Долго задерживаться в развалинах не стали, хотя было понятно, что этот город был как-то связан с засыпанной песками антенной даль-связи, однако без глобальных раскопок с применением тяжелой техники или множества рабочих искать тут было просто нечего. Дальше шли без приключений и к вечеру оказались в предгорье, по словам Грава выйдя совсем неподалеку от заваленного тоннеля поиск которого решено было отложить до утра, однако все решилось еще до того, как светило скрылось за краем ночной полосы. Собирающая хворост для костра Эрида наткнулась на завал из сухих веток за которыми обнаружился вход в небольшую пещеру. Посоветовавшись, решили осмотреть, так как место выглядело привлекательным для ночлега, и в результате обнаружили уходящий вглубь горы узкий проход, в буквальном смысле выплавленный в камне неизвестным инструментом или оружием, который и вывел их в старый тоннель. Меж тем, Гравикус утверждал, что этого прохода раньше не было, а выходили несколько севернее и Кима, проверив одно из ответвлений, обнаружила там завал явно искусственного происхождения, что косвенно подтверждало его слова. Кроме того, пройдя немного вперед по тоннелю, наткнулись на бывшую стоянку имперцев обнаружив там целую свалку из остатков каких-то механизмов, кусков кабелей и чего-то похожего на многогранные изъеденные ржавчинной канистры, что вновь согласовывалось с рассказами нашего проводника.
На ночь все равно встали в пещере у входа, оставив Малышева ковыряться с найденными железяками в надежде отыскать в этой куче старого хлама хоть что-то полезное, а к утру Гравикус сообщил, что возвращается назад. Ничего странного в этом не было. Как проводник он полностью выполнил взятые на себя обязательства, показав группе дорогу сквозь гору, и смысла рисковать дальше своей шеей у него просто не было. Оставалась только проблема с обратным возвращением через пески, однако на этот вопрос Грав пояснил, что возвращаться собирается другой дорогой, которая в разы длиннее, но и куда безопасней пути приведшего их к данном месту. Максим расплатился с проводником, а заодно и подарил ему всех лошадей, ибо проход в тоннель был слишком узок для них. Тахр естественно отказываться не стал, заявив, что обязательно пристроит тех в хорошие руки, а на выручку выпьет за здоровье так хорошо отблагодаривших его путников. На том и расстались.
Грав не стал долго рассиживаться и не дожидаясь пока его бывшие спутники соберут лагерь покинул их, уводя с собой вереницу лошадей, некоторое из которых покидали своих хозяев без явного желания.
Максим стоя у входа в пещеру и, скрестив руки на груди, с задумчивым видом смотрел ему вслед, оглянувшись только на оклик позвавшего его Дорнера.
— Капитан, все уже собрались.
— Хорошо, иду, — Максим бросил последний взгляд в сторону Гравикуса и, подойдя к Марку, спросил: — Все сделали, как я просил?
Тот коротко кивнул в ответ.
— Да. Только не пойму зачем.
— Не знаю, — Максим покачал головой. — Просто какое-то предчувствие, что мы с ним еще встретимся… просто предчувствие. Ладно, что рассусоливать, идемте.
Глава 5
Портальный шар осыпался вниз полупрозрачными многогранниками, выпуская из своего нутра худенькую фигурку, закованную в темно-серую чешуйчатую броню. Прибывшая оглядела погруженную во мрак пыльную комнату, на стенах которой поблескивали индикаторные пластины скрытых в них приборов и, шагнула вперед проводя пальцем по зеркальной поверхности своего яйцевидного шлема.
Затхлый воздух, наполненный запахами гниения, ударил в нос, заставив Аску закашляться и спешно захлопнуть забрало — создавалось впечатление, что неподалеку что-то сдохло и уже начало разлагаться. Немного отдышавшись и подавив рвотные позывы, она подошла к мерцавшему на стене зеленому треугольнику и шлепнула по нему ладонью. Бледный свет залил комнату высветив сваленную в дальнем углу кучу непонятного тряпья. Аска подошла ближе, пытаясь понять, что это за мусор, замерла и тут же схватившись рукой за лицевую поверхность шлема, попятилась назад, чувствуя, как содержимое желудка стремительно поднимается вверх. Трупы, точнее куски тел, разной степени разложения, причем судя по размерам некоторых конечностей тут были расчленены и детские особи. Желудок вновь содрогнулся и Аска, резко развернувшись, бросилась к зеву узкого коридора, который, изогнувшись, уперся в запертые двухстворчатые двери. Практически наощупь отыскав утопленный в нишу поворотный тумблер, она перешелкнула его, заставив створки двери уйти в стороны и, выскочив наружу, одним движение сорвала шлем, тут же согнувшись в приступе неудержимой рвоты.
Белкокот возник за спиной девушки, несколько минут с сочувствием наблюдал за её страданиями, затем, заложил лапы за спину, и коротко кхыкнул.
— Изыди, — буркнула девушка, скосив глаза и вытирая рот тыльной стороной ладони.
— Не могу, хозяйка, мы на задании, а значит я нахожусь в режиме постоянной активации.
— Тогда помолчи…, — ее рот вновь издал рыкающие звуки. — Вот ведь гадость.
— Вы очень впечатлительны, хозяйка. Как страйнер вы должны лучше себя контролировать.
— Да заткнись ты, — зло бросила Аска, поднимаясь на ноги. — Лучше поясни, что это было.
— Трупы, точнее разрозненные куски тел со следами внешнего воздействия предположительно осуществленного охранным биоргом.
— Хочешь сказать, что он их жрал.
Кот развел лапами.
— Эщлам налка, — выругалась Аска, подбирая шлем и стряхивая с него песок, что сплошным ковром укрывал пол пещеры, в которую её вывел тайный проход. — Вроде бы биорги должны потреблять тарковые концентраты, если конечно мне не изменяет память.
— Должны, — подтвердил Тойк и, дернув хвостом, нерешительно добавил: — Как гипотеза: автокормушка вышла из строя и биорг поддерживал свою функциональность любыми доступными способами.
— Там были трупы детей…
— И что? — дернул хвостом белкокот. — Биорг выполнял вложенные в него инструкции по охране зоны перехода, а для этого ему надо питаться. Учитывая же тот факт, что данная модель выращена на основе хищного существа подобное поведение вполне ….
— Это просто мерзко, — перебила голографического помощника Аска. — Почему его не отключили, почему не починили кормушку?
Тойк в очередной раз развел лапами, показывая, что ему также не известен ответ на данные вопросы.
— Ладно, разберемся по возвращению, — Крала сплюнула, дабы избавиться от накопившейся во рту слюны все еще носящей привкус рвоты и, надев шлем, резюмировала: — Зато теперь понятно почему его уничтожили.
— Но непонятно кто, — добавил Тойк.
— Да, непонятно. Если честно, то мне самой интересно, что это за ушастая девчонка, — она одним движением захлопнула забрало шлема вновь сделав его похожим на непрозрачное, бликующее золотом, приплюснутое на одном конце яйцо. — Пойдем, нужно встретиться с нашим агентом, может он чего интересного расскажет.
Голографические языки золотистого пламени окутали тело, превратив девушку в странное огненное создание на голове которого холодно сверкали блюдца ярко-синих глаз. Стоявший у дерева рекрарский офицер, словно почувствовав её присутствие, резко обернулся, судорожно дернул высунувшимся изо рта раздвоенным языком, и тут же упал на одно колено, почтительно преклонив голову.
— Рад лицезреть вас посланница Небесных Властителей.
— Посланница?
— Ну, — офицер повел руками в районе груди, как бы рисуя там два небольших выступа. — У некоторых самок инойров есть подобное, вот я и…
— Понятно, — жестом растопыренной пятерни прервала попытку его объяснений девушка. — Это неважно, это всего лишь материализованная форма, могу быть и посланницей. Да, можешь меня так называть. А теперь я жду ответы на свои вопросы.
— Спрашивайте небесная, — вновь склонил голову рекрарец.
— Расскажи мне о той, что смогла победить четырехрукого зверя. Кто она, откуда пришла, куда направилась?
— Та ушастая инойра?
— Да.
— Она наемница, Посланница. Насколько я понял, помощница командира группы свободных охотников. Наш тарцер нанял их для охоты на зверя в обмен на помощь в переправе.
— Так она убивала зверя не одна?
— Ну, — рекрарец на мгновение замялся. — Я сам не видел этого, Посланница, но бывшие там солдаты рассказывали, что сперва со зверем дрался их командир и серьезно ранил того, а ушастая просто добила.
— Вот как, интересно, и чем он его смог ранить?
— Не поверите госпожа — мечом. Правда солдаты говорят, что меч был необычный, светился весь. Думаю, какой-то артефакт древних.
— Понятно. И куда направились эти охотники?
— К Игле, — информатор махнул рукой в сторону уносящейся ввысь постройки мифических древних. — Как я понял, они преследовали какого-то преступника, которого видели в тех местах.
— Значит они уже ушли? — спросила Аска уже заранее зная ответ.
— Так точно, моя госпожа, два дня назад. А разве вы не в курсе, я же все сказал в молитве. Вот…, — он судорожным движением извлек из-под кителя похожий на металлический цветок передатчик. — Неужели мои доклады вам не доходят?
Крала на мгновение замешкалась, не зная, что ответить. Ей действительно никто не удосужился рассказать о докладе информатора, как, впрочем, и о людоедстве биорга. Интересно, почему?
— Посланница?
Голос коленопреклонённого офицера, который с неким непонимание смотрел на замершую перед ним огненную фигуру, вывел её из раздумий.
— Да, да, прости, голоса Небесных Владык отвлекли. Спасибо тебе за помощь, можешь возвращаться. И, да, — она вытянула руку и над её ладонь возник огненный вихрь, который, опав, превратился в небольшой серебристый брусок. — Вот, тебе за труды.
Брусок упал в песок и рекрарец, подобрав его, удалился, благодаря за щедрое вознаграждение и обещая продолжать свои труды во благо Небесных Властителей. Аска, дождавшись, когда он скроется за углом ближайшего дома, отключила наложенный образ, уселась на торчавший из земли камень и, скривив губы, раздраженно бросила: