадливо поморщился лорд Фоти. – Разрешите вам представить лорда Скарпу, он будет куратором нашей группы и вашим сообщником.
– Сообщником? Какое некрасивое слово вы выбрали, – недовольно ответил вошедший. – Как будто мы затеяли преступление. А мы всего-то собираемся поспособствовать личному счастью вашего монарха.
– Но не вашего? – уточнил Скарпа, которого что-то сильно беспокоило в облике собеседника.
– Естественно, не моего, – согласился тот. – Но король Марко сам попросил меня об этой услуге. Вас, как я понимаю, к расследованию ни разу не подключали?
– У Тайной Канцелярии свои маги, – пояснил Скарпа. – Желающих туда попасть предостаточно, маг на королевской службе получает высокую зарплату. Отбор серьезный. Кого попало не берут.
– Не берут, говорите? – криво усмехнулся Хэмптон, и Скарпа поразился несоответствию мимики лицу собеседника. – А что же в таком случае там делает начальник магической службы инор Альбанезе, единственным достоинством которого является его многолетняя любовная связь с лордом Валле?