– Твою же кикимору… – Я вспомнил про Раду с девочками, бросился к сабле, с лязгом выдернул ее из ножен и выскочил из комнаты в коридор.
Где почти нос к носу столкнулся с бугрящимся жуткими мускулами чудовищем, очень смахивающим на лысую здоровенную обезьяну, только с мордой нетопыря.
Не тратя время на удивление, в броске ткнул саблей в чудовище, но тварь неуловимым глазу движением ушла от первого удара, а я едва не попал под ответный молниеносный удар когтистой лапы.
Монстр подобрался для прыжка, но тут совершенно неожиданно для меня между нами проявилась Неяна. Как ни странно, в совершенно не приличествующем повелительнице упырей и прочих вурдалаков виде – в прозрачном пеньюаре и пушистых меховых тапочках.
– Стоять, Ашур! – резко бросила она лысой обезьяне.
Чудовище гневно зашипело, но отпрянуло назад и мгновенно развоплотилось в молодого статного парня. С длинными, как у женщины, черными волосами до пояса и смазливым смуглым лицом восточного типа.
– Во что ты превратилась, Нея! – презрительно кривясь, процедил он. – Ты… ты привела сюда людей и приняла их как гостей… Какая мерзость! Привести скот в святое для всех нас место! Ты попрала все наши законы! Храм еще не знал такого позора…
– Здесь я закон, – спокойно возразила Нея.
– Немедленно убей их! – холодно потребовал Ашур и с угрозой добавил: – Иначе…
Но не договорил.
Я так и не заметил, что сделала Неяна, но голова упыря вдруг превратилась в разлетевшиеся по сторонам ошметки кровавой слизи. Красавчик пошатнулся, с влажным шлепком рухнул на пол и прямо на глазах превратился в кучку сероватого праха.
Нея повернулась ко мне и тихо сказала:
– Такого не должно было случиться.
Каким-то странным образом в обычном для нее ледяном голосе прозвучали едва заметные извиняющиеся нотки.
– Что это было? – с трудом переводя дух, выдавил я из себя.
– Недоразумение.
– Что с Радой и девочками?
– Все хорошо, они не пострадали и даже не подозревают о случившемся, – невозмутимо ответила Нея. – До них просто не успели добраться. – Она вдруг усмехнулась и добавила: – Ты очень хорошо сложен… для человека, но это совсем не повод разгуливать обнаженным, да еще с саблей в руках.
– Твоя… – Я слегка смутился. – Как там ее… Эльмира… не дала мне времени одеться…
– Жаль, – притворно вздохнула Неяна. – Девочка подавала надежды. Но совершила непростительную ошибку, которая все перечеркнула. Она тебе не навредила?
– Чтобы мне навредить, надо очень постараться.
– Не обольщайся, Горан, – усмехнулась хозяйка упырей. – Хотя да, ты впечатляюще силен. Для человека… Что насчет бокала старого харамшитского?
Сон как корова языком слизнула, к тому же разговор с хозяйкой мог кое-что прояснить, поэтому я не стал отказываться. Зашел к себе в комнату, набросил халат и последовал за Неяной. Саблю на всякий случай прихватил с собой.
– Моя скромная обитель. – Вампирша привела меня в небольшую комнату, очень сильно разнившуюся в стиле оформления с остальными помещениями в подземных чертогах.
Простая грубоватая мебель, толстый нупийский ковер на полу, вазы с живыми цветами, правда, слегка странноватого вида, и даже несколько гобеленов на стенах с вполне понятными изображениями – мастерски выписанными видами побережья и горной местности. Но больше всего меня удивил… да, камин. Черт побери, с живым огнем. Огнем, которого упыри и прочая нежить должны бояться, как монахи распутных девок.
– Присаживайся, словен. – Нея показала мне на кресло у камина, разлила темно-рубиновое, пряно пахнущее вино по бокалам и подала один из них мне. После чего протянула руку к огню, словно желая ее согреть.
Я с трудом оторвал взгляд от просвечивающегося через пеньюар белоснежного, как мрамор, идеального тела вампирицы и невпопад брякнул:
– Живой огонь?.. Но как…
– А что тут странного? – делано удивилась Нея.
– Ты поняла, о чем я. Даже высшие упы… то есть представители вашего вида, с трудом переносят присутствие живого огня, а ты даже наслаждаешься им.
– Ты плохо меня слушал, Горан, – с улыбкой покачала головой Нея. – Я не имею почти никакого отношения к упомянутым тобой существам.
– А Эльмира и этот… Ашур…
– Эти как раз имеют, верней, имели, – слегка отстраненно ответила повелительница нежити. – Таких, как они, вы называете захлюстами и вурдалаками.
– А ты?..
– Я же сказала – не отношусь к упомянутым существам. Верней, очень частично.
– Ты лич? – прямо спросил я.
Неяна усмехнулась:
– Ты настойчив, Горан. Но нет, не лич.
– Ничего не понимаю, – честно признался я. – Объясни.
– Не сейчас, – покачала головой Нея. – Возможно, потом.
Я изобразил молчаливое равнодушие, хотя она до предела заинтриговала меня.
Насколько мне известно, по принятой в Упорядоченном иерархической лестнице нежити, выше личей стояли только демоны. Хотя… какая разница, не привыкать, приходилось и с богинями дело иметь. Другое больше беспокоит.
– Так что случилось? Почему твои… подчиненные на нас напали?
– А как отнеслись бы люди, если бы ты заявился на публике под ручку с вампирицей? – ехидно поинтересовалась Неяна.
– Ну… примерно так же.
– В данном случае произошло почти то же самое. – Нея оторвала от кисти винограда на блюде одну ягодку и положила ее себе в рот. – Как тебе вино?
– Хорошее, – сдержанно ответил я.
Вино действительно было очень вкусное, густое, терпковатое, с легким привкусом ягод и трав, но оно было слишком изысканным для меня.
– Ты помнишь свой прежний мир? – неожиданно поинтересовалась Нея, завороженно смотря на огонь.
– Очень смутно, – честно признался я. – Но откуда ты узнала?
– Мы чувствуем людей Упорядоченного, – ответила Нея. – Потому что вы наша… как бы это сказать… сильно ухудшенная копия. Так вот, я сразу поняла, что ты не из Упорядоченного. Точней, не твое тело, а твой разум. Он другой, его я до конца так и не смогла понять. И как тебе здесь?
– Не жалуюсь.
И сейчас я не покривил душой. Свой настоящий мир я помню очень смутно, но точно знаю, что мне нечем было гордиться в прошлой жизни. А здесь я получил возможность начать все сначала и хотя бы частично искупить старые грехи.
– Ладно. – Нея неожиданно оборвала разговор. – На сегодня хватит. Завтра предстоит долгая дорога. Иди, Горан, отдыхай спокойно. Больше тебя никто не потревожит.
Я молча встал, кивнул девушке и ушел в свою комнату. Честно сказать, я так и не понял, зачем она меня позвала, но ладно. Буду надеяться, что со временем все прояснится.
Не знаю, сколько я спал, но вполне выспался и хорошо отдохнул. Проснулся от чувства того, что в комнате еще кто-то есть. Открыл глаза и увидел, что рядом с кроватью стоит одна из служанок. Заметив, что я проснулся, девушка показала на мою одежду, потом на выход, после чего бесшумно исчезла за дверью.
– Пора так пора… – Я быстро оделся, экипировался оружием и пошел вслед за ней.
Вампирша привела меня узенькими запутанными коридорами к берегу подземного озера, но не в том месте, где мы оставили лодку.
На освещенном парой тусклых фонарей каменном причале, у которого покачивалась на воде большая лодка, уже стояли Рада с девочками и Неяна. Повелительница нежити была одета очень неброско: длинный темно-синий плащ с капюшоном и высокие черные замшевые сапоги на низком каблуке, другой одежды я не рассмотрел. Оружия при ней тоже не было видно.
Мои подопечные оказались переодеты в другую одежду: очень добротно и не без изящества, в походном стиле, надо понимать, от щедрот нашей хозяйки. Но как нельзя кстати, потому что в своей старой одежке они выглядели броско и приметно. Да и поистрепаться она успела изрядно.
– Ну что, отправляемся? – Я первым ступил на борт.
Нея заняла место на носу лодки, следом за ней погрузились остальные.
Увидев, что я взялся за румпель, Нея спокойно сказала:
– Править нет нужды.
Действительно, лодка неожиданно сама отчалила и медленно пошла по течению.
Фонарь на причале внезапно погас, нас окутала сплошная темнота. Я только хотел попросить девочек подвесить светляк, как наша хозяйка предупредила:
– Не надо света, река сама вынесет нас из пещер.
Я перечить не стал. В самом деле, когда на борту находится сама королева нежити, вряд ли нам что-то угрожает в Провалах.
Тихий плеск воды, едва ощутимое покачивание лодки, неясные шорохи вокруг – сначала темнота сильно действовала на психику, но потом я даже начал находить в этом некую прелесть.
Ощущение времени смазалось, мне начало казаться, что мы плывем целую вечность, но неожиданно впереди забрезжил свет.
Еще несколько минут – и река вынесла нас из-под земли. Мягко светило утреннее солнце, отражаясь мириадами отблесков от водной глади, берега реки заросли густым лесом, неимоверно вкусно пах свежий воздух. После подземного мрака все ощущения воспринимались в тысячу раз острей.
Впереди простиралась открытая вода, а позади… Позади – сплошная отвесная каменная стена. Тот грот, из которого мы выплыли, бесследно исчез.
– Хвала Старшим! – Радослава облегченно осенила себя знаком Старших Сестер.
– Думаешь, Сестрам есть какое-то дело до тебя, Псица? – насмешливо поинтересовалась Нея.
Солнечный свет ее совершенно не беспокоил, вампирица даже не накинула на голову капюшон и выглядела не такой бледной.
– Им до меня – нет, – серьезно ответила воительница. – А мне до них – да.
– Низшим расам всегда свойственно упование на высшие силы, – язвительно бросила вампирица.
– Не думаю, – я решил, что настала пора вмешаться, – что нам стоит начинать наш путь с взаимных оскорблений.
– Я никого не оскорбляла, – слегка обиженно бросила Нея, но продолжать пикировку не стала.
Рада с благодарностью на меня посмотрела и достала карту.
– Насколько я понимаю, мы миновали хребет Мертвеца и теперь находимся здесь. – Псица показала точку на карте. – Значит, скоро Пяденица впадет в Лихву, то есть к концу дня мы будем в Холмеце, он стоит как раз в том месте, где две эти реки соединяются. Там и заночуем.