Бородач насупился и прорычал:
— Да, моя королева….
Твою мать! Вот так подстава… Мой злейший враг на смертельном задании будет прикрывать мне спину. Что ты задумала, Огата? Эх… И зачем я только на это все согласился?.. Зря я не добил этого медведя… Уже два раза. Ну ничего, надеюсь в третий раз не оплошаю. Добрая у меня душа, нельзя здесь так…
— Выбирайте господин, — королевский конюх вывел из темноты конюшни несколько гнедых лошадей. Все как на подбор статные и откормленные. Под лоснящейся на солнце шкурой перекатывались бугры мышц.
Тион похлопал жеребца с черной гривой и немного безумными глазами:
— Это будет мой, седлай его, — кивнул он конюху, и повернулся ко мне. — Ну что, выбрал?
— Я… Пока нет…
— Ты что? — Тион уставился на меня с хитрым прищуром. — Лошадей боишься?
— Я? С чего ты взял?
— Ну так подойди ближе, погладь кого выберешь, путь предстоит долгий, коня не на день берем.
— Не ори так на весь двор, — прошипел я. — Хочешь. Чтобы все сбежались на это посмотреть? Ща подойду и выберу.
Я вытер вспотевшие ладони о штаны и шагнул к гривастым хвостатым копытным монстрам. С детства не любил лошадей, и они, наверное, меня тоже.
— Господин, Ловчий, — видя мое замешательство, ко мне приблизился седобородый конюх. — Я могу помочь вам с выбором, я их лично вырастил и знаю как своих детей. Какой характер лошади вы предпочитаете: чтобы сама рвалась вперед, или более спокойную, но ее придется понукать. Или что-то среднее?..
— Чтобы не кусалась, — ответил я. — Такую можно? Конюх сумел сдержат улыбку:
— Они все такие, господин, выбирайте…
Легко сказать, выбирайте… А если мне с ними даже стоять не очень то?.. Никогда и никого в жизни не боялся: ни людей, ни собак (волков), ни прочей мышинно-тараканьей и хищной живности, а лошадей почему-то опасаюсь…
Морды у них какие-то коварные, будто что-то задумали… и носы мокрые… Я приблизился к кобыле с золотистым отливом шкуры и ткнул на нее пальцем:
— Эту седлайте (мне она показалась наименее кровожадной).
— Хороший выбор, господин Ловчий, всплеснул руками конюх. — Это смирная и очень выносливая лошадь. Я снаряжу и через несколько минут сможете ее забрать.
— Мне бы еще научится на ней ездить…
— О в этом нет ничего сложного, — конюх подергал уздечку. — Вот так поворачивать, так останавливать. Держите ноги в стременах, но не глубоко, если вдруг упадете, чтобы нога выскочила. Захотите перейти в галоп, ударьте пятками в бока. А там держитесь и в такт ногами помогайте. Сами поймете когда прокатитесь. Лошадки у меня обученные. С ними ребенок справится…
Я ждал пока конюх водрузит на мою златовласку седло и мысленно готовился к одному из самых смелых поступков в своей жизни — оседлать свою первую лошадь, сорок лет прожил, а в седле ни разу не сидел. Во рту немного пересохло, я так не волновался даже перед своим первым убийством. Как сейчас помню эту мерзкую рожу. Я ждал его в подъезде и полоснул по горлу бритвой. Удар тогда получился не слишком умелым, и я искромсал всю шею прежде чем добрался до сонной артерии. Благо жертва была пьяна вдрызг. Он отмечал освобождение из СИЗО, суд не смог собрать достаточно доказательств вины и отпустил подозреваемого. Не повезло ему, сидел бы в тюрьме — остался бы жив.
— Готово! — седобородый с довольным видом привел к нам двух оседланных лошадей.
— Помочь в седло сесть? — Тион положил мне на плечо руку.
— Не надо, — буркнул я. — Видел я много раз как это делается (в кино, конечно).
Я глубоко вздохнул, схватился за луку седла, вставил ногу в стремя и р-раз! Фу-у! Вроде живой и сижу в седле. Сто потов сошло… Кстати о поте. Надо одежду сменить… Наша совсем рванье. Королева дала на «командировочные» расходы еще сто золотых. Одежду надо прикупить да оружием обзавестись…
— Это лучшее сукно в городе, господа! — торговец в одежной лавке, завидев в моих руках увесистый мешочек с монетами, стал суетиться и предлагать все подряд.
— Нам не нужно сукно, — оборвал я. — Подберите нам сносную одежонку. Не слишком броскую и не напыщенную, а надежную и крепкую.
— Господа собрались в путешествие? — расплылся в улыбке лысоватый человечек с короткими как у гнома ножками. Далеко путь держите?
— Не твое дело! — буркнул Тион. — Дайка мне лучше примерить эту куртку из замши и подбери сапоги из кожи, чтоб помягче была.
— Сию минуту господин, — рассыпался в любезностях «гном», — Это замечательная куртка, всего десять злотых и три серебрянника.
— Сколько? — сверкнул глазами Тион. — Да на эти деньги коня можно купить! — Вижу вы хорошие люди и вам сброшу цену, — торговец сложил на груди руки. — Для вас ровно восемь золотых.
— Давай, — махнул рукой Тион. — Все равно слишком дорого, пройдоха! — Не, что вы? Я почти ничего с этого не поимею. Вот, пожалуйста примерьте.
В одежной лавке мы проторчали почти целый час. У меня чуть удар не случился — не умею я торговаться, да шопинг не люблю, он выматывает меня больше чем работа в каменоломне. Хотя там я никогда не работал, в моем мире их уже нет, а в этом, надеюсь, туда не попаду…
Тион немного сбил цены, хотя торгаш с него тоже был не особый. Но надо отдать должное гному, товар у него был отменный. Я нарядился в зелено-серую тунику с капюшоном и кожаным ремнем, в штаны из коричневого сукна с кучей ремешков и кармашков под нужности, в легкие, почти невесомые сапоги, из оленьей кожи. И с собой еще взял курту из кофейной замши и шейный платок цвета медвежьей шкуры. Посмотрел на себя в зеркало — неплохо… Наконец я смог рассмотреть свое лицо в нормальном отражении. На меня смотрел парень лет тридцати (плюс-минус пару годков туда-сюда) со смуглым, но чуть серым как у вампира лицом и темно-каштановыми (почти черными) волосами до плеч. Большие зеленые глаза, чувственные, словно женские, но если приглядеться, в них виден холодный блеск. Самому даже страшно смотреть в них долго… Остальное все стандартно: прямой нос, чуть пухлее обычного губы и черные ровные брови. Только на нижней губе какой-то шрам. Я оттянул губу пальцами и приблизился к зеркалу. Странно, на порез не похоже, края не такие ровные. Интересно, откуда он?
— Ты что крутишься возле зеркала будто блудница перед праздной ночкой? — крикнул Тион. — Пошли уже оружие выбирать. Твой друг наверное наш уже заждался…
— Какой друг? — не понял я сразу.
— Тот что на кузне работал, пока ты его мордой в песке арены не извалял… Бедняга даже на службу военную вернулся. Вот как он тебя любит…
Я поморщился:
— Да не говори, лучше б я тогда его прикончил…
Тион рассчитался с лавочником и напоследок тоже крутанулся перед огромным зеркалом. Наряд его был похож на мой, только вся одежда одинакового неброского коричневого цвета. Наверное, привычка киллера не позволила выбрать более нарядные тона, а может еще почему…
На следующий день на рассвете мы выдвинулись в путь, цепочка из четырех лошадей ступала по пыльной дороге по направлению к королевству Гроаберг. Первым ехал Тион, за ним я, потом шагала крепкая кобыла груженная провиантом и походными принадлежностями, замыкал колонну наш надзиратель. Он покачивался в седле черного огромного жеребца, такого же мрачного как его хозяин.
За несколько часов пути кузнец не проронил ни слова. Но надо отдать ему должное, оружие вчера подобрал нам знатное. Не думал что в его кузнице мы найдем столь удобные клинки. Я вооружился пятью кинжалами с рукоятями из каменного дерева и узким мечом (дорога предстояла длинная, и Тион обещал меня все-таки научить с ним обращаться). Ассасин выбрал себе два неброских легких меча из стали отшельников. Похожим мечом он сражался на арене Смерти. Он знал толк в оружии и ни за что бы не променял их на помпезные клинки с самоцветами в рукоятях. Каллин прихватил с собой боевой молот на длинной рукояти, а на пояс повесил массивный кинжал, больше напоминавший лилипутский меч. Поверх туники он нацепил кольчугу со стальными пластинами, а к седлу приторочил круглый щит из потемневшего металла. На голову повязал платок из тонкой коричневой кожи. Его грозный вид мог напугать любого, кто встретился бы на нашем пути. По сравнению с ним, мы выглядели обычными «средневековыми туристами». Но Тион всегда был против железных доспехов и тяжелых лат.
— Преимущество ассасина, — учил он, — в скорости и скрытности. Как ты подберешься к врагу незамеченным, если на тебе бренчит целая груда металла?
— Берсерки тож не носят доспехи? — спросил я, вспомнив того «ниндзю», что убил на арене Тион.
— Да, но у них наряд выдает принадлежность к ордену, по котрому их сразу можно отличить. Носят все черное и морды изматывают платками из такой же ткани. А мы одеваемся не броско, как обычные люди, чтобы не выделяться из толпы. Вот к примеру, у тебя, Ловчий туника зеленая, зачем взял такого цвета?
— Да она в лесу еще незаметнее твоей будет, — возмутился я, а про себя подумал, что просто понравилась…
— Лес еще не скоро, — Тион на ходу развернул карту нарисованную на пожухлом пергаменте (еще один подарок королевы). Редколесье будет тянуться до самой Купеческой гильдии, дальше пойдут непроходимые топи как в Долине лесных болот, но обогнем их по торговому пути и через три недели достигнем границы с Гроабергом, а там и до его столица Кронуса уже недалеко.
— Итого почти месяц пути… — проговорил я. — Долго…
— Ничего. Лошади у нас добрые, может, быстрее доберемся. Кстати, ты больше не шарахаешься от своей кобылы? Перестал бояться лошадей?
— Я и не боялся, — пожал я плечами. — Просто тогда голова кружилась, солнце наверное напекло.
Тион искоса поглядывал на меня и кривился улыбкой Березовского. Я постарался мигом сменить тему:
— На Великом материке всегда лето? — спросил я.
— Что значит лето? — Тион приподнял брови.
— Лето — значит тепло! — раздраженно проговорил я. — Зима бывает? Снег, метель?