Дерек во время общей конференц-связи выглядел задумчивым, и по ее окончании набрал номер на своем мобильном, сделав так, чтобы и нам с Денни было слышно.
- Зачем ты звонишь мне? Ты в курсе, что я уже собиралась уничтожить данный номер?
- А как же мне с тобой связываться тогда?
- Никак. Я сама с тобой свяжусь, когда подберу кандидата.
- Добавь меня хотя бы в друзья на ПЛО?
- ...
- Ладно. Это ты позаботилась о Бойне?
- ...
Воу, мне такая мысль в голову не пришла, честно говоря. Но одно дело местный злодей-одиночка, другое - группа всемирно известных и безумно опасных масок-психопатов, на которых выписаны разрешения на убийство. Если эта Контесса и на них может оказать давление, то... почему они до сих пор на свободе?
- Почему они до сих пор на свободе? - повторил мой вопрос Дерек, будто прочитав мысли.
- Похоже, настало время нам поговорить, - произнес женский голос после паузы.
Мне не понравился тон, каким она это сказала.
- Давно пора.
В гостиной неожиданно открылся портал. Я с интересом и опаской смотрела на него, не совсем понимая, к чему все идет. Из овала вышла красивая женщина в шляпе и строгом костюме - том же, в котором я видела ее в переулке, в мою первую встречу с Дереком.
- Хочешь, чтобы я пошел с тобой? - поднялся отец.
- В этом нет нужды, Денни, - заверила Контесса.
- Не думаю, что мне там что-либо угрожает, - позитивно заметил парень. - У вас есть своя суперсекретная база? Как у злодеев в бондиане?
- Да. Прямо как у злодеев в бондиане, - закатила глаза маска.
- Мы успеем управиться до девяти? Мне в школу надо.
- Успеем.
- Ты меня подбросишь до Уинслоу?
- Да!
- А у нас тоже появился свой телепортер!
- Я знаю. Поздравляю...
Дерек шагнул в портал, который захлопнулся за ними. Я вздохнула. Хотела бы и я также отключать переживания за близких, как Дерек, когда не в силах что-либо предпринять.
Дерек очутился в просторном светлом помещении с белыми стенами, полом и потолком. Рядом стоял комплект мебели, автоматы с едой и напитками и небольшая кухня.
- У проектировщика вашей базы фетиш к белому цвету? - обратился он к своей спутнице.
- Со временем привыкаешь.
- Где мы, кстати?
- Честно говоря, не знаю. Для меня главное, что это место безопасно. Сейчас мы находимся в промежуточной зоне. Двередел, так зовут нашу маску - телепортера, перемещает сюда членов команды, если не указано конкретное направление. Дверь к Доктору.
Перед парой открылся новый портал.
- Он тебя как-то слышит?
Контесса помедлила, после чего объяснила:
- Двередел работает в паре с Ясновидцем, другой маской. Однако вблизи тебя приходится исхищряться и использовать технарские средства.
Женщина сдвинула копну волос рукой, показывая миниатюрное устройство, расположенное в ушной раковине. Ловчий уважительно хмыкнул. Дерек с Контессой прошли в портал и очутились в помещении, чем-то похожим на предыдущее. Наверное, во всем был виноват белый цвет. Двое людей прошли по коридору, попав в просторное помещение, напичканное различной компьютерной техникой и мониторами. В зале имелся также овальный стол со стульями и проектор. Из двоих находящихся там Дерек узнал одного по фотографиям в интернете. Эйдолон был одет в свой знаменитый сине-зеленый костюм с капюшоном и безликой монолитной маской во все лицо со вставками, обозначающими глаза. Второй была темнокожая женщина за сорок со строгим открытым лицом, одетая в белый костюм с халатом и белые туфли.
- Дерек Винсфилд, рада приветствовать тебя на базе Котла, - произнесла женщина. - Я Доктор Мать, можешь обращаться ко мне просто Доктор.
- Очень приятно, Доктор.
Дерек протянул руку, и лидер пожала ее.
- Эйдолон, - невыразительно представился член Триумвирата, после чего также поприветствовал парня рукопожатием.
- А почему "Котел"? Вы тут зелья варите?
- Мы еще дойдем до данной темы, - ответила Доктор Мать. - Для начала следует сказать, что все, о чем ты сейчас узнаешь, должно остаться при тебе. Я знаю, что ты доверяешь членам своей команды, однако и им не следует знать лишнего. Также я в курсе насчет твоей психологической устойчивости благодаря неясным биологическим механизмам... ты так и не выяснил, откуда они у тебя?
- Нет, - покачал головой Дерек.
- Ясно. Что ж, я надеюсь, что ты поймешь наши мотивы и причины действовать именно так, как мы действовали. Повторю еще раз. Информация, которую ты узнаешь, может быть очень опасна. И поскольку наши маски не могут отследить твои действия, ты становишься для нас потенциальной угрозой. Готов ли ты следовать правилам Котла?
- Я умею хранить секреты, если вы об этом.
- Хорошо. Как ты знаешь, наша организация создана для того, чтобы противостоять угрозам S класса. Однако наша главная цель состоит в том, чтобы предотвратить конец света, либо минимизировать потери для человечества. Да, нам известно, что в не столь отдаленном будущем человеческий вид на всех измерениях Земли подвергнется серьезной угрозе и может быть поставлен на грань уничтожения.
- Это все круто, но какое место в вашем плане отводится для отморозков вроде Бойни 9? Вы их не трогаете, потому что они могут быть полезны против угроз S класса? Но почему бы не запереть их в камере и не выпускать при необходимости? Или они будут бесполезны взаперти, как я, например? Или вы используете их в качестве ручных псов, натравливая на неугодных?
Эйдолон хмыкнул, но комментировать не стал.
- К сожалению, у нас нет четкого плана по спасению Земли, - начала женщина издалека. - Наш враг силен, он обладает могуществом тысяч масок, причем его силы не имеют ограничений. Основная политика Котла, которая остается неизменной на протяжении многих лет - это создание условий для появления как можно большего числа паралюдей. Тебе известно о триггерах - событиях, влекущих за собой появление у человека суперспособностей. Стресс, конфликты, желание выжить - все это провоцирует людей на триггеры. Именно поэтому мы поддерживаем существующий баланс и редко серьезно вмешиваемся в деятельность преступных группировок, которые могут быть полезны на данном поприще. Нам достоверно известно о четырнадцати триггерах, в которых лично принимал участие Джек Остряк, бессменный лидер Бойни 9 на протяжении уже многих лет. Аналогичное можно сказать и об остальных известных злодеях. На счету каждого из них множество убитых, но также благодаря их действиям в мире появилось большое количество новых паралюдей. Конечно, если они заходят слишком далеко, мы их останавливаем, но не раньше.
Лицо Дерека застыло, потеряв живое выражение. Эйдолон с любопытством следил за парнем.
- Получается, вы не вмешиваетесь, жертвуете мирным населением, обычными людьми, для того, чтобы создать побольше паралюдей?
- Верно, если упростить ситуацию.
- Интересный способ, - произнес Ловчий нейтральным тоном.
- Котел работает во множестве направлений. Естественные триггеры лишь часть глобального проекта, направленного на увеличение численности паралюдей.
- Значит все-таки есть искусственные триггеры? Слухи в интернете не врали?
- Да, мы имеем возможность наделить человека параспособностями.
- Раз у нас не бродят стада паралюдей по улицам, ваш способ имеет свои ограничения?
- Ты прав, Дерек. Количество формул ограничено. Плюс флаконы могут давать неожиданные побочные эффекты. В последнее время нам пришлось снизить количество продаваемых сил по некоторым причинам.
- Что за побочные эффекты? Вроде масок - дел 53? Дела 53 - ваших рук дело? Хм, следовало догадаться раньше. А что насчет Губителей? Их вы тоже не трогаете, потому что они создают хаос, в котором рождаются новые паралюди?
Доктор Мать снисходительно улыбнулась:
- Если бы ты столкнулся с ними вживую, то понял бы, что они слишком сильны, чтобы ими кто-то управлял. Пока нам точно неизвестна природа Губителей. И согласно статистике, количество погибших в боях с ними масок сопоставимо с новыми триггерами, которые вызывает их появление в населенных пунктах. Поэтому в качестве инструмента по увеличению численности паралюдей Губители неэффективны. Мы ответили на твои вопросы?
- Сколько у вас масок?
- Сравнимо с Заводилами. Мы предпочитаем качество, а не количество. Что ты можешь рассказать нам о своих способностях? Каковы лимиты?
Дерек передернул плечами:
- Три маски в день - это мой максимум. Либо я могу единожды собрать три агента и на выходе получится достаточно универсальная сила, однако вчера благодаря Оценщику мы узнали, что разницы в итоговой эффективности особой нет. Это в идеале, конечно. Искать подходящих агентов для человека - та еще морока. Как вы их называете кстати?
- Агенты или пассажиры. Сами силы мы называем шардами. То, что ты их видишь и даже способен влиять является очень необычным феноменом. По сути, шарды наблюдают на расстоянии, приближаясь к носителям только во время триггера. Их нельзя увидеть ни в каком из возможных спектров или измерений.
- Силы вообще штука странная, - пожал плечами Ловчий. - Это правда, что они немного разумные и толкают людей на их применение?
- Да, - односложно ответила Доктор.
- Я предлагаю вам сделку, Котел. Я даю вам два десятка новых паралюдей в обмен на Бойню. Вы ведь можете справиться с ними?
- Они лишь жалкая горстка неудачников, - обронил Эйдолон.
- Я надеялась, ты поймешь наши мотивы, - холодно заметила Контесса. - Ты понимаешь, что из-за одного определенного непоявившегося вовремя парачеловека мы вполне можем недосчитаться миллиарда человеческих жизней? Мы должны использовать все доступные способы, чтобы избежать конца света. Паралюди, что порождает Бойня, паралюди, которые выходят из-под твоей руки. Все ресурсы должны быть максимально готовы к судному дню.
- Я понимаю ваши мотивы. Но принять не могу. Рано или поздно Заводилы сами избавятся от этой напасти. Поэтому у вас есть неплохой шанс подзаработать.