— Куда же они все подевались, сволочи?..
— Может, прячутся при виде вертолета? — предположила Элен.
— А смысл? Чего им от нас прятаться?
— Боятся, что мы их разбомбим…
— Вряд ли. Они нам устроят такой шквал огня еще на подлете, что никакая броня не выдержит. Да и техники нет. Ее в таком количестве, сколько имеет Сиволапый, в один-два модуля не спрятать. А тут ничего нет. Тут что-то нечисто…
— Все уехали к дальним западным модулям?
— Опять же в чем смысл? Сиволапый, как Цезарь, везде дома… все его, все ему подчиняются. Да и не успеет он до рассвета вернуться в свой двухсотый модуль. Сегодня ведь опять неслабая магнитная буря должна начаться, и он не может не знать о ней. Застревать в дороге в таких условиях чревато.
Элен согласно кивнула.
— Ладно, давай обратно на восток… подальше от каньона.
— Хорошо…
И снова ничего, один пустынный пейзаж под вертолетом, насколько хватало глаз. Лишь ветвистые и кривые трещины прорезали плато на многие километры. Беда в том, что даже если вся армия Сиволапого проехала здесь, обнаружить следы практически не представлялось возможным, потому как не на чем оставить эти следы, всюду голый камень. Пыли самый минимум, и оседает она быстро.
— Проклятая планета… — вдруг с неожиданной злостью и яростью вымолвила Элен. — За что нас судьба забросила сюда? За что?! Почему мы должны страдать здесь, умирать и убивать?! За что Бог разгневался за нас? В чем мы виноваты перед Ним?!!
— Я не знаю, Элен, — как можно мягче ответил Эрик, понимая, что вопросы риторические.
К тому же ему очень не хотелось, чтобы во время боевой операции у Элен случился нервный срыв. Пилотировать-то он не умеет… а на автопилоте он только и сможет, что вернуться домой.
— Не хотелось бы отвечать словами священников — пути Господни неисповедимы, — продолжил Махов, — но если ты веришь, то, может, это испытание на человечность и просто стойкость духа… Дескать, кто выдержит здесь, тот поймет, что он человек… Хотя лично я в Бога не верю, и для меня все произошедшее с нами просто трагическая, нелепая случайность.
— Да я и раньше не особо в Него верила, а теперь и подавно… — уже гораздо спокойнее произнесла девушка.
— Я их вижу! — воскликнул Эрик, едва поднеся бинокль к глазам.
— Где?
— Вон то облачко пыли на горизонте! Они едут к нам!
Махов лихорадочно связался с Ремезовым по рации.
— «Крысы» едут к нашему модулю! — буквально прокричал Эрик, стоило только Ремезову откликнуться на вызов.
— Проклятье… Как же мы упустили этот момент?.. Они решили взять людей в заложники и шантажировать нас этим… Эрик! Если можете, задержите их! Мы сейчас же возвращаемся! Постарайтесь!
— Постараемся… ничего другого нам не остается.
Махов посмотрел на Элен.
— Давай за ними. Снизься по максимуму — и заходим им в хвост.
Девушка кивнула и прибавила скорости.
Махов тем временем посмотрел на чистый радар и, не доверяя ему, стал внимательно озираться по сторонам в поиске самолета. Если их заметят, то они уже ничего не смогут сделать, просто не сумеют подлететь незамеченными. Но, к счастью, самолета нигде не видно. В конце концов его мельтешение могло привлечь к себе внимание, что Сиволапому не нужно. Так что, скорее всего, самолет стоит где-то на земле, ожидая приказа на боевой вылет. Значит, пока можно не беспокоиться и спокойно подлететь прямо в хвост «крысиной» стае и больно по нему ударить. Возможно даже так больно, что «крыса» предпочтет вернуться в свою нору. А то и вовсе по голове достанется.
19
Вертолет летел так низко, что едва не касался земли, Эрик даже хотел сказать Элен, что можно и повыше, незачем так рисковать, ведь и гробануться ненароком можно. Но, увидев ее напряженно-сосредоточенное лицо, отражавшее еще и злость, почел за лучшее промолчать.
Вертолет быстро нагнал колонну «крыс», объезжающую очередную трещину в земле, и по знаку Махова девушка начала набор высоты. Удивительно, но их не замечали до самого последнего момента, а когда заметили, стало уже слишком поздно. Эрик уже привычно начал быстро вытягивать веревку, и вниз снова полетели бомбы.
Сзади засверкали огненные вспышки и забухали взрывы. В дополнение к сброшенным бомбам Эрик, не глядя, просто потому что промахнуться по колонне очень трудно, стал выбрасывать ручные снаряды, находившиеся в салоне.
Все выбросить не удалось, осталось еще штук пять, когда Элен заложила крутой вираж и стала уходить в сторону, совершая небольшие зигзаги и меняя высоту. Вовремя, потому как «крысы», в панике высыпавшие из машин, немного очухались и начали стрелять по вертолету. По бортам вновь защелкали пули. Но самодельная стеклянная броня превосходно держала попадания, и все же искушать судьбу не стоило. В конце концов кто-то случайно мог попасть в винт…
Как только они отлетели на порядочное расстояние, стал виден результат бомбометания. Четверть, может, даже треть колонны — грузовики, автобусы, внедорожники — оказались полностью разбиты прямыми попаданиями, перевернуты мощными взрывами, изрешечены каменной крошкой и горели. Надо понимать, что и людей погибло порядочно, не говоря уже о большом количестве раненых, которые не смогут более принимать участие в завоевательных походах Сиволапого.
— Мы с тобой отлично сработали! Жаль только, загрузка невелика, а то бы всю колонну в пух и прах разметали бы на одном заходе!
Элен, по-прежнему хмурая и сосредоточенная, промолчала.
— Ладно… возвращаемся.
Сделав широкий круг, Элен направила «пчелу» к сто семьдесят девятому модулю на дополнительную загрузку.
Сиволапый последовал за ними. Но не надо думать, что Эрик и Элен привели его за собой к своему модулю. Просто обнаруженным «крысам» уже незачем делать широкий крюк, после того как их нашли и хорошенько отутюжили, можно и срезать путь, направившись прямо к цели, чтобы в зародыше подавить возникшую среди «хомяков» силу. Пока остальные «хомяки» не объединились вокруг центра этой силы и не стали реальной проблемой.
— Самолет на восемь часов, — предупредила Элен, глянув на радар.
— Проклятье, он летит прямо на нас!
Махов уже визуально заметил точку самолета. Вот и случилось, точнее вот-вот случится то, чего он так опасался — воздушный бой.
— Вот и пробил час расплаты, — заметил он, аккуратно, чтобы не задеть никакие приборы, перебираясь на заднее сидение.
Девушка нервно повела плечами, в полной мере осознавая, что допустила в прошлом большую глупость, не позволив Махову прикончить пилота самолета еще в воздухе, пока он болтался на парашюте. Ведь предупреждал же он, что так случится, и случилось.
— Элен, постарайся всегда оставаться выше него, потому как я не могу стрелять вверх.
— Я поняла.
— Думаю, это будет не очень сложно, потому что ему самому невыгодно подниматься выше нас, тогда как стрелкам будут мешать низко посаженные крылья, как мне винт.
— Ясно…
— И еще, старайся всегда находиться у него прямо по курсу… Им проще стрелять едва высунув ствол в окошко, чем высовываться самим под набегающий поток воздуха. Так вообще никакой прицельности не добиться.
— Ясно…
Элен действительно развернулась и стала приноравливаться точно на курс самолета. Но пилот тоже не дурак и отворачивал в сторону, чтобы стрелки в салоне имели хорошую возможность вести огонь.
Эрик тоже приготовился и высунул ствол своей УВК-15 в окно. Он начал стрелять первым, высаживая длинную очередь с хорошим упреждением, а когда самолет максимально приблизился и закончились автоматные патроны, стал стрелять ружейными пулями двенадцатого калибра.
«Крысы» ударили в ответ сразу с двух стволов.
Элен, как только Эрик закончил стрелять, тут же пошла на вираж, пытаясь уйти с линии огня.
К счастью, огневой контакт получился недолгим, так как самолет более скоростная машина и у нее больший радиус разворота. Но несколько пуль все же впилось в борт вертушки. Одна или две даже, кажется, пробили борт. Оставалось надеяться, что и стрельба Махова не пропала зря.
— Ты в порядке?
— Да, — ответила девушка, вновь пытаясь встать на вектор движения самолета, но тот снова ее обходил, вставая на перпендикуляр.
Эрик уже поменял магазины и изготовился к новой стрельбе. И снова он начал стрелять первым, высаживая длинную очередь на весь магазин, а потом расстрелял ружейные патроны. Махов готов был поклясться чем угодно, что попал. Небольшие кусочки обшивки, то есть солнечных панелей, явно отлетели от корпуса самолета.
И опять выстрелы в ответ. Теперь уже досталось вертолету. Но не так сильно, как ожидалось.
Самолет вновь пролетел мимо и пошел на новый заход. Только на этот раз из него выпало что-то массивное.
— Что это? — удивилась Элен.
Бесформенная поначалу куча под напором воздуха развернулась, и в падающем предмете легко опозналось человеческое тело.
— Одного стрелка я подстрелил…
— А у нас проблемы с питанием… пробита одна батарея. Падает мощность…
— Плохо… Нужно эту воздушную карусель срочно заканчивать. И она закончится, вопрос только в том, в чью пользу?..
Самолет тем временем заходил на третью атаку.
— Кажется, у него тоже проблемы помимо потери стрелка, — заметил Махов, увидев какой-то дерганый полет самолета.
— Похоже на то… — согласилась Элен. — Наверное, ты повредил ему систему управления. Его все время отклоняет вправо…
— Тогда постарайся подойти под правый борт.
— Хорошо.
Получилось плохо. У всех повреждения, и ситуация повторилась. Только на этот раз Элен подставила под огонь противника наиболее целый бок, где броня не так сильно побита и еще может держать удары. Это как ни крути — серьезное преимущество.
— Проклятье… у меня заканчиваются боеприпасы. Еще парочка дуэльных перестрелок и все — я пустой. А у них, надо полагать, с боеприпасами проблем особых нет.
Но делать нечего, нужно воевать с тем, что есть, до самого конца.