— Сдохни тварь! — заорал я и что есть силы ударил кулаком по рукояти ножа. Тот вошел еще глубже в мозг (если он был) и его острие, пробив затылок, вылезло с обратной стороны. Здоровяк захрипел и, вскинув руки, рухнул в погреб, чуть не придавив кузнеца и ведьму. Те еле успели отскочить в стороны.
— Вы убили моего сына! — завыла бабка, упав на колени перед окровавленной тушей. Я прокляну вас, вы сдохнете от черной плесени демонов, которая поселится в ваших легких, ваша кровь станет гнилой как у покойников, ваша кожа покроется гнойными волдырями, люди будут вас боятся и изгонят, а сами вы заживо будете гнить несколько лет, ослепнете и умрете в адских муках!
Кузнец схватил ведьму за волосы и вновь оторвал от земли. То, что произошло дальше на мгновение лишило нас дара речи. Ведьма что-то прошептала и от нее повалил дым. Каллин ойкнул и одернул от ее головы руку. Старуха приземлилась на ноги, встав на корточки. Как-то скукожившись, она будто потерялась в дымке.
— Не дай ей уйти! — закричал Тион, держась за горло. — Убей ее!
Кузнец с опаской шагнул навстречу дымке, но оттуда выпрямилась статная фигура. Дымка рассеялась и вместо старухи стояла прекрасная Милена.
— Прошу, — улыбнулась она жемчужной улыбкой, — пощадите меня, я сделаю для вас все что пожелаете, она сбросила с себя легкие шелка и осталась совершенно обнаженной, протянула ладонь и погладила кузнеца по колючей щеке.
— Кузнец шагнул к ней навстречу так близко, что соски Милены коснулись его живота.
— Не верь ей! — захрипел Тион.
Каллин улыбнулся и положил ладони на щеки Милене:
— Спасибо, чая нам больше не надо!
Хрусь! Мерзко хрустнули шейные позвонки. Кузнец резким рывком свернул Милене шею. Бездыханное тело упало к его ногам. Через секунду прекрасная кожа запузырилась и стала темнеть. Тлен черными прожилками пополз по деве, превращая ее в старуху. Черная дымка с шипением окутала труп, а когда рассеялась, вместо тела лежала горстка зловонного пепла. Ведьма отправилась в ад. Хорошо, что на самом деле ада не существует. Так бы место мне там уже было бы давно забронировано.
Мы обыскали хижину ведьмы. Погреб оказался подземной тюрьмой, оборудованной в отдельной комнате дома. В замшелых сундуках нашли много занятного: мечи и кинжалы погибших путников, их амулеты и перстни. Много людей прошло через гиблое место… Мы последние кто заночевал здесь… Нельзя убивать людей ради корысти, я так никогда не делал.
Кузнец ходил мрачнее тучи и тяжело дышал. На его лице выступили холодные капли. Кожа посерела и напоминала пепел.
— Что с тобой? — спросил Тион.
— Не знаю, — еле слышно ответил Каллин и сел на лавку. Будто отравил меня кто…
— Покажи руку.
— Что?
— Покажи руку! — Тион не дожидаясь реакции схватил кузнеца за укушенную кисть и повернул ее к свету.
Рана кровоточила, но кровь бежала с черными прожилками, будто из гнилого трупа.
— Плохо дело, — вздохнул Тион. — Черная магия оставляет следы на ведьме: гниль на зубах, тлен в сердце. Она передалась тебе…
— Я что? — оскалился кузнец. — Стану теперь колдуном?
— Не станешь, ты не потомственный ведун. Просто умрешь от заражения крови.
— Тысяча бесов мне под ребро! — Каллин хлопнул кулачищем по столу так, что с него чуть не слетели деревянные миски. — Сдохнуть от укуса бабки! Я прошел много битв, я был одним из лучших воинов королевы! Он вытер пот со лба и тихо пробормотал:
— Чертовы боги оставили меня, что ж… Я готов к встрече с ними…
Мне вдруг стало жаль своего врага. Не так я представлял его смерть. Я думал, что когда-нибудь сам убью его. Это была бы достойная смерть для воина — пасть от рук недруга.
— Что это? — я нашел шкатулку из красного дерева и поставил ее на стол.
Ее крышка была испещрена непонятными символами и заклинаниями на незнакомом языке. Я подковырнул кинжалом замочек и откинул крышку. Множество маленьких размером с сигаретную пачку склянок закупоренные деревянными пробками хранили в себе чуть светящуюся ядовито-зеленую мутную жидкость.
— Вытяжка из желчи человека, — ответил Тион, повертев в пальцах одну из склянок. — С такими я сталкивался в Ведии.
— Эликсир молодости?! — воскликнул Каллин и схватил один из флаконов, вытащил зубами пробку и, выплюнув ее на пол, собирался проглотить содержимое баночки.
— Стой! — крикнул Тион и повис у него на руке. — Не пей! Эликсир дает временный эффект, но если тебе меньше ста лет ты обратишься в зачаток жизни и растворишься в мироздании.
— А ну бес с ним! — плюнул Каллин. — Лучше так, чем гнить заживо! Но Тион стоял на своем, он дернул лапу кузнеца, пытаясь выхватить флакон. Каллин злобно фыркнул и рванул руку. Склянка наклонилась и зеленая струя брызнула ему на почерневшую рану.
— А-а-а! — заорал кузнец и одернул больную руку. — Бесово зелье жжет! Рана задымилась и покрылась зелеными пузырьками. Почерневшая кровь вскипела и испарилась вместе с дымкой. Каллин накрыл рану ладонью и прижал к груди.
— Ты мне чуть руку не сжег, чертов ассасин, — злобно прохрипел он.
Через мгновение кожа на его лице порозовела, а сам он перестал тяжело дышать. Кузнец с удивлением оторвал ладонь от раны и протянул вперед больную руку. От раны не осталось и следа. Лишь розоватая каемка на коже напоминала о недавнем укусе.
— Раздери меня медведь! — Каллин выпучил глаза. — Я здоров?!Мы не могли поверить своим глазам, даже я подошел ближе к своему недругу и пощупал его кисть. Кожа абсолютно целая, ни царапины. Что за черт?! — Зелье не только молодит, — воскликнул Тион, — но и раны лечит.
— Да за ящичек такой бурды нам дадут минимум тысячи две золотых. Руки Кузнеца задрожали, он лихорадочно стал пересчитывать баночки.
— Нет! — Тион захлопнул крышку шкатулки перед его носом, чуть не прищемив тому пальцы. — У нас долгий и опасный путь, многе может случится. Будем хранить запас зелья для себя. Если уж «гнилой» укус оно вылечило, то рану от стрелы или меча тоже затянет. Вытяжка будет хранится у меня в дорожном мешке.
Тион посмотрел на кузнеца и добавил:
— Если попробуешь украсть, ты знаешь как поступают с ворами…
— Не смей называть меня вором, старик! — кузнец угрожающе погладил рукоять молота. — Я никогда не был крысой…
— Не ругайтесь, ребятишки, — миролюбиво проговорил я. — Лучше давайте выбираться отсюда. Надеюсь семейка Адамс не пустила наших коней под нож…
Я толкнул дверь хижины и инстинктивно отпрыгнул назад. На пороге сидел огромный черный волк, оскалив клыкастую пасть и вздыбив загривок. Голодная слюна капала с ярко-красного языка. Хищный прищур глаз уже пожирал мое тело.
— Тише, — проговорил я. — Тише… Тебе не зачем на нас нападать. Ты теперь свободен. Ты такой же демон как и я. Мы с тобой одной крови. Волк чуть попятился назад и неожиданно прыгнул на меня. Я выхватил сразу два кинжала и рубанул ими навстречу…
Наши лошади отдохнувшие и сытые (спасибо «вурдалакам», что не успели их сожрать), шагали по лесной тропе прочь от гиблого места. За нашими спинами полыхал бревенчатый дом. Черный дым стелился по поляне. Вслед всадникам смотрели злобные желтые глаза волка. Открытая пасть застыла в вечном оскале. С вывалившегося языка капала не слюна, а кровь. Голова волка, насаженная на кол, смотрелась как живая. А может, она и была живой, ведь демоны не умирают…
Спустя две недели леса Купеческой гильдии отступили и мы достигли границ королевства Гроаберг. Густые заросли сменились на светлое редколесье. Вдали виднелись пастбища с чернеющими спинами быков. До столицы королевства — Крониуса, оставалось всего несколько дней пути. Скоро нас ждет встреча с королем Дионисом. Надеюсь, это будет последняя его встреча…
Я ввязался в чужую политическую игру ради выживания. Если все выгорит — стану богат… Но разве к этому я стремился всю жизнь? Одно лишь грело душу, что наша цель — душегуб, который ради наживы и власти готов пожертвовать целыми народами. Огата хоть и сучка, но в этом плане я на ее стороне. Ее подданные не нищенствуют, королевство процветает, это многое говорит о правителе. Возможно, королевство Оплария станет моим новым домом. Здесь я не ощущаю потребности убивать… Может потому, что регулярно приходится это делать? По крайней мере, на меня не смотрят как на маньяка, серийного убийцу… Здесь я вновь могу почувствовать себя человеком… Как раньше. Эх… Человеком…
Давно это было…
Впереди показалась деревенька. Солнце уже клонилось к закату и хороший постоялый двор нам сейчас очень бы не помешал. Несколько недель скитаний по лесам осточертели и отдавали в желудке опротивевшим до тошноты вяленым мясом. Хороших лучников среди нас не было, и редко когда, мне удавалось подстрелить зайца или рябчика. Арбалет я прихватил из хижины ведьмы, мы нашли его среди трофеев.
Он мне сразу приглянулся. Ложа из черного дерева украшенная замысловатой резьбой. Стальные дуги, когда-то отполированные до блеска, сейчас потемнели от времени и невзгод, но сохранили свое скрытое величие, много крови они повидали, много людей убили.
Колчан со стрелами я нашел в другом сундуке. Я захватил арбалет как понравившуюся игрушку, но потом пришлось осваивать новое оружие ради того, чтобы разнообразить наш рацион свежим мясом. Ежедневно на привале я упражнялся стрельбе из арбалета, метал кинжалы в мишень на дереве и понемногу осваивал меч. С последним пока получалось не очень, но против деревенщины с вилами (если не брать в расчет мои кинжалы) с мечом в руках выстоять уже мог.
Несколько раз порывался выбросить громоздкий клинок в кусты и забросить занятия, но Тион не давал мне этого сделать. Говорил, что настоящий воин владеет несколькими видами оружия. Никогда не знаешь, что в минуту смертельной опасности окажется у тебя в руках. Да и с ножичками против бронированного латника не сподручно биться. А мечом и броню вскрыть можно…
Лошади, чуя приближение деревни (а в каждой деревне есть вкусный овес), зафыркали и прибавили шагу. Небольшое поселение раскинулось в долине у леса. У крайнего дома нас встретил мужичок с рябым лицом в длинной холщовой рубахе и безразмерных крестьянских штанах.