лась:
— Смирись Ловчий, я неуязвима для оружия. Прими смерть от моей руки, как благодать… Не каждому дано умереть от рук великой Черно…
Он не договорила, одни прыжком я подскочил к ней и полоснул по горлу. Ведьма захрипела и схватилась за рану обеими руками, будто пыталась удержать кровь. Фонтан черной крови бил сквозь ее пальцы. Она с удивлением уставилась на меня.
— Как ты это сделал? — просипела колдунья разрезанной наполовину гортанью и рухнула на колени. — Как ты прошел сквозь мантию защиты? Ее голос слабел, а силы покидали.
— Не знаю, — пожал я плечами. — Ты же сама говорила, что магия на меня не действует. Кинжалы от тебя отскакивали, а моя рука нет…
Я замахнулся и вонзил кинжал ей в висок. Ведьма и так сдохнет — горло глубоко рассечено, но так будет надежнее.
Колдунья замертво рухнула мне под ноги. Лужицы черной крови зашипели и обратились в пепел. На всякий случай я сделал шаг назад. Кожа трупа запузырилась и стала темнеть. Тлен черными прожилками пополз по деве, превращая ее в мумию. Черная дымка с шипением окутала труп, а когда рассеялась, вместо тела лежала горстка зловонного пепла.
Я подошел к королю, он сидел на корточках. Один «ширк» кинжалом по горлу и я богат. Я поднес лезвие к его шее, и на секунду замешкался. Не знаю почему, будто мне не хотелось убивать его. Мне, маньяку? Странно…
Король зашевелился, я вздрогнул и одернул руку, спрятав нож. Люди вокруг очнулись. Тот, кто упал с лошади охал и ахал, потирая ушибленные места. Охотники и стражники вертели по сторонам головами, ничего не понимая. Дионис встал и с удивлением озирался.
— Что здесь произошло? — воскликнул он. — Я, как будто, уснул на ходу и ничего не помню.
— Ваше величество, — к нам подошел седобородый старец из свиты (наверное придворный колдун, и зачем кроль его берет на охоту?) — Судя по всему на вас напала Черная ведьма.
Старик указал на горсть еще дымящегося пепла:
— Это все что осталось от нечистой, кто-то ее убил, и этот кто-то среди нас.
— Это сделал ты, Арис?
— Нет, ваша светлость, я как и все поддался чарам и впал в минутное забвение, но этот кто-то среди нас.
— Интересно, — пробормотал Дионис и крикнул уже громче:
— Кто из вас, мои подданные, смог убить Черную ведьму?.. Выйди вперед славный воин!
Глава 13
Король Дионис бродил меж рядов подданных и всматривался в их лица:
— Я повторю свой вопрос, кто убил ведьму?
Все молчали, опустив глаза, молчал и я. Каждый, наверное жалел, что это был не он, тем самым героем, который спас короля. Молчаливая пауза затянулась. Я не знал, что делать.
— Ваше величество! — из толпы вдруг раздался возглас и вперед вышел сутулый и нескладный охотник с пронырливым и наглым лицом гопника. На вид ему было около тридцати, хотя в реалии могло быть и двадцать (жизнь гопника на воле тяжела), — Я убил Черную ведьму!
Толпа ахнула и зароптала. Никто не ожидал от сутуленького «воина» такого героического поступка. Зачем он вылез? Наверное, надеялся срубить золотишка, продвижение по службе или других королевских ништячков. «Гопник» смекнул, что все молчат и подумал, что свято место пока пусто. Решил отжать себе лавры, как мобильник в темном переулке (ах да, мобильников здесь пока нет, надо будет потом заняться их разработкой, я же все-таки инженер-программист по первому образованию).
— Как твое имя? — спросил король, с недоверием поглядывая на сутулого.
— Меня зовут…
Я не дал договорить гопнику. Вообще пофиг, как его зовут. Такому только семки в подъезде лузгать, а не ведьм крошить. Вот он — мой шанс стать к королю ближе! Стану ближе. Проще будет потом его прикончить.
— Ваше величество, — я поклонился, — Это я убил ведьму!
Толпа ахнула аж два раза, причем один раз с придыханием. Дионис нахмурился, а на виске гопника выступила капля.
— Кто из вас говорит неправду? — король сверлил меня глазами.
Под таким взглядом становится неуютно. Он, как будто, смотрел прямо в душу, такого человека так просто не проведешь. Но обманывать я не собирался. Я подошел к горстке дымящегося пепла и разворошил его кинжалом. Клинок обо что-то звякнул. Я отбросил находку в сторону и аккуратно, чтобы не обжечься, поднял ее кончиками двух пальцев. Это был еще один кинжал.
— Этот клинок я метнул в ведьму, — я показал находку королю. — Она собиралась вас убить.
— Это мой кинжал! — чувствуя неминуемое разоблачение, гопник пошел ва-банк, терять ему было больше нечего.
— Вот еще четыре моих кинжала! — я выложил на земле совершенно одинаковые клинки.
Тот, что я достал из пепла, был тоже их «близнецом» (я специально выбрал одинаковые еще в Акрольде, чтобы легче было привыкнуть к балансу и удержанию в руке).
— Простите, ваше величество! — гопник побагровел и плюхнулся на колени. — Нечистый попутал, я солгал! Простите…
— В темницу его! — сверкнул глазами Дионис.
Берсерки скрутили самозванца и ловко стянули его руки кожаными ремнями.
Король подошел ко мне:
— Тебя, кажется, Ловчий зовут?
Ничего себе! Король вспомнил мое имя… Или я такой приметный или память у него отличная. Хотя, не каждый же день вепря убиваешь… Наверное, просто запомнил.
— Да, ваше величество, мое имя Ловчий! Я служу в расчете загонщиков. Я очень благодарен вам, что вы взяли меня на службу! — напыщенные фразы из фильма про трех со шпагами и одного усатого в шляпе, как никогда сейчас пригодились. С дворцовым этикетом я мало знаком: рос сначала на улице, потом в студенческой общаге, а затем в ипотеке.
— Благодарю тебя, Ловчий, — Дионис приложил правую руку к груди и отвесил поклон головой (надо же, мне короли уже кланяются, а совсем недавно я был обычным рабом, я не карьерист но карьеру люблю). — Ты спас мне жизнь… Проси любую награду, обещаю при всех, что выполню любую твою просьбу… Выплачу любое вознаграждение.
Я пожал плечами и задумался… Блин! Что же попросить? Денег? Поместье? Полцарства (ну это вряд ли мне обломится)… Остановимся на деньгах… Здесь я особо не знал их ценности: хороший раб стоит под сотку золотых, обед в таверне пару — серебряников, лепешка на рынке — несколько медяков. На этом все мои финансово-экономические познания заканчивались… Огата обещала пять тысяч золотом, значит, жизнь короля стоит примерно столько.
— Мне ничего не надо, ваше величество, — эта фраза сама вырвалась у меня (сам не понял, что ляпнул), — Это был мой долг, почту за честь служить вам дальше, это и будет моей наградой…
Ух как завернул! Аж самому кайфово стало — с фильмами про мушкетеров, в свое время, я явно переборщил, спасибо дедушке Дюма…
Украдкой я глянул на Тиона и кузнеца, те с облегчение выдохнули. Наверное, ждали от меня какой-нибудь свиньи, такой жирной, грязной и подлой: думали, что возьму награду и сольюсь из общего дела. Но я оказался не такой… Даже самому странно: какое мне дело до престарелого неудачника ассасина и до моего… Врага, что ли… Или Каллин уже не враг, а так?.. Надо будет в горы его позвать как-нибудь (как в песне у Высоцкого)…
— Твоя честность и преданность достойны самого высокого уважения, — произнес Дионис с некоторым удивлением. — Тогда я награжу тебя сам, по своему усмотрению. Жду тебя завтра вечером на аудиенции в моем замке…
Если Магомед не идет к награде, то награда идет к Магомеду. Ну что ж… Тоже неплохо. Может, правда полцарства предложит?..
— Проходи, Ловчий, присаживайся, — Дионис кивнул на атласный диван с массивными подлокотниками.
Сам он расположился на невзрачной кушетке. Он принял меня не в тронном зале, а решил провести встречу без галстуков в зале для курения кальяна. Полумрак просторного помещения гармонично дополнялся цветным витражом полупрозрачных окон. Где-то под потолком вообще не было стекла — такая вот средневековая вентиляция.
Между мной и королем втиснулся низкий столик на пузатых кривых ножках. Он пыхтел от тяжести явств и массивного кальяна, стоящего на его столешне. Виноград, золотистые яблоки, кувшины с вином и прочая буржуйская снедь, дополнялись сверкающими тарелочками из металла, подозрительно похожего на чистое золото. Нельзя клептоманам сидеть за такими столиками. Благо, я не один из них… Единственное, что я своровал в своей жизни, это пару груш у соседа по даче. В пять лет я был еще тем отморозком…
Служанка в серебристом обтягивающем платье, похожая на Клаудию Шиффер, виляя бедрами, порхала возле столика и разливала вино. В воздухе запахло терпкостью винограда, солнцем и чем-то женским. Эх… Хороша домработница. Надо было ее в качестве награды просить.
— Выпьем, Ловчий, — Дионис поднял золотой кубок (я протянул свой в ответ), — За тебя, мой верный подданный! Дзинь! Мы чокнулись, и я кивнул, еле сдержавшись, чтобы не выкрикнуть: «Скол!» (фильмы люблю не только про мушкетеров, но и про викингов тоже: хороший был мужик — Рагнар, правда мутный немного).
Вино пошло хорошо, сам не заметил как опустошил почти поллитровый кубок. Жизнь заиграла новыми красками, особенно на сверкающих ягодицах служанки…
— Скажу прямо, Ловчий, — Дионис зажевал дольку апельсина, — Я вижу, что ты человек хороший и надежный, а в людях я разбираюсь, поверь.
Верю. Подумал я. Только на этот раз ты ошибаешься — знал бы ты зачем я сюда приехал…
Король отпил из кубка и продолжил:
— Не все люди такие смелые, как ты. Я чувствую, что грядет великая война, мне нужны надежные солдаты… Без них нет армии, нет государства, нет короля.
— Ваше величество, — я чуть не похлопал его по плечу. — Я не планировал служить в армии. Солдат — это не для меня. Не люблю убивать невинных людей…
— Невинных? Не бывает невинных врагов! Впрочем, как и друзей… Я не предлагаю тебе стать солдатом. Я предлагаю должность командующего моей армии…
— Командующего? — я чуть не опрокинул кубок. — Но… я… Ничего в этом не понимаю… Я не знаю, как руководить армией. Самое большое, чем я управлял, это сворой престарелых бухгалтерш с граблями на субботнике.