Посол возмущенно похлопал глазами. За время работы в Лории он должен был привыкнуть к человеческой наглости, но все равно каждый такой случай неизменно ставил его в тупик. Как вообще эти низшие смеют торговаться, а не принимать покорно то, что им выделили по доброте душевной?
– Никчемную безделушку? Вы называете этот шедевр, подобного которому у вас нет, никчемной безделушкой? Над ней работали лучшие наши представители в области ментальной магии, и все для того, чтобы у вашего короля не осталось неприятного осадка после оплошности нашего принца!
Адриано подумал, что у Марко не останется неприятного осадка только в том случае, если компенсация пойдет непосредственно в казну, но разумно оставил эти рассуждения при себе, сказав вместо этого:
– Исключительно из уважения к коллегам из Золотого Леса пятнадцать процентов.
– Вы издеваетесь! – взвыл посол. – Здесь только одних драгоценных камней на сумму в четверть вашей компенсации.
– Как артефакт браслет не вечен, а как украшение его рассматривать вообще нельзя. Я удивлен, что эльфы, с их изысканным вкусом, создали артефакт, который после использования можно продать лишь как лом. Да только из-за того, что моя жена будет вынуждена носить подобное убожество, мы вправе рассчитывать на дополнительные выплаты. Кроме того, при продаже я никогда не получу суммы, которую вы назвали.
Адриано понял, что артефакт создавался исключительно под Кристину, а значит, эльфийская сторона в любом случае потеряет на нем деньги. Так что торговаться можно и нужно. Главное, вовремя понять, когда торг будет уже неуместен.
Эльф раздраженно постучал пальцами по столу, подвигал артефакт, внутренне согласившись с тем, что получилась удивительно безвкусная вещь. Но что поделаешь? Ведущий маг Золотого Леса, который это принес, на обвинение в негармоничности пожал плечами и ответил, что заказ сложный, и важна не красота, а расстояние между элементами, которые подобраны филигранно. А за красотой пусть к ювелирам обращаются. Но выслушивать такое от человека?
– Хорошо, – милостиво решил посол. – Получаете артефакт и половину оговоренной суммы.
– Артефакт и восемьдесят четыре процента? – Адриано приободрился и устроился в кресле с бОльшим удобством. Торопиться ему некуда. Кристина, пришедшая в себя после приема целительского успокаивающего отвара, опять приняла форму, соответствующую ее внутреннему содержанию. Маг благоразумно посчитал, что жене нужно привыкнуть к новому статусу замужней женщины, торопливо пробормотал о грядущем свадебном путешествии к вампиру, быстро закрыл за собой дверь и направился получать эльфийскую компенсацию, пока молодой жене не пришло в голову проверить теорию, что в случае вдовства она навсегда застрянет в крысином теле. А когда она успокоится, можно будет и объяснить, что двадцать лет – не такой уж и большой срок, и когда Кристина перестанет от него зависеть, то можно и развестись.
Главное – не получить ненароком детей. Это событие весьма маловероятно, поскольку именно те качества, что маг ценил в женщинах – доброта, заботливость, стремление к созданию уюта – приходились исключительно на крысиную форму, а в человеческом виде Кристина хоть и была самой привлекательной из переселенных девушек, но слишком агрессивной и с разумом, более подходящим ипостаси с хвостом. Скорее, у короля Марко при его неудачах с женами родится так ожидаемый в народе наследник, чем в ближайшие двадцать лет семейство Монтанари пополнится новыми членами.
Да, личная жизнь монарха совершенно не заботила Адриано, у которого было столько собственных проблем, что не возникало никакого желания думать о чужих. Но желающих обсудить с Марко грядущие перемены в личной жизни было предостаточно, и в первую очередь – глава его Тайной Канцелярии граф Валле, недовольный сроками, в которые предполагалось обеспечить безопасность будущей королевы. И не только королевы.
– Еще надо где-нибудь поблизости от покоев королевы выделить комнату для ее подруги, – небрежно бросил Марко. – Инорите Елизавете будет намного проще привыкнуть к новому образу жизни, если рядом будет кто-то хорошо знакомый. Подруге высокий уровень охраны ни к чему, но минимальный мы должны обеспечить.
– Вы сейчас про инориту Ксению говорите? – недовольно уточнил граф. – Которая собирается замуж за этого туранца, который не смог прочитать больше одной лекции в нашем университете?
– Да, туранец – очень неудобный фактор, – признал король. – Но ради моей Лизы я согласен потерпеть его какое-то время. Недолгое.
– Гнать его надо назад в Туран. А то вотрется в доверие, и придется ему должность предоставлять. Как мужу подруги королевы. А маг он совсем никчемный, если уж даже от студентов-первокурсников сбежал. К себе я его точно не возьму, сразу предупреждаю.
– Его можно пристроить заниматься иллюзиями во дворце, – не смог удержаться Марко. – Это не требует ни серьезных умений, ни большой магической силы.
– Да нечего ему во дворце делать, – отрезал Валле. – Вдруг он туранский шпион? Гердер спит и видит, как бы вернуть земли, утраченные после заключения вами договора с его отцом.
– Да пусть себе спит, – усмехнулся Марко. – Пока я во главе страны, ничего у него не выйдет. Но, Богиня с ним, с Гердером, мы отвлеклись от обсуждаемой темы. Неужели вы не в состоянии обеспечить безопасность подруги королевы?
– Да обеспечим, конечно, – нехотя согласился граф. – Амулет для обеспечения безопасности вашей невесты готов. Я прикажу сегодня же сделать аналогичный для инориты Ксении. И для ее будущего мужа.
– Даже не знаю, – задумчиво сказал король. – Мне кажется такая забота излишней. Дополнительная нагрузка на нашу Тайную Канцелярию. На казну, опять же.
Он выразительно посмотрел на графа. Траты Марко не любил. Нет, прижимистым он не был, но и платить лишнего не желал.
– Не такая это и нагрузка. Нашим артефакторам полезно не сидеть без дела. Да и вы покажете своей будущей жене, как цените ее желания. Оплата пойдет из нашего бюджета, артефакты вернутся к нам же, так что казна ничего не потеряет.
Марко вспомнил, как всегда глава Тайной Канцелярии стремился сократить расходы своей службы и наотрез отказывался от лишних действий, ссылаясь на полную занятость сотрудников, и понял, что с навязываемым амулетом что-то нечисто. Граф Валле продолжал настаивать, и король позволил себя «убедить», решив сообщить Хэмптону о подозрениях. Маг уровня туранца непременно найдет дефект в артефакте и определит, чем это грозит.
Туранский маг и не думал полагаться на методы защиты лорийской разведки. В таком важном деле, как обеспечение собственной безопасности, можно полагаться только на себя, ведь сложно найти более заинтересованное лицо. Неприятное происшествие, случившееся при незапланированном и крайне неудачном визите в орочьи земли, позволило найти и ликвидировать все слабые места в собственной защите, теперь практически идеальной. Именно по образцу своих артефактов и делал Хэмптон защиту для всей компании: трех девушек и одного лорийского мага.
– Знаете, мне кажется нелогичным ждать покушения на Лизу, а потом искать и арестовывать тех, кто это попытается сделать. Ведь попытка может оказаться удачной, – сказала Ксюша.
– Мне это тоже не нравится, но всю документацию подчистили, не оставив ни единой зацепки, – недовольно сказал Хэмптон. – Не думаю, что они ведут и хранят личную переписку на интересующую нас тему. А арестовывать такое заметное лицо, как граф Валле, без веских доказательств… На это Марко никогда не пойдет. Даже в случае, если граф даст признательные показания, аристократия выразит недовольство арестом своего представителя без убедительного подтверждения его вины. А что говорить, если ничего выбить не удастся? У главы Тайной Канцелярии, между прочим, безупречная репутация.
– Да, граф Валле – лицо, пользующееся огромным уважением и доверием, – согласился Скарпа. – И я не исключаю, что заговор проворачивается за его спиной, и тогда он вообще оказывается лицом пострадавшим. У нас только подозрения, но ни единого доказательства.
– Согласна, они вряд ли переписываются. Но ведь должны говорить об этом. Неужели нет каких-нибудь записывающих артефактов, которые можно было бы подложить вероятным преступникам?
– Видите ли, инорита Ксения, – снисходительности хэмптоновского тона хватило бы на целую группу детского сада и еще немного осталось. – Ход ваших мыслей очень интересен. Но проблема в том, что подобные артефакты громоздки и дают сильный магический фон, следовательно, их сразу же обнаружат.
– А если поставить артефакт, не записывающий, а передающий сигнал? – не сдавалась девушка. – Уверена, для трансляции габариты не важны.
Маги обменялись взглядами, в которых удивление смешивалось с предвкушением победы.
– А ведь это может пройти, – восхитился Скарпа. – Я даже догадываюсь, как реализовать. Простейший направленный резонатор. Это засечь практически невозможно.
– Дорогая, – вкрадчиво сказал Хэмптон, – огромнейшая просьба. Если в будущем в вашу прекрасную головку придут аналогичные идеи, не делать их предметом общего обсуждения, а сообщать только мне.
– Ну знаете, в такое время беспокоиться о собственных шкурных интересах! – возмутился Скарпа.
– Так, значит, вы согласны никому не рассказывать о предложении моей невесты? – спокойно спросил туранец.
– Ваша невеста, если уж на то пошло, подданная Лории, – парировал Скарпа.
– Когда это я успела стать подданной Лории? – удивилась Ксюша. – Что-то я такого не припоминаю.
– Как только поступили в местный университет. Учиться здесь могут только лорийские подданные, – любезно просветил ее Хэмптон. – Теперь, пока не поработаете после окончания учебы определенный срок, Лорию покинуть не сможете. Разве что по личному разрешению Марко.
– У нас же подписан договор об учебе, – недоверчиво сказала Юля. – Что в течение трех лет можем покинуть университет без всяких последствий.
– Видел я ваш договор. Составлен очень интересно. Университет покинуть сможете, а вот Лорию, как я уже сказал, только с разрешения Марко.