— Не нравится мне это! — продолжал ворчать кузнец. Видно было, что я его не убедил.
Мы шли все вместе в сторону замка, на ходу обсуждая, что можно предпринять.
— Возможно, нам стоит выдвинуть войска на юго-западное направление, — предложил один из советников, — мы не будем подходить близко, но продемонстрируем врагу свою готовность защищать принцессу или, если придется, отомстить за нее.
— Нет. Это слишком рискованный план, — возразил ему Тивольд, а я согласно кивнул, — войска демона могут атаковать город во время поединка. Это отличный момент для них. Не будем забывать, что последние пару недель Фирон активно стягивал войска к Кронусу. У него все готово для решающей битвы. Не стоит давать ему дополнительные козыри. Если принцесса Лиана вернется, я бы хотел, чтобы она оказалась в сильной, готовой к обороне столице, а не на горящих руинах.
— Полностью согласен с главным советником Тивольдом, — встрял в разговор я, — пока я буду сражаться в поединке с демоном, настоятельно советую всем войскам быть в полной боевой готовности и защищать город на всех направлениях. И еще один момент — что бы ни случилось на поединке, как бы он ни завершился, не выводите войска из города, никаких военных операций в поле. При прямом столкновении наши войска сильно уступают мервинам. Их просто растопчут. Вы и сами это уже прекрасно знаете. Поэтому не поддавайтесь ни на какие провокации со стороны врага. Кронус — последний наш оплот. Потеряем его — проиграем всю войну!
Я внимательно оглядел присутствующих. Большинство согласно кивали и явно поддерживали мою точку зрения. Надеюсь, этот настрой сохранится и дальше, — подумал я.
Мы уже дошли до замка, поэтому я попрощался со всеми, сказав, что мне надо готовиться к поединку, а сам направился к Фарольду. Надо было рассказать ему новости и поблагодарить за все, чему он научил меня, а заодно и попрощаться.
Колдун отнесся к новости о моем поединке с демоном довольно сдержанно. Он знал, что его не избежать, огорчился только, что так рано все случилось. Он рассчитывал позаниматься со мной еще хотя бы пару месяцев.
— Ловчий, у тебя до поединка еще больше трех часов, — наставительно произнес Фарольд, — рекомендую тебе потратить их на упражнения по освоению второй стихии.
Я с сомнением посмотрел на наставника, а колдун, не обращая ни малейшего внимания на мой скепсис, продолжил:
— Я поразмышлял о твоих упражнениях и почитал некоторые древние трактаты по освоению стихии. Возможно, тебе стоит попробовать другой путь. Мы все упражнения строили на том, чтобы объединить твою магию воздуха со стихией воды. Я думаю, что тебе надо заняться только водой, не обращаясь к своей первой стихии, попробовать почувствовать воду как единственную и основную сущность.
— Учитель, — уважительно ответил я, — может мне лучше потренировать перед поединком молнии? Времени совсем мало, вряд ли я всерьез продвинусь за пару часов.
— Ты называешь меня учителем, но продолжаешь перечить, — Фарольд сел на любимого конька, начав распекать меня, — магическая энергия развивается непредсказуемо, ты никогда не знаешь, когда наступит момент и многие часы упражнений наконец дадут результат. Даже минута тренировки может иметь значение. А у тебя целых три часа. Потрать их с пользой!
Да, Фарольд, как всегда, меня поражал своим полным спокойствием и отношением к любой ситуации, как к задачке, которую надо решить. Что бы ни происходило вокруг, он всегда смотрел на происходящее как бы со стороны, не поддаваясь влиянию обстоятельств и не давая втянуть себя в какие-то переживания или споры. У него как будто вообще не было эмоций.
Я вздохнул, поклонился учителю и отправился во внутренний дворик к фонтану с водой. Там почти всегда никого не было и можно было спокойно поработать со стихией, слушая плеск воды. В итоге я провел в медитации практически все время, которое оставалось до поединка. Воду я так и не почувствовал, но зато медитация помогла мне привести в порядок мысли и сконцентрироваться. Я мысленно разложил по полочкам все, чему научился за последние недели, все заклинания, все способы работы с молниями, все особенности работы со стихиями, информацию о которых почерпнул в библиотеке. Медитация помогла также справиться с гнетущим чувством беспомощности, которое подспудно давило на меня. Я по-прежнему осознавал, что этот бой мне невозможно выиграть, если не случится чуда, но уже не переживал по этому поводу, а просто принял как данность тот факт, что буду биться с сильным противником, который превосходит меня в мастерстве, а предполагаемый способ одолеть его мне недоступен.
Ну что же! Где наша не пропадала! — подумал я. — Потанцуем!
До полудня оставалось пятнадцать минут. Я вышел во двор перед замком, попрощался с советниками, обнял Каллина и Мирольда, надавал им кучу указаний относительно обороны города и необходимости смотреть в оба и, не давая им опомниться и начать что-то возражать, вскочил на дракона, направившись на юго-запад от города. Заметил, что пока я медитировал, погода изменилась, небо заволокло тяжелыми тучами, вокруг потемнело, все указывало на то, что вот-вот пойдет дождь.
По дороге обсудил с драконом наши действия и строго приказал ему не лезть на рожон.
— Аэриус, схватка с демоном будет очень сложной, — говорил я рептилии, — он сильнее меня и высока вероятность, что это будет мое последнее сражение. Мы с тобой сделаем все, чтобы справиться с ним и отправить обратно в преисподнюю, но, если вдруг все обернется плохо, пообещай, что постараешься помочь принцессе Лиане и будешь предельно осторожен. У тебя хорошая природная защита от магии, но демон не простой колдун, не рискуй без необходимости. Если я проиграю, война не закончится, тебе нужно будет продолжать сражаться с войсками врага, а для этого надо быть живым и здоровым.
Дракон обернулся на лету и скептически глянул на меня. Похоже, он явно недооценивал силу демона и одновременно переоценивал мою. Моя пламенная речь его нисколько не убедила.
Подлетая к холму, заложили круг, облетев окрестности. Фирон стоял на вершине холма. Недалеко от него к вбитому в землю столбу была привязана принцесса с кляпом во рту. Жива! — облегченно подумал я. Никого из вражеских воинов вокруг видно не было. Похоже, демон был один, абсолютно уверенный в своей неуязвимости. И хотел бы я съязвить, что колдун уж очень самонадеян, но противный внутренний голос шептал, что основания у того явно есть.
— Внимательно следи за моими знаками, я буду командовать, когда пускать огонь, — дал последние наставления дракону, — близко к демону не подлетай.
Я спрыгнул на землю, а дракон сразу поднялся вверх, наворачивая круги метрах в двадцати над нами.
— Ну что, Ловчий! — голос Фирона сочился торжеством. — На этот раз тебе не удастся сбежать и опозорить меня перед моими же воинами. Поединок будет на моих условиях и не надейся, что умрешь легко.
— Я перед тобой и уходить никуда не собираюсь, — ответил я ему, стараясь, чтобы голос звучал спокойно, — этот поединок касается только нас двоих, отпусти принцессу, она здесь ни при чем.
Фирон расхохотался:
— Нет, Ловчий, ты умрешь у нее на глазах, зная, что она остается в полной моей власти! А уж я придумаю, что с ней сделать. Может даже поживу какое-то время в женском теле, был у меня уже раньше такой опыт. Как тебе эта идея? Догадаются твои друзья, что освободили из плена уже совсем не свою властительницу? — злорадно поинтересовался колдун.
В глазах у меня потемнело от ярости и отчаяния. Я посмотрел на Лиану. Она держалась внешне спокойно, только неестественная бледность и ужас в глубине глаз выдавали, что сейчас переживает принцесса. Даже мне временами было тяжело смотреть на Фирона в теле Диониса, а уж каково было Лиане, сложно даже представить. Я со страхом осознал, что, если проиграю, мне придется приберечь часть сил на последнюю молнию и убить принцессу. При всей неприемлемости такого решения, оставить ее для жуткой участи, уготованной ей демоном, я не мог.
Все эти мысли пронеслись в моей голове за мгновение и словно ледяным душем смыли все эмоции и переживания. Я сосредоточился, отбросил все постороннее, как учил Фарольд, и приготовился к драке. Да-да, Фирон, именно к драке, — мысленно улыбнулся я, — не жди от меня благородства, я буду грызть тебя зубами, царапать когтями, если придется, перегрызу горло, лишь дай до тебя добраться!
— Платье тебе пойдет! Всегда считал, что есть в тебе что-то бабское, — презрительно процедил я и тут же сместился в сторону, выпуская в сторону демона молнии и одновременно давая знак дракону атаковать огнем. Схватка началась!
Лицо Фирона исказилось гневом. Я удовлетворенно отметил, что сумел разозлить противника. Чем больше тот будет беситься, тем выше вероятность, что сделает какую-нибудь ошибку, дав мне шанс.
Я насел на демона, работая в полную силу и используя весь арсенал способов обращения с молниями, который у меня был. Маскировать свои умения с таким опытным противником не было смысла. Я пытался пробить защиту колдуна мощными одиночными молниями, пускал серии мелких молний, заставляя их кружиться роем вокруг колдуна и жалить со всех сторон, добавлял молнию к пламени, выпускаемому драконом, запускал энергию сплошным потоком, пытаясь опутать им демона. Все было тщетно.
Демон, конечно, тратил силы на защиту, но тем не менее довольно легко отражал и мои атаки, и нападения дракона, внешне даже как будто не прикладывая к этому особых усилий. Однако через несколько минут он все же задействовал темную защиту, окутавшись черными извивающимися щупальцами. Значит мои усилия все же не прошли бесследно, — удовлетворенно подумал я, вновь и вновь атакуя противника. Вид у демона постепенно становился все более удивленным.
— Кто тебя учит магии? — резко спросил меня Фирон в какой-то момент. — Ты не мог освоить ее самостоятельно на таком уровне за такой короткий промежуток времени. Кто твой наставник⁈ Отвечай!
Я ничего не говорил, продолжая атаковать колдуна и пробуя най