Кристина согласно пискнула. Почему бы и нет? Она ничем не рискует. Еще бы чесноком натереться на всякий случай, но кто знает, вдруг этот неправильный вампир, наоборот, решит, что с приправой вкуснее. Мечтать, сидя на чужой, пусть даже грязной, шее, оказалось на удивление приятно, так что девушка и не заметила, как дошли до поселения. И хотя измученный заключением у вампира Адриано шел совсем не быстро, Кристина не успела толком распланировать даже обстановку собственной спальни, не говоря уж о других помещениях.
Первым делом Адриано договорился о ночлеге и мытье. Его история вызвала сочувственные ахи и охи, к ней он приложил монетки, оставшиеся в кошеле, не заинтересовавшем вампира, и скоро уже сидел в бадье, полной горячей воды, и с остервенением смывал с себя следы многодневного заключения. Рядом бегала Кристина и возмущенно попискивала. Видит же дебилоид, что она тоже помыться хочет, но даже ухом не чешет! А у нее под каждой чешуйкой слой грязи. И на хвосте полоски потускнели. Вскарабкавшись по деревянной стенке, она все же влезла на плечо спасенного, но поскользнулась на мыльной пене, свалилась в воду и в ужасе беспомощно замолотила лапками. Парень быстро ее вытащил, посмотрел на плачевный вид и потоки грязи, льющиеся из-под, казалось бы, блестящей чешуи, и вздохнул:
– Ну и грязная же ты! Крысы сами моются, что ж ты так себя запустила? Хотя… У тебя ж не шерсть, а чешуя, поди, язык порезать можно?
Кристина смущенно пискнула и поджала лапки. Адриано взял мочалку и начал отдраивать подругу по приключениям приговаривая:
– Ладно, не переживай, Крыся, сделаем мы из тебя самую чистенькую и красивую крыску.
Он тер по и против чешуи, вымывая малейшие следы вампирьего замка. Кристина расслабилась от теплой воды и движений мочалкой, которые казались ей похожими на какой-то экзотический массаж, и представляла себя, принимающей банные процедуры в собственном замке. «Пожалуй, оставлю этого мага при себе, – решила она. – Он такой полезный, что эльф возражать не будет». А Адриано намыливал ее, тер мочалкой и смывал, опять намыливал, и так до тех пор, пока вода, которой обливалась Кристина, не стала прозрачной. Осмотрев чистую, аккуратную крыску со всех сторон, он удовлетворенно сказал:
– Ну вот, теперь ты самая красивая девочка во всей Лории, – и с этими словами чмокнул Кристину в мокрый розовенький носик.
То, что произошло потом, чуть не сделало мага заикой на всю оставшуюся жизнь. Потому что возникшая вместо крысы полностью голая девица плюхнулась прямо в грязную воду бадьи к нему на колени и истошно завопила:
– Не, ну чо за дела?
Глава 21
Адриано закрыл глаза и потряс головой, пытаясь поставить на место вскипевшие мозги. Когда открыл глаза, жалобно пищащая крыса молотила лапками по грязной воде. Адриано подхватил ее и торопливо вылез из бадьи. «Неужели я заснул? – подумал он, пытливо рассматривая Кристину, печально повесившую лапки и удрученно шмыгающую носиком. – Но какое, однако, яркое видение! Наверное, это совесть: хотел присвоить чужое животное. Или все же что-то было?» Но как маг ни вертел крысу, так и не пришел к окончательным выводам.
Конечно, можно проверить и еще раз поцеловать крысу, но Адриано почему-то не чувствовал в себе тяги к новым опытам. Нет, хватит с него! Он и твердо решил как можно скорее сдать находку Скарпе, а уж тот пусть разбирается, крыса это или заколдованная девица. Девица, кстати, привиделась вполне хорошенькая и кого-то ему отчаянно напоминающая. Но как Адриано ни ломал себе голову, так и не вспомнил, кого именно. А голос инориты был такой противный, что и вспоминать особо не хотелось.
Маг пристально разглядывал компаньонку по побегу, пока не подумал, что вдруг она действительно девица, а он голый. Адриано покраснел, смущенно закашлялся и торопливо натянул штаны, тут же прилипшие к мокрой коже.
Кристина этого даже не заметила, уж ей-то было не до смущения. Что она голых мужиков не видела, что ли? Одним больше, одним меньше – велика беда. И переживала она только лишь из-за своего неудачного превращения. Все произошло так быстро, что она даже не успела почувствовать себя человеком. Только одну фразу и сказала. К глазам подступили злые слезы. Кристина больше не хотела вампирский замок со всеми заначками и секретами, она просто хотела стать опять девушкой.
А стала она девушкой после того, как маг поцеловал. Точно! Значит, надо опять поцеловаться! Кристина деловито вскарабкалась на плечо Адриано и потянулась к его губам. Но тот отшатнулся, как будто ему предлагали поцеловаться не с симпатичной маленькой крысочкой, а с вампиром, который не так давно пил мажескую кровь.
– Крыся, давай без нежностей, – твердо сказал он, отстраняя Кристину, уже практически ткнувшуюся носом в его губы.
Адриано держал свою спасительницу на вытянутых руках и думал, она совсем не простое магическое животное, а что-то непонятное. Сложностей в жизни в последнее время хватает и без проблем с женским полом. А значит, отдых откладывается. Кристина возмущенно пищала и дергалась в сильных мажеских руках. Она жаждала ласки и добивалась мужского внимания столь активно, что Адриано в конце концов пришлось купить клетку и посадить туда крысу.
Кристина в отчаяньи безрезультатно погрызла прутья, но только устала. А этот дебилоид даже не догадался подстелить подушечку, или хотя бы насыпать опилочки. Пришлось на противном металлическом дне лежать все путешествие. Радовало только то, что оно оказалось не очень долгим: отъехав подальше, маг телепортировался и уже через несколько минут вручал наставнику клетку.
Сказать, что Скарпа обрадовался, – значит ничего не сказать. Он уже практически похоронил перспективного ученика, а в то, что Кристина благополучно выберется из передряги, никто не верил с самого начала, посольство так вообще сразу объявило траур. А тут такая удача. Скарпа даже расчувствовался в компании Адриано под бутылку хорошего вина при рассказе о спасении. Чем-то эта история напоминала злоключения самого телепортиста, с той разницей, что замок на кандалах Скарпы проржавел, а не был открыт ключом, принесенным посторонней крысой, умной и заботливой. Только тут маги вспомнили про несчастную узницу, которая злобно смотрела через прутья клетки.
– Не хочешь в эльфийское посольство отнести? – спросил наставник. – Они так переживали о потере, что наверняка выплатят вознаграждение. Принц даже хотел ее спасать.
Кристина навострила ушки. Значит, этот малахольный эльф переживал? Но спасать не торопился. Ничего, у него еще будет время об этом пожалеть. А вознаграждение Адриано не положено, ведь это же она спасла мага, а вовсе не наоборот. Эльфийскую казну экономить надо, она не резиновая, этак на драгоценности для любимой принцевой жены мало останется. Это и попыталась донести девушка до присутствующих в комнате возмущенным писком.
– Тебе, наверное, там плохо? – обратился к узнице Скарпа. Ему сразу же пришло в голову, что к девушке надо на «вы» обращаться, но говорить «вы» крысе…
– А чего вдруг эльф рвался спасать крысу? – недоверчиво спросил Адриано.
– Это не настоящая крыса, а его невеста. Поругались, видимо, а он магических сил не рассчитал, – пояснил Скарпа.
Он аккуратно вытащил Кристину из клетки и был обескуражен тем, что, не успев очутиться на свободе, та сразу стала тыкаться ему в губы. «Надо же, какая благодарная», – удивился маг, не замечавший до сих пор подобных порывов за самой известной из участниц Королевского Отбора.
– Невеста? Обычная девушка? – изумился Адриано и тут же испуганно посмотрел на наставника – а вдруг тот спросит, откуда он знает, что не эльфийка.
– Она из иномирянок, которых Марко взял под свою защиту, вот эльфу и пришлось согласиться, – пояснил Скарпа, не заметивший промаха ученика. – Так что, доставишь ее в посольство?
Кристина прекратила тыкаться в старшего мага, после многочисленных неудач наконец придя к выводу, что он не подходит, и теперь изучающе смотрела на Адриано. И по взгляду тот понял, почему привидевшаяся девушка показалась знакомой: она была первой, кого они сюда отправили. Запомнил он ее сильно накрашенной, вот и не узнал в чистенькой розовенькой девушке ту наглую особу. А Кристина окончательно решила, что ее спасение – молодой маг и рванула к нему с такой скоростью, что тот не успел перехватить. Когда мокрый крысиный носик ткнулся в его губы, маг обреченно прикрыл глаза. «Целоваться с эльфийской невестой! Скарпа меня убьет, – подумал он. – А то, что останется после Скарпы, прикопают эльфы». Но время шло, а никаких воплей не было. Крыска с упорством, достойным лучшего применения, продолжала до него домогаться, но ничуточки не изменилась.
– Думаю, мастер, лучше, если доставите ее вы, – наконец выдавил из себя Адриано, обоснованные засомневавшийся, что эльфы захотят выдать премию тому, кто вернет невесту принцу. – Вы авторитетней.
– Я не хотел бы приписывать себе твои заслуги, – Скарпа удивился ответу ученика. До сих пор тот с восторгом воспринимал любую возможность увидеть и узнать что-то новое, а тут отказывается посетить эльфов. Странно…
– Да какие заслуги, – отмахнулся Адриано. – Скорее, это ей премию нужно выдать за мое спасение. Если бы не она, я бы до сих пор там сидел. А я что, я просто вынес ее оттуда.
Скарпа поначалу удивился такой скромности, но потом решил: ученик рассчитывает, что более именитому магу заплатят больше, а тот не оставит себе награду. Так что телепортист согласился и сам понес в посольство Кристину, донельзя расстроенную неудачей с превращением.
Там на его вежливый стук долго не реагировали. Но не замечать мага не так-то просто. Когда Скарпе надоело ждать, все стекла в эльфийском посольстве начали мелко подрагивать и дребезжать, и так продолжалось, пока к магу все-таки не вышли.
– Посольство закрыто по случаю траура в связи с трагической гибелью невесты принца Дерматиниеля, – меланхолично сказал молоденький эльф. – Мы никого не принимаем.
– Можете отменять траур, – Скарпа радостно показал спасенную. – Вот ваша невеста.