Набережные Аяна пропахли рыбой и съедобными водорослями, которые продавали здесь в огромных количествах. На лотках многочисленных торговцев лежала рыба любых сортов и видов, не только озёрная или выловленная в трёх реках, впадающих в озеро, но и морская, доставленная в столицу на специальных судах по реке Аба, вытекающей из озера и впадающей в Сатский залив.
От набережной начинались широкие прямые улицы, которые тянулись во всех направлениях, как лучи солнца. Их пересекали узкие поперечные улицы, деля город на кварталы, во главе которых стояли квартальные старосты, отвечавшие за порядок на своей территории.
Большой Королевский Дворец находился на окраине города в Королевском квартале, в котором жили только аристократы, богатые вельможи, родственники и приближённые королевской семьи. Этот квартал был самым большим и отличался от остальных тем, что его окружала ажурная каменная стена, отделяя «небожителей» от простых смертных. Все административные здания располагались в Административном квартале, куда и направились путешественники. Командующий Дворцовой Гвардией – Супериор – обретался в Суперихоле – специальном здании, где находились также казармы гвардейцев, личные апартаменты Супериора и огромная приёмная, где он давал аудиенции желающим с ним встретиться.
Прибывавшие оставляли лошадей во дворе у коновязи и направлялись прямо в приёмную. Здесь секретарь Супериора вёл запись просителей. Среди находящихся в зале было много солдат разных категорий, но также и гражданские люди.
Лорри и её товарищей записали в общий список, но прошло ещё много времени, пока появился Супериор и начал обходить присутствующих, выслушивая жалобы и просьбы. Следом за Супериором ходил секретарь, коротко записывая высказывания посетителей.
Когда очередь дошла до Лорри, девушка приветствовала высокое должностное лицо, как её учили в Школе, лихо щёлкнув каблуками. Назвав своё имя, высказала просьбу:
– Желаю служить Его Королевскому Величеству в качестве охранника или на другой соответствующей моему рангу должности.
Супериор окинул её внимательным взглядом и спросил:
– Ландийка?
– Да, ваша милость.
– Хочешь служить в Дворцовой Гвардии?
– Да, ваша милость!
– К сожалению, у меня уже нет вакантных мест. Но я знаю, что в Городской Страже людей не хватает. Согласна служить в Городской Страже?
– Да, ваша милость… – слегка разочаровано протянула девушка.
– Выпиши ей направление в отряд Городской Стражи, – приказал секретарю Супериор.
Товарищи Лорри попали в отряд Наружной Охраны города.
С направлениями, которые им выдал секретарь по окончании приёма, новобранцы перешли в соседнее здание – казарму, где располагался отряд городской стражи во главе с начальником – капитаном Роканом, который подчинялся непосредственно Супериору. Тот встретил их равнодушно, молча принял направления и, почти не глядя, передал помощнику. Лишь на Лорри остановил более внимательный взгляд и попросил задержаться. Когда новобранцы ушли с помощником, он предложил ей присесть и спросил:
– Давно окончила Школу Меченосцев?
– Я покинула крепость несколько дней назад.
– Значит, ты «птенец»? – усталое лицо капитана немного оживилось.
– Да.
– И это твоя первая служба?
– Да.
– В отряде уже есть несколько «меченых»… У меня нет к ним претензий. Очень дисциплинированные ребята. Но ты первая девушка. Женщин в отряде, кроме тебя, ещё нет. Поэтому к тебе будет особое отношение. Специфика нашей службы такова: патрулирование городских улиц четыре дня, пятый выходной. Затем четыре ночных смены – два дня выходных. Задача патрульных – прекращать драки, смирять буянов, упрямцев доставлять в городскую тюрьму, разгонять агрессивные толпы и усмирять бунтовщиков. Патрульные ездят парами. Тебе назначат опытного напарника, а когда освоишься, сможешь сама выбрать товарища. Дружба между патрульными поощряется… Да, забыл сказать: в наш отряд набираются исключительно иноземцы. Ты встретишь здесь кого угодно, вплоть до чистокровного ассвета. Мы – цепные псы короля, которые должны наводить в городе порядок, потому у нас не должно быть с местными ничего общего. – Капитан помолчал, задумчиво глядя в пространство, затем продолжил. – Да… Итак, ты у нас единственная женщина, значит не можешь жить в общей казарме. У нас предусмотрена женская казарма, но это большое пустое помещение… Могу предложить – не сочти это бестактностью – одну из своих личных комнат. Она имеет отдельный выход и запирается на ключ. Питаются стражники в общей столовой. Ты можешь есть с ними, а можешь брать еду с моей кухни, как пожелаешь…
Капитан замолчал и выжидающе посмотрел на девушку. Лорри пребывала в лёгкой растерянности. Не искушённая в интригах и не избалованная мужским вниманием, девушка не знала, как отнестись к предложению капитана. Женская интуиция подсказывала ей, что доброта капитана не бескорыстна. Возможно, он ожидает «благодарности» за «особое отношение», благодарности «особого» рода. И хотя Лорри уже исполнилось двадцать, но она ещё оставалась девицей – ни один мужчина не касался её тела, ни один поцелуй ещё не срывали с её девственных губ. Сама мысль о близости с мужчиной приводила её в священный трепет.
Сначала Лорри хотела категорически отказаться от щедрот капитана, но усвоенное с детских лет попрошайничества правило «дают – бери, а бьют – беги», подсказало ей другое решение. Она согласилась принять отдельную комнату, но категорически отказалась от капитанской кухни, выбрав общую столовую.
Капитан, казалось, ожидал такого ответа, потому что согласно кивнул и отвёл девушку в новое жильё. Комнатка была маленькой и находилась над казармой. Единственное окно выходило во внутренний двор. Здесь уже стояла узкая бронзовая кровать с набитым водорослями матрасом, столик у окна и два жёстких стула. Комната выглядела мрачно и убого, но девушке, никогда не имевшей собственного жилья, она показалась чудесной.
Окинув скептическим взглядом запыленные стёкла и грязный пол, капитан произнёс:
– Я пришлю служанку убраться здесь, а ты пока познакомься с сослуживцами.
Они спустились в казарму. Капитан передал девушку в руки лейтенанта, а сам удалился.
В казарме царили шум и веселье. Некоторые стражники отсыпались после ночного дежурства, другие чистили оружие или штопали одежду, третьи играли в кости – и это была самая шумная компания. При появлении девушки гам в слегка поутих, и все взоры обратились к ней. Лейтенант – тоже, как оказалось потом, «меченый», высокий суровый племантиец – окинул подчинённых мрачным взглядом и рявкнул:
– Слушайте все! И не говорите потом, что не слышали, поганые псы! Эта красотка – наш новичок и ваш товарищ. Она такой же стражник, как и вы, сучье отродье! С завтрашнего дня она выйдет на улицы этого проклятого города, и будет нести патрулирование вместе с вами. Кто хочет взять её в напарники и научить нашему мерзкому ремеслу?
В казарме снова поднялся гвалт, все весело скалили зубы и отпускали в адрес девушки солёные шуточки. Лорри с трудом сдерживала смущение и ярость, и даже слегка побледнела от напряжения. Наконец, лейтенант прекратил шум резким окриком:
– Молчать!!! – и продолжил более спокойным тоном. – Илис! Подойди сюда.
От толпы игроков отделился высокий, широкоплечий сандиец, с длинными белокурыми волосами и весёлыми, лучистыми, светло-серыми глазами. Мощная, обнаженная по пояс фигура с рельефно выступающими мускулами и гладкой белой кожей, блестела, словно смазанная жиром.
Остановившись напротив, он окинул девушку откровенно-оценивающим взглядом и плотоядно улыбнулся. Лейтенант вонзил палец в его широкую грудь и неожиданно мягким голосом произнёс:
– Можешь раньше времени не радоваться, Илис. Эта крошка из крепости Святой Лианны, если это что-то говорит твоей пустой башке. Если ей не понравится твоё наглое поведение, она в мгновение ока лишит тебя того, чем ты так гордишься… Это так, дружеское предупреждение… Молчать!!! – рявкнул он не в меру развеселившимся парням. – А теперь к делу: ты станешь её напарником на месяц. После учебного срока – если она пожелает – вы станете постоянной парой. Ты всё понял?
– Я всегда предпочитал иметь дело с женщинами, а не с мужчинами. Они более мягкие, – скаля зубы, ответил Илис.
– Вот и славно… Я передаю её тебе… И помни о моём предупреждении!.. А ты, девушка, – обратился он к Лорри, – если этот долбаный красавец достанет тебя, бей ниже пояса, ибо мозги у него под пупком, а не в голове. Она у него светлая и пустая, и служит только для болтовни и приёма пищи.
Лейтенант повернулся и ушёл. Илис тут же схватил девушку за руку, намереваясь притянуть к себе, но Лорри с силой ударила его твёрдым деревянным каблуком сапога по пальцам обутой лишь в лёгкие сандалии ноги и резко рванулась в сторону. Илис вздрогнул, отшатнулся и потерял устойчивость. Лорри мгновенно нырнула ему под руку, перехватила запястье и вывернула его назад и вверх. Илис вскрикнул от боли, наклоняясь вперёд, и девушка, блокировав его в таком положении, приставила к горлу нож и спокойно произнесла:
– Если ещё раз прикоснёшься ко мне без разрешения, в твоём теле появится лишняя дырка.
– Ладно, ладно, я понял и раскаиваюсь, – простонал Илис.
Девушка отпустила его и отступила в сторону. Илис выпрямился, потирая вывернутую руку. Послышались сдержанные смешки, но, зная силу парня, никто не рискнул посмеяться открыто.
– Мы можем подружиться, а можем стать врагами, – произнесла Лорри. – Что выберешь?
– Мы напарники и ссориться нам ни к чему, – ответил Илис, протягивая руку для приветствия. – Идём. Я познакомлю тебя с ребятами.
Говорил он обычным голосом, и вообще, стал нормальным парнем.
Лорри ответила на рукопожатие, и они направились к группе игроков. Здесь были представлены все государства северной части континента, а также несколько илларийцев и земляков девушки из Ландии. Когда Лорри перезнакомилась со всеми присутствующими, Илис накинул куртку и провёл напарницу по всему Аркхолу, показывая склады, конюшни, столовую, кухню (на ходу стащив кусок колбасы), прачечную и другие хозяйственные помещения. Все