– Э-э-э, – испуганно протянул эльф. – Подождите немного, я позову посла.
Посол логично решил, что не следует злить мага, пришедшего со столь радостной вестью, и подошел сразу же. С первого взгляда опознал жертву магии принца и заметно расстроился.
– Мы очень рады, что бедной девушке удалось избежать ужасной смерти, – сказал он с таким выражением лица, словно приносил соболезнования.
– Берите же свою потеряшку, – маг сделал вид, что не заметил явного расстройства посла.
– К моему глубочайшему сожалению, это совершенно невозможно, – твердо ответил эльф. – Принц был так расстроен предполагаемой смертью невесты, что неожиданно для себя вступил в брак. Следовательно, эту девушку мы принять не можем ввиду полной неопределенности ее нынешнего положения.
– Ну, знаете ли, – возмутился Скарпа, – она в таком виде исключительно по вине вашего принца, так что будьте любезны позаботиться.
– Мы немедленно свяжемся с магом. Кроме того, девушке выплатят значительную компенсацию. Поверьте, это все, что мы можем сделать.
Кристина была в шоке. Будущее, так тщательно спланированное, рушилось на глазах. Ни принца, ни замка, ни человеческого облика. Хоть женское тело и речь верните, гады, и она все остальное завоюет сама. Принцев нет, король дефектный, и что теперь? Выбора-то совсем не осталось. Девушка внимательно оглядела посла и держащего ее мага. Пожалуй, маг выигрывал по всем статьям. С ним на вампира идти даже лучше, чем с его учеником. И будет у нее замок и ручной маг. Хватит с нее эльфов и вампиров, они совершенно точно не в ее вкусе. Пусть только назад превратят, и она своего не упустит. Главное, держаться поближе. За этими мужчинами глаз да глаз нужен, не успеешь отойти, и все – уже окрутили. В таких размышлениях Кристина даже не заметила, как с обсуждения ее будущего мужчины перешли на совершенно другие темы, и Скарпа начал интересоваться какими-то цветочками. «Дебилоид, – раздраженно подумала крыска. – Нафига мне цветы? Я их даже не ем». Маг ее ментальные посылы не воспринял и покидал посольство с изящной веточкой растения, отдаленно похожего на лилию. При движении цветочки раскачивались и издавали нежный мелодичный звон, настолько слабый, что казался лишь отражением звука.
– Ну что, Кристина, – обратился он к притихшей девушке, придерживая ее одной рукой, – будем тебя в общежитие пристраивать. Не откажутся же твои подруги от помощи девушке, попавшей в тяжелую жизненную ситуацию?
Кристина скептически подумала, что лично она ни за что не стала бы возиться со всякими крысами, которые даже не крысы, а потенциальные соперницы. Но говорить такое, даже если бы она могла, – не в ее интересах, поэтому Кристина прижалась к шее мага и пропищала нечто невразумительное, показывая, какая она несчастная и одинокая.
– Все будет хорошо, – успокаивающе похлопал ее по спинке Скарпа. – Завтра-послезавтра прибывает эльфийский маг, который вернет тебе человеческий вид. Главное, с эльфами больше не связывайся, очень уж они несдержанные. А пока о тебе позаботятся твои подруги.
В общежитии Скарпа прямиком направился к Юле, которой, как и остальным своим подопечным, помог заселиться в общежитие, поэтому точно знал, где искать. Подсовывать крысу столь нравящейся инорите было как-то неловко, но маг успокаивал совесть размышлениями, что именно эта девушка больше всех интересовалась местной фауной, а, значит, кому, как не ей, заниматься пострадавшей. Да и букет, трагически высохший из-за его магии, уже давно пора возместить.
Юля сидела в компании Ксюши и Насти и вместе с ними переживала за Лизу, отправившуюся на свидание с королем Марко. За подругу можно было бы порадоваться, ведь монарх ей нравился, если бы не смертельная опасность, нависшая теперь над Лизой.
Юля открыла дверь, сразу узнала загадочное животное, что было в кувшине у эльфа, и пришла в ужас.
– Это же Кристина, – полувопросительно сказала она и требовательно уставилась на куратора. – Почему она все еще в таком виде? Леди Валле сказала, что все исправят.
– К сожалению, маг, способный это сделать, пока не прибыл в эльфийское посольство, – пояснил Скарпа, с удовлетворением отметивший, что в этот раз нет ни букетов, ни драконов. – Поэтому я прошу вас, инорита Юлианна, позаботиться эти несколько дней о бедной девушке.
Юля зачарованно протянула руку к Кристине, но та выразительно показала зубки, не желая расставаться с магом.
– Нет, не могу, – опомнилась девушка. – Мне Ваню тренировать. Он в запале сегодня мышь поймал и съел. Кристина может пострадать. Он не будет разбираться, обычная это крыса или зачарованная. А у него из зубов уже ничего и не выдерешь.
– Инорита Юлианна, – возмутился Скарпа, – прекращайте безответственное отношение к экспериментальным работам. Пока вашего друга не научат родичи накладывать драконий щит на себя и на остальных, вы можете пострадать. Чтобы никаких превращений в вашей комнате без щитов. Так что берите инориту Кристину и заботьтесь. В противном случае придется отдать ее в виварий.
– Почему в виварий? – удивленно спросила Юля.
– А где еще есть специалисты по крысам? – ответил Скарпа, вручая девушке полностью деморализованную Кристину, которую не обрадовала перспектива проживания в виварии. Там, конечно, хорошая компания, но, кто знает, надолго ли. – И вот, в качестве компенсации за испорченный букет.
Удовольствие, полученное Юлей от цветка, было бы намного больше, если бы к нему не прилагалась крыса, так что она только сдержанно поблагодарила. А расстроенному магу пришло в голову, что было бы лучше поручить Кристину Ксюше или Насте. И вообще, как-то не складываются у него нормальные отношения с этой девушкой. Никак не складываются. И совершенно непонятно, как сложить. А вокруг вьются такие привлекательные молодые люди, как дракон или сынок Старшей статс-дамы.
Нет, нужно срочно что-то делать. Скарпа расстроенно размышлял об этом, когда встретил входящего в общежитие Риккардо Валле собственной персоной. Молодой человек с весьма самодовольным видом тащил очередной цветочный веник. И Скарпа сделал то, чего не делал давным-давно, со студенческой скамьи, – направил в соперника заклинание, вызывающее избирательной старение ниток, соединяющих части брюк вверху сзади. Да, это совсем некрасиво, и вызовет безоговорочное осуждение магического сообщества, если вдруг кто-то узнает, но какого орка этот молодой нахал шляется к чужой девушке, в то время как у него есть собственная невеста?
Глава 22
Сложно отказаться от приглашения на прогулку, исходящего от монарха. Особенно если вы целиком и полностью от него зависите. Остается только внимательно следить, чтобы невинная прогулка в саду не переросла в нечто менее невинное в королевской спальне. К такому развитию событий Лиза пока не была готова. Пугала ее такая вероятность.
Еще почему-то начала пугать леди Валле. Эта дама, казалось, могла уговорить кого угодно на что угодно. Когда Лиза ее слушала, все казалось абсолютно логичным и правильным, и сказать «нет» Старшей статс-даме было совершенно невозможно. Она такая внимательная, вежливая, заботливая. Она всегда думает исключительно о других и стремится к их счастью. Сейчас леди Валле вбила себе в голову, что Лизино счастье – брак с королем Марко. На робкие замечания девушки о том, что это счастье может оказаться слишком недолговечным, Старшая статс-дама не обращала никакого внимания, снисходительно поясняя, что уж с Лизы-то сам Марко не будет глаз спускать, не говоря уже о круглосуточном наблюдении охраны. Девушка представила такую жизнь, и ей эта картина не понравилась. Любому человеку хочется побыть в одиночестве хотя бы изредка. А о каком одиночестве может идти речь, если за тобой всегда следят? «Для твоего же блага, милая», – ласково ворковала леди Валле.
У Лизы зрело твердое убеждение, что для собственного блага нужно держаться подальше не только от короля, но и от его любимой статс-дамы. В то, что эта дама желает блага своему монарху, девушка еще была готова поверить, но ждать, что статс-даму заботит судьба совершенно постороннего человека, было по меньшей мере наивно. Это и пыталась внушить себе Лиза, когда сидела в компании леди Валле в ожидании короля Марко. Хорошо помогало внушению отношение окружающих. Девушка сразу поняла, что ее никто серьезно не воспринимает. Статисточка какая-то, претендующая на временную роль королевы. Настолько временную, что и значения при дворе приобрести не успеет. Бо́льшая часть взглядов, направленных на Лизу были равнодушно-снисходительными, несколько – откровенно мужскими-заинтересованными, два или три от женщин – с оттенком жалости. В то, что она может воцариться надолго, никто не верил. Девушке становилось холодно от этих взглядов, начинало казаться, что ее уже похоронили. К приходу Марко она уже была взвинчена до невозможности.
– Инорита Елизавета, вы удивительно хороши сегодня, – поприветствовал ее король и, поцеловав руку избраннице, попытался задержать ее ладошку в своей.
«Настолько хороша, что мое тело украсит любую похоронную контору», – мрачно подумала девушка, пытаясь освободиться от монаршей длани, которая довольно крепко удерживало все, что в нее попало. Во всяком случае, Турану так и не удалось получить назад свою провинцию, отошедшую к Лории в результате невнятного договора, подписанного королем Генрихом.
– Лизетта так утомилась ожиданием, что совершенно забыла правила приветствия, – одной фразой Сильвия Валле умудрилась укорить сразу двоих.
Лизе все же удалось получить свою руку в единоличное пользование, поэтому она почти спокойно сделала реверанс в соответствии с тем, как учила Старшая статс-дама, и пробормотала:
– Рада вас видеть, Ваше Величество.
– К моему глубочайшему сожалению, я действительно задержался, – Марко улыбнулся, совершенно не смущенный намеком леди Валле. – Но вы же понимаете, время королей им не принадлежит. Разве что ночью, да и то не всегда. Но сейчас я полностью в вашем распоряжении, инорита Елизавета. Или вы позволите мне называть вас так, как это делает Сильвия, – Лизетта?