– У тебя явный педагогический талант, Горан, – неодобрительно покачала головой Неяна. – Ты еще строевым шагом заставь их ходить.
– И заставлю! – с кровожадным видом пообещал я. – Если опять будут совать свои носы куда не надо. Вы что, команды не слышали?
– А никуда мы не пойдем! – вдруг с непоколебимой решимостью заявила Фиса.
– Не понял…
– Да, не пойдем! – хором подтвердили остальные девочки. – С тобой останемся, дядя Горан. И с тетей Неяной. Вот!
После чего разом у всех у них на мордочках появилось плаксивое выражение.
– Здрасте, моя радость… – От неожиданности я даже опешил. – Совсем сбрендили? А учиться кто будет? Верховный иерарх Иеремия? Или кикиморы болотные?
– Тихо! – прикрикнула на меня вампирица и посмотрела на девочек. – Что случилось, курочки мои?
– А нас там никто не люби-и-т!.. – плаксиво заныла Фиса. – А вы лю-у-убите!.. У-у-у!.. Я вообще маму с папой не помню, а вы… у-у-у!.. Вот они хорошие!..
Уже через мгновение заныли все девицы.
«Твою же кикимору под хвост! – с тоской подумал я. – Оно-то и понятно, дети без детства, недолюбленные, недотетешканные, без отца и матери растут. Я тоже прикипел к ним душой, могу, конечно, забрать с собой на острова, но кто меня там ждет? Ягушка-то примет, но родовичи могут прогнать как чужака или опять наладятся к скале приковать. А девам дом нужен. Не шляться же весь век неприкаянными по Серединным землям. Тьфу ты, напасть какая! А если все-таки забрать девиц к себе? Ну а что…»
– Иди. – Нея категорично показала мне на дверь. – Я сама разберусь.
Я про себя опять помянул кикимору со всей ее родней и отправился к себе в закуток экипироваться.
Быстро собрал в суму скудные пожитки, потом взялся за броню. Сначала поддел стеганый поддоспешник из какой-то незнакомой очень плотной, но мягкой ткани. Подтянул его завязками, потом сверху натянул кольчугу. Думал, что будет мала, но она, как живая, тут же села по фигуре. С бахтерцем возился подольше: сам-то он надевался как распашной халат, довольно просто, но пока прикрепил воротник, наплечники, накладные дополнительные пластины и остальные элементы – умаялся, правда, больше от непривычки. И как мне показалось, доспех сам помогал мне. Вот уж диво дивное, видать, и впрямь почуял за хозяина.
Потом застегнул на себе боевой пояс, сунул за него сзади клевец, подвесил саблю и тул с болтами. И шлем за специальный крючок. Понадобится – быстро сниму и надену.
Справился, присел несколько раз, развел руками, крутнулся и остался доволен. Как на меня ковали.
– Теперь бы еще какой-никакой щит с рогатиной – и можно в сечу.
Сказал вслух и задумался. В битву собрался?
И сам себе ответил:
– Да, в сечу. В стороне остаться – не для словена. Но со всем миром в строю, без всяких индивидуальных поединков с богинями. Вот так!
На душе сразу стало легко и просто. Хлебнув на радостях еще алвского пойла, я вышел на палубу. И невольно застыл.
Впереди виднелся Вышеград: мощные городские стены с гигантскими привратными квадратными башнями Гора и Деметра, великокняжеский замок на Тутовом холме, острый как игла шпиль Великого собора Старших Сестер…
Все это было покрыто мерзким сероватым маревом, мало того, над градом кружились густые тучи каких-то летучих созданий, а со шпиля собора срывался в небо кроваво-красный смерч.
– Скоро, – тихо сказала подошедшая ко мне Неяна. – Скоро она появится. Все уже почти готово.
– А можно… можно ее как-то будет убить? – абсолютно не веря в подобный исход, поинтересовался я.
– Для того чтобы войти в этот мир, она должна будет принять свое земное воплощение, – спокойно ответила Неяна. – То есть станет материальна. А любое материальное создание можно уничтожить или хотя бы повредить. Другой вопрос, что эта задача может оказаться не по силам… – Она помедлила и тихо добавила: – Никому. Поэтому лучше будет сорвать ритуал.
– Как?
– Думаю, Синод и Капитул знают, как это сделать, – уклончиво ответила вампирица.
– А ты?
– Тоже, – отрезала Нея. – Но тебе не время об этом знать.
– Нет так нет, – буркнул я и перевел взгляд на военный лагерь на холме в версте от города.
Сотни судов у берега Лыбеди, тысячи разномастных шатров, человеческий гул и ржание лошадей. Густой дух подгорелой каши, конского навоза и людского дерьма. Я никогда не видел такой армии, но, как мне показалось, здесь собралось не менее полусотни тысяч бойцов.
Штандарты Синода, Капитула, Румии, Жмудии и вассальных им государств, личные флаги владетельных князей и свободных городов, чуть поодаль – стяги хафлингов и алвов. Даже прапора Харамшита и Нупии просматриваются. Да что там, вон и мои сородичи – ославы со Звериных островов. А вот это сегрианцы. Ну ничего себе, почитай, весь мир собрался биться за веру!
– Интересно, догадаются люди, – опять заговорила Неяна, – что пролитая кровь только подстегнет явление Морены?
– Догадаются, если ты им подскажешь. – Я посмотрел в глаза вампирице. – Правда, не факт, что они удосужатся выслушать.
Неяна в ответ только улыбнулась.
– Горан, пора! – На палубе появился Арамий. – Где твои?
– Мои… при мне. – Я обернулся и увидел, что девочки уже стоят возле меня. Мордашки насупленные, решительные, но не плачут. И правильно. Перерастут со временем свои детские капризы, станут настоящими чародейками, холодными, расчетливыми и абсолютно беспринципными. Хотя, откажись они еще раз, принял бы как своих родных детей, вот ей-ей, принял бы. Ну да ладно, хотя слегка обидно.
Рада рядом с ними, мрачно-угрюмая, на меня не смотрит.
Я шагнул к ней, приобнял и шепнул на ухо:
– Я с тобой, Псица, буду биться… надо – до самой смерти!
– Горан! – горячо выдохнула воительница. – Я знала, знала!..
После чего впилась в губы поцелуем.
– Ну, будя… – Я еле оторвал ее от себя. – Выживем – нацелуемся всласть.
С треском опал парус, десятки весел одновременно ударили по воде, галера развернулась практически на месте и пошла к берегу.
– Горан… – Неяна взяла меня за локоть и отвела за угол надстройки. – Я скоро исчезну, но искать меня не надо, когда придет время – появлюсь рядом с тобой.
– Какое время?
– Нужное. – Вампирица лукаво улыбнулась. – И еще… ты знаешь, я всегда хотела стать… – Она запнулась, а потом, словно стесняясь, с натугой сказала: – Хотела быть как вы, стать человеком.
– Но…
– Не надо. – Нея прижала палец к губам. – Просто знай, я буду сражаться за вас…
После чего буквально на глазах растворилась в воздухе.
Глава 26
Через несколько минут корабль мягко ткнулся носом в пологий берег. С треском упали сходни.
Едва мы сошли на берег, как алвы взяли нас в коробочку, которую возглавил Арамий. Он заметил отсутствие Неяны, но я отговорился тем, что та улизнула еще до того, как мы причалили, так как не хочет привлекать собой внимание из-за множества грехов против властей. Алв явно не поверил, но сделал вид, что удовлетворен, и больше вопросов не задавал.
После чего мы пошли к видневшемуся вдали громадному шатру, увешанному разномастными стягами, – надо понимать, объединенной ставке войска Серединных земель.
По пути нас окружили синодские гвардейцы, я было приготовился к проблемам, но они никаких действий не предпринимали, шли вроде как в почетном эскорте.
Не знаю, что в нашей процессии было примечательного, но народ толпился по обе стороны дороги, как будто по ней вели какую-то диковинку. Или святых, если учитывать реакцию большинства зрителей.
Восторженные взгляды, в глазах истовость, почти все поголовно осеняют себя знаками Старших, а многие так вообще пали на колени. Над толпой разносился возбужденный гул:
– Они, они…
– Нашлись, хвала Старшим!
– Спасены, помилуй нас грешных!
– Воистину, не оставили нас своими милостями Властительницы!
– Святые! Истинно святые!..
– Спасительницы!
– Что за хрень? – шепнул я Радославе. – Ты что-то понимаешь? Кто святые, кто спасительницы? Наши пигалицы?
– Ничего не понимаю. – Воительница мотнула головой. – Ясное дело, речь о них, но что да как, не ведаю…
Что-то в ее словах мне показалось подозрительным, но я не стал акцентировать на этом свое внимание, так как мы уже подошли к объединенной ставке.
В просторном предбаннике какой-то бравый сержант из личной гвардии великого князя Лепеля Пятого было сунулся что-то лепетать про сдачу оружия, но Арамий так на него глянул, что тот мигом самоустранился.
Латники на входе в главную комнату синхронно взяли алебарды на караул и шагнули в стороны.
– Горан, – шепнул мне алв, – здесь сейчас главы Капитула с Синодом и правители всех рас Серединных земель. Наша королева тоже. Прошу тебя, веди себя соответственно. Поверь, так будет лучше для тебя и для меня.
Вместо ответа я приобнял юных чародеек за плечи и тихо сказал им:
– Ежели что, всегда можете на меня рассчитывать, мои курочки. Передумаете – дочерями мне станете. А почую неладное – приду, и горе тем, кто удумает вас обидеть. Знайте это.
– Мы знаем. – Фиса ответила за всех, после чего поспешно поправилась: – Мы знаем это, папочка.
– Ну, тогда вперед! – Я подтолкнул девочек в спину. – Все будет хорошо.
В круглой, сплошь устеленной коврами комнате было душно от сотен горевших свечей и нескольких жаровен с тлеющими углями. Вокруг большого стола сидели в креслах несколько человек, если точнее, четверо мужчин и одна женщина.
Великого князя Лепеля Пятого, тучного плотного мужика с горбатым носищем на холеной властной морде, я узнал сразу: его профиль украшал все монеты новой чеканки Жмудии.
Остальных я никогда не видел, но тоже уверенно опознал: ослепительной красоты баба с забранными в причудливую высокую прическу платинового цвета волосами могла быть только королевой пущ и лесов Лией Фелицией Филосперой, могучий коротышка, нос которого превосходил на порядок великокняжеский шнобель, а сивая борода была заплетена еще затейливей, чем волосы алвки, несомненно, являлся верховным мастером гор и подгорий, то бишь правителем хафлингов.