Утром, еще несколько одурманенный посольским порошком, эльфийский принц был поставлен перед фактом грядущей свадьбы. Возражать было особенно трудно, так как претендентка на руку находилась с ним в столь тесном контакте, словно стремилась стать единым целым с предметом своих желаний, но принц, как эльф чести, все же попытался. Смутные воспоминания о той чуши, что нес вчера посол, не позволили ему согласиться сразу.
– У меня уже есть невеста, – вяло запротестовал Дерматиниель, пытаясь понять, что же заставило Найтель так резко изменить свое мнение. Неужели ревность?
– Она умерла, – тоном, не допускающим возражений, сказала эльфийка. – И чтобы ты даже думать не смел о том, чтобы отправиться вслед за ней. Недостойно страдать из-за низших особей. У тебя есть теперь обязательство передо мной, и не позже полудня мы должны оформить наши отношения.
И запечатлела контрольный поцелуй на челе жениха. От накатившего восторга у Дерматиниеля перехватило дыхание, и из головы напрочь вылетели всякие воспоминания о жалком недоразумении в крысиной шкурке. Осталась лишь уверенность, что новая невеста ни в коем случае не должна узнать правду о старой.
А в это время бедная одинокая Кристина строила планы по спасению личной чешуистой шкурки. Стирать собственные лапки и подвергаться неизвестным опасностям в лесу? Ну уж нет. Для этого есть замечательное транспортное средство – маг, так кстати попавший в лапы вампира. Тот самый, что вручил ей кольцо-телепорт. Теперь он сидел на цепи в подземелье. Вампир стремился растянуть удовольствие на подольше и дегустировал Адриано изредка и с таким счастливым выражением физиономии, что Кристина изнывала от желания вцепиться в его наглые глаза. Ибо нефиг портить чужое имущество. Огорчало, что ключик от цепи хозяин замка носил при себе. Еще больше огорчало, что о необходимости кормить пленника вампир вспоминал редко, и бедной крыске пришлось взять эту обязанность на себя, иначе бренное существование Адриано быстро подошло бы к концу. Сначала маг брезговал есть притащенную Кристиной пищу, отгрызенную от общего куска, обслюнявленную, да еще и проволоченную по полу, но через день лопал за милую душу. Девушка наблюдала даже с некоторым умилением – оказывается, приятно кормить мужчину, искренне тобой восхищающегося и благодарящего. У них даже появилось что-то вроде ритуала. Адриано после еды долго гладил свою кормилицу по голове, почесывал за ушками и говорил, какая она красавица и умница. Кристина млела, но голову не теряла. Мало ли что говорят мужчины, если уверены, что за это им принесут пожрать.
Тем не менее маг медленно слабел, что несказанно беспокоило девушку. Если он не сможет держаться на ногах, то и ее не унесет. А она даже не знает, в какую сторону идти, чтобы найти этого медлительного эльфийского жениха и высказать ему все, что она думает. Или хотя бы цапнуть. Нет, нужно мага вытаскивать, а то она так и застрянет и в этом замке, и в этом теле.
Кристина вынужденно размышляла и неожиданно подумала, что не может же быть, чтобы у вампира ключ был в единственном экземпляре. Вдруг потеряется, и как тогда чистить подземелье от разлагающегося тела? Вонь от тухлого мяса способна пронять даже типа с явно заниженным обонянием, каковым был хозяин замка.
Кристина на полусогнутых лапках, стараясь не привлекать внимания, отправилась обследовать имеющиеся шкафы. Как это до сих пор она не додумалась провести в них инвентаризацию? Радовало, что шкафов мало, но местные крысы могли бы и сделать в них дырки. Бедной девочке пришлось прогрызать все самостоятельно, соединяя ящики затейливыми проходами друг с другом. Ящики были настолько хороши, что в голову нашей героини невольно закрадывались мысли, какой прекрасный многоэтажный особняк получается.
Судя по всему, вампиру уже довольно давно не интересовало содержимым шкафов. Бумаги рассыпались от старости, тряпки истлели, зато драгоценности не пострадали, разве что потускнели от пыли. Можно, конечно, обтереть и почистить, но зачем? Кристина досадливо вздохнула. При ее нынешних размерах впору приходились только кольца, и то, если их носить как диадемы. Зачем вампиру столько украшений? Ни одной вампирессы пока девушка видела, да что там вампирессы, бедного хозяина замка не навещал вообще никто. Неизвестно, что было этому причиной – врожденная нелюдимость Бладрина или особенности замка, резко бьющие по обонянию, но факт оставался фактом: одиночество несчастного вампира буквально бросалось в глаза. Хотя, не могла не признать Кристина, с таким характером друзей заводить не так-то просто, а общие интересы могут спровоцировать драку из-за добычи.
Размышляя о всяких грустных вампирских особенностях, Кристина вгрызалась все выше и выше. Ее усатый ухажер, герой снов местных молоденьких, да и не только, крыс, хоть и проявлял интерес к открытому ныне пространству, тем не менее помогать не стремился. Прекрасная блистающая крыса волновала его намного больше потенциального многоэтажного особняка, на который к тому же могут предъявить права совершенно неожиданно. Кристина и возмущенно пищала и даже пару раз куснула, но он все так же продолжал крутиться рядом, отвлекая от поисков и не пытаясь проделать ни один, даже малюсенький проход. Ящики казались нескончаемыми, и девушка начала сомневаться в успехе своей затеи, когда вдруг наткнулась на искомое. Радовало, что связка была не на железном кольце, а на тонком шнурке, уже успевшем истлеть. Кристина радостно схватила нужный ключик и торопливо побежала спасать мага. Кто знает, когда сюда попадет кто-то еще, а заканчивать свою жизнь в крысиной шкурке в ее планы не входило. Все же жених-эльф где-то там ждет и страдает, а значит, она обязана спастись. Взобравшись на плечо Адриано, она гордо продемонстрировала добычу.
– Ах ты, моя умница, – восхитился маг. – Чтобы я без тебя делал?
Кристина пренебрежительно пискнула, что означало «Как что? Помер бы уже давно!» и попрыгала на плече, показывая, что надо торопиться. Да, вампир ушел на прогулку, но не продлится же она вечно. «Давай шевелись, дебилоид», – говорила она всем своим видом настолько выразительно, что и Адриано ее понял. С трудом прокрутив ключ в замке кандалов, он вернул себе утраченную свободу и крадучись двинулся к выходу. Кристина гордо восседала на его плече.
Свобода была так близка, но увы… Они не успели добраться до выхода. Презрительно улыбающийся вампир, непонятно откуда взявшийся, привычным движением отправил заклинание обездвиживания жертвы. Но он не учел важный фактор. Кристина с воинственным писком грудью бросилась под магию, помня о прошлой неудачной попытке ее убить. Через миг обездвиженный вампир валялся бревном на полу, по его шее взад-вперед бегала чешуйчатая крыса, истошно вопя на своем крысином языке: «Че тупишь, дебилоид? Режь ему скорее шею!» Изумленный Адриано ее прекрасно понял, но, увы, никакого, даже самого ржавого и тупого, ножика не было. Маг с тоской подумал, что маленькая осиновая щепочка, вогнанная прямо в вампирское сердце, сделала бы его героем и хозяином целого замка, но вслух сказал:
– Крысенька, нам нечем ему голову отрезать, а очнется он очень скоро.
«Какая я тебе крысенька?!» – возмущенно пискнула Кристина. Не могут же они уйти просто так и даже не отомстить?
Но маг не дал ей даже подумать, подхватил с тела временно поверженного врага и быстро пошел к выходу. Кристина извивалась, пытаясь намекнуть, что уж пару колечек можно захватить в качестве моральной компенсации, но потом благоразумно успокоилась. Вампир действительно может неожиданно прийти в себя, а колечки… Неужели жених не завалит любимую драгоценностями? Принц он или не принц, в конце концов? Должен соответствовать, а то от него пока сплошные убытки.
Адриано почти бежал по лесу, но это не мешало ему размышлять, что наверняка именно про это разумное животное и говорил Скарпа, когда отправлял караулить окрестности вампирьего замка, и не будет ли глупостью отдать такого ценного зверька наставнику. Эта странная крыса противостоит магии крови и явно что-то соображает. Немного, конечно, но все же. Полноценный фамилиар из нее не выйдет – слишком глупа и не умеет говорить, но даже такой спутник будет вызывать зависть окружающих. И потом…
– Крысенька, как смотришь на то, чтобы вернуться сюда, расправиться с вампиром и получить замок? Рискованно, конечно, но на тебя его магия не действует, а в случае победы получим такой куш, перед которым меркнут все риски.
Кристина, приготовившаяся возмущаться по поводу клички, внезапно заинтересовалась. Целый замок. Здесь есть о чем подумать. Привлекательность невесты, владеющей волшебным замком, увеличивается в разы. «А этот маг не такой тупой, как кажется», – решила девушка и посмотрела на него даже с некоторым уважением. Правильно, зачем таскать по колечку, если можно захватить сразу все? Крыска ткнулась мокрым носом в щеку мага, выражая безоговорочное одобрение, и только тут заметила, в каком состоянии находится шея парня. Грязная, покрытая потеками засохшей крови и шрамами от вампирских клыков. «Что ж, – великодушно решила она, – пожалуй, ему нужно будет что-нибудь дать. Пару колечек там, цепочку… Вампир его нехило пожевал». Кристине даже не приходило в голову, что именно себя видит маг в роли будущего хозяина небольшого, но так хорошо расположенного замка, а с ней собирается делиться разве что содержимым продуктового погреба и опилочками из бывшей конюшни. Потому что даже со своим развитым многочисленными авантюрами воображением Адриано никак не мог представить во главе замка спасшую его крысу.
Им несказанно повезло без приключений добраться до границы контролируемой вампиром области, и маг с возмущением обнаружил, что там его не ожидают страдающие от горя товарищи. И не страдающие – тоже. Посты свернули и, по всей видимости, достаточно давно.
– Форменное свинство! – громко возмутился он. – Как крыс спасать, так Скарпа толпу пригнал. А как меня, так сразу похоронили. Сволочь! Крыся, остаешься у меня. Фиг ему, а не такую замечательную девочку. Сейчас идем в ближайшую деревню, набираем все для войны с вампиром, ножи там, колья осиновые, и возвращаемся. Как тебе план?