— Понятно! И что думаете делать дальше!?
— Не знаю! — честно признался Усат. — Нужно сперва добраться до форта, а уж там видно будет. Скорей всего сдам ордера местным охранителям и вернусь в столицу, пусть там решают!
Дальше двигались молча, тем более что гул от вихря достиг своего максимума и спокойно поговорить стало практически нереально. Лес меж тем вокруг стал все больше редеть и вскоре они вновь стояли перед уходящей вдаль степью покрытой короткой, словно состриженной неведомой газонокосилкой, жесткой травой, а прямо напротив них, метрах в ста впереди, так же цепью выстроились явно дожидавшиеся их кристаллоиды: десятка два обычных «ежей» различных размеров и расцветок при поддержке пары «жуков». На какое-то мгновение все в растерянности замерли на месте, затем дружно и без команды кинулись в разные стороны, занимая позиции и беря оружие на изготовку. В этот же момент «жуки» раскрыли зонтики своих излучателей, ударив в сторону леса импульсами бледно-сиреневых лучей и тут же «ежи» сорвались с места, устремившись в сторону леса и обрушив на залегших путешественников целый град своих пуль. Ответный огонь на этот раз лишь немного притормозил их наступление, а вот потеря одного из сородичей заставила резко снизить скорость, а некоторых даже покатиться назад, тем более, что еще один резко встал, выбросив в воздух синий дымок и из его нутра вылетели разноцветные огоньки. Пара из них тут же взорвалась, разлетевшись мелкой серебристой пыльцой, а остальные скрылись в иглах быстро подоспевшего сородича, который тут же поспешил отступить с места схватки. Возникла некоторая заминка и Максим, воспользовавшись ей, отдал приказ отступать вглубь леса.
— Макс, слушай, давай к вихрю! — крикнул ему Малышев, приседая за ствол соседнего дерев аи выпуская длинную очередь в пытавшегося пробраться сквозь плотно растущие деревья, но постоянно цепляющегося за их стволы иглами, кристаллоида.
— Думаешь это хорошая идея!? — крикнул в ответ Крамов в свою очередь «вколачивая» остаток магазина в инопланетную тварь и с удовлетворением замечая вырвавшую из её нутра струйку дыма.
— А есть варианты!?
Сиреневый луч, скользнувший чуть сбоку от их укрытия, перерезал толстенные стволы словно спички, заставив друзей спешно покинуть укрытие, чтобы не попасть под падающих в разные стороны с пронзительным треском лесных гигантов. Впрочем, данный выстрел сработал больше против самих кристаллоидов, ибо образовавшийся завал не только преградил им путь, но и погреб под собой одного из преследователей, чем вызвал смятение остальных. Этим воспользовалась Кима и, истратив остатки тактановых пуль, сумела уничтожить еще двоих. На этом их удача кончилась. Шадсы отошли, спешно перегруппировались и медленно двинулись за ними вглубь леса, ведя непрерывный беглый огонь, периодически полосуя чащу лучами тяжелых излучателей, так что консалам и их спутникам ничего не оставалось как в прямом смысле бежать к спасительному вихрю, создавая лишь иллюзию сопротивления и надеясь на слова Малышева о том, что они смогут воспользоваться порталом.
Они почти добрались до стены кустарника, когда Сашка вскрикнул от боли, схватившись правой рукой за левое предплечье, а бегущий следом за ним Усат, остановился, захрипел, а из груди его выгнувшего дугой тела полезли зеленые шипы.
Малышев бросил на него прощальный взгляд, ругнулся, и, пошатываясь, боком вломился в кустарник, не обращая внимания на цепляющие за одежду и царапающие открытые участки кожи ветви.
— Саш…
— Все нормально, — мотнул тот головой, отталкивая плечом бросившегося к нему Максима. — Не до этого. Переход… тут не так все просто …, — он запнулся, чувствуя, что мир вокруг поплыл. — Нужно дождаться…три минуты до…совпадения …фаз. Бросить что-нибудь…как звездочки…так идти…только тогда…иначе распылит…только слишком коротко…по очереди…
Он медленно осел на землю и Кима сразу же очутилась рядом, спешно доставая из рюкзака комплекс МАМКа[49]. Разорвав одним резким движением пробитый рукав куртки, она закрепила на окровавленном предплечье «мамочку», которая тут же выбросила из своего нутра щупальца диагностических датчиков, одновременно растекаясь по руке полупрозрачным блином.
— Как он там? — обеспокоенно спросил Максим, отслеживая через визор перемещения противника.
— Жить будет, — бросила Кима. — «Мамочка» говорит, что повреждения неопасны, но она нашла какой-то токсин и на его нейтрализацию потребуется несколько часов.
— Принято. Профессор….
— Да кидаю уже, кидаю, — буркнул в ответ Дорнер, демонстрируя зажатую в руках горсть камней.
— Так, Нелла с Сашкой пойдут первыми, Ким, помоги.
Андроида кивнула и подхватив шатающегося Малышева подмышки осторожно помогла ему подняться, после чего подозвала к себе Неллу буквально взвалив того на спину хрупкой «демоницы».
— Ребят, похоже пора! — неожиданно крикнул Дорнер и Кима, не дожидаясь команды, резким хлопком в спину заставила «влететь» Неллу вместе с грузом в столб вихря, вызвав тем самым внутри него целую череду вспышек.
— Теперь стоп! — воздел руку Марк, останавливая собравшуюся последовать за ними андроиду. — В принципе и без камней понятно, видите пульсацию внутри?
Максим наблюдавший все это время за противником, который почему-то прекратил огонь и осторожничал, бросил быстрый взгляд на вихрь, внутри которого уже во всю разгорался шар огня, и коротко кивнул.
— Как вытянется в струну — прыгайте.
— Мы лучше прикроем.
— Макс, давай на это раз без споров, — неожиданно несколько резко бросил Дорнер. — Я свое уже пожил, а у вас все впереди, уходите. Думаю, три минуты как-нибудь продержусь и догоню вас, а нет… так и не поминайте… Давайте!
Максим не успел ничего ответить, как Кима схватила его за руку, резко дернула в сторону портала, притянула к себе, обняла, и они боком прыгнули в вихрь. Марк проводил их взглядом, усмехнулся и, вскинув «хазтар» выпустил очередь в сторону зашевелившегося кустарника, перебежал в другое место и вновь выстрелил. Что интересно, кристаллоиды не стреляли в ответ, а просто выглядывали из ветвей и получив дозу свинца, скрывались с глаз, чтобы почти сразу же появиться в другом месте. Хотели ли они взять его живьем, или просто боялись по какой-то причине применять свое оружие рядом с вихрем, Дорнер не задумывался, а просто метался вокруг туманного столба, стреляя направо и налево и мысленно ведя трехминутный отчет. Тихо произнеся одними губами «ноль», о быстро оглянулся и убедившись, что портал открыт для перехода, отсалютовал двумя пальцами рванувшим к нему со всех сторон кристаллоидом и кинулся внутрь вихря.
Темнота и неприятная тянуще-ноющая боль в руке. Александр облизал пересохшие губы и, открыв глаза, сел, оглядываясь. Полумрак, небольшое помещение, заваленное каким-то хламом, окно с остатками мутного стекла сквозь которое пробивается бледный, почти не освещающий ничего свет.
— Очнулся…
Малышев повернул голову и вздрогнул, упершись взглядом в длинный металлический стол, с которого на него смотрели пустыми глазницами десяток выстроенных в ряд человеческих черепов, а затем вопросительно посмотрел на сидевшую рядом с ними Неллу. В тусклом свете, рассматривающая и поглаживающая своими когтистыми пальцами один из черепов, девушка выглядела настоящей демоницей из земных легенд.
— Где мы? — спросил Сашка, с трудом поднимаясь с пола. — Долго я был без сознания? И где остальные?
Нелла аккуратно поставила череп на стол и абсолютно по-человечески пожала худенькими плечами.
— Одно «не знаю» на все вопросы. После перемещения мы оказались здесь, я далеко не отходила. Больше никого не видела. Сколько времени…, — она вновь пожала плечами. — Думаю, пару намов, может больше, тут вообще трудно понять время — сплошной сумрак.
— Понятно.
Малышев скосил глаза на онемевшее и все еще пульсирующее болью плечо, покрытое пленкой «мамочки», попробовал подвигать рукой и убедившись, что она действует, указал глазами на черепа:
— Это откуда?
— В коридоре насобирала, — девушка кивнула в сторону прикрытой двери. — Скучно было пока тебя ждала, а там их много. Что-то не так?
— Похоже, что они человеческие.
Нелла склонила голову набок.
— Остатки твоих соплеменников? Прости, не подумала.
— Ничего, я не суеверен, — бросил Малышев, подходя к окну и выглядывая на улицу.
Город, точнее руины города: полуразрушенные стены домов, покрытые каким-то мхом, оплетенные толстыми похожими на лоснящихся червей лианами, обгоревшие искореженные остовы каких-то машин, похожие на костлявые руки деревья пробивающиеся сквозь растрескавшийся асфальт. Мертвый город…точнее мертвый с человеческого взгляда, он тем не менее жил какой-то своей тайной жизнью, ибо из его глубин постоянно доносились каике-то мало приятные уху звуки похожие то на рев, то на хруст костей, то на чье-то аппетитное причмокивание. И все это происходило под низким черным небом затянутым багровыми, то и дело разрываемыми вспышками молний, тучами.
Александр, отодвинулся от окна, об оперся спиной о стену, посмотрел ошарашенным взглядом на свою демоническую спутницу, затем скользнул им по комнате, остановив его на висевшей над дверью табличкой.
— Блок шесть, — прочитал он вслух и, вновь бросив взгляд в окно, добавил: — Твою ж бога душу, ну и где мы интересно находимся?
Длинный затяжной полет сквозь узкий тоннель за полупрозрачными стенами которого бушевал разноцветный огонь, сплетаемый неоновыми нитями энергетических разрядов. Сколько продолжалось это падение сказать было трудно, но порой Максиму начинало казаться, что это продолжается целую вечность и там, за стенками тоннеля, он наблюдает гибель старой и рождение новой вселенной, а его бренное тело то дело распадается на атомы и вновь возрождается быстро, пробегая все этапы взросления. Вспышка, яркий свет в глаза и он, невольно разомкнув свои объятия с Кимой, покатился по земле, глотая и тут же откашливая забившуюся в горло дорожную пыль.