Рабы судорожно гребли в сторону берега, до которого было примерно метров триста. Неповоротливые шлюпки с одной парой весел медленно ползли в темноту.
У нас на весла сел кузнец. Один мощный взмах его весел равнялся двум взмахам обычного человека.
— Поворачивай! — сказал я Каллину.
— Что?! — не понял тот и замер с поднятыми над водой веслами.
— Мы не пойдем в сторону берега, обогни корабль по борту и встань ближе к его корме.
— Зачем? — недоумевал Тион.
— Поверьте мне, так будет лучше, — сказал я тоном, не допускающим возражений.
Наша лодка встала под кормой, прижавшись к дощатой стене галеры. Только мы остановились, как наверху раздались крики. Озверевшие пираты выскочили на палубу и орали, как стая гамадрилов. Наконец, они опомнились и кинулись за луками.
Вскоре в сторону беглецов посыпались стрелы. Гребцы уже успели уйти от галеры метров на пятьдесят и темнота была на их стороне, но вдруг из-за тучи вылез предательский полумесяц. Хищным оскалом он осветил черную гладь океана и вычертил силуэты шлюпок. Вот ублюдок!..
— Твою мать, — прошептал я. — Чертова луна погубит всех…
Град стрел посыпался в сторону размытых пятен. Крики и стоны, раздававшиеся со стороны берега, свидетельствовали, что часть стрел попала в цель. Раззадоренные разбойники встречали каждый залп торжествующими возгласами. Вслед за обычными стрелами полетели зажигательные. Горящие наконечники обернутые промасленными тряпицами впивались в борта и освещали пространство. Вскоре все лотки были помечены «факелами». Теперь расстрелять их из луков было лишь вопросом времени.
— Пора, — махнул я Каллину и ткнул пальцем в сторону, противоположную от берега. — Греби туда.
— Но там открытый океан, — пожал плечами кузнец.
— Скроемся из виду, тогда повернем к берегу по дуге. Сейчас все пираты столпились на правом борту, на левом наблюдателей нет, — ответил я.
Аккуратно, чтобы не плескать и не наделать шума Каллин плавными взмахами весел уводил плоскодонку все дальше и дальше от галеры. Каждый пройденный метр вдыхал надежду на спасение. Только бы нас не увидели! Мы здесь, как на ладони, предательская луна, будто играла на стороне пиратов и набирала силу. Ее свет раздвинул тучи и выплеснулся вниз.
Крики на корабле постепенно стихали. Пираты перестали стрелять из луков. Судя по всему никто из гребцов не добрался до берега. Я видел как вдалеке маячили неподвижные суденышки. Никто не греб к берегу, может, кто-то среди рабов остался в живых, и притаился на дне лодки? Этого мы, наверное, никогда не узнаем.
На корабле раздался крик. Черт! — Греби быстрее! — крикнул я Каллину. — Нас засекли, больше можно не осторожничать! Кузнец налег на весла так, что те согнулись дугой.
— Аккуратней, — пробормотал Остар. — Не сломайте весла…
Каллин чуть сбавил рвение. Плоскодонка скользила вдаль, набирая скорость и раздвигая черные воды океана.
На галере показалось шевеление.
— Что они делают? — спросил один из рыцарей.
— Тысяча горгулий! — воскликнул Тион. — Они ставят паруса! Давай к берегу быстрее! Там мель и они не пройдут.
Случилось то, чего я боялся. Пираты не пошли на галере в погоню за рабами, потому что боялись напороться на мель. Мы же отошли от берега и можем стать легкой добычей.
Обливаясь потом, Каллин налегал на весла так, что трещали уключины. Только бы они выдержали! Я даже готов за это помолиться, хоть и не верующий. Галера качнулась и стала набирать ход. Слабый ветерок не мог разогнать корабль без сбежавших гребцов и первое время мне казалось, что мы отрываемся. Но потом галера стала набирать ход.
— Ублюдки сами сели за весла! — воскликнул Тион и повернулся к кузнецу. — Греби быстрее или нас нашпигуют стрелами. Скоро они выйдут на дальность выстрела! — Греби сам, если не нравится! — выпалил задыхающийся кузнец.
— Надо сменить Каллина! — крикнул я. — Кто умеет управляться веслами?
— Я попробую! — сказал Остар. — Приходилось рыбачить когда-то! Запыхавшийся Каллин с трудом поднялся с сиденья гребца и плюхнулся на лавку позади, вытирая рукавом лоб.
Остар прыгнул за весла и надавил на них. Лодка качнулась и нехотя пошла вперед. Несколько взмахов веслами никак ее не ускорили. Экс-пират старался во всю, тужился и скрипел зубами, но так и не смог выйти на половину скорости Каллина.
— Может попробовать грести вдвоем? — предложил я.
— Так еще медленнее получится, — ответил Остар. — Будем вилять туда-сюда…
Уйди! — кузнец толкнул лапищей Остара и вновь сел на место гребца. Глубоко вздохнул и налег на весла.
Дзинь! В борт вонзилась первая стрела. Ш-ш-ш! — мимо просвистело еще несколько.
— Они нас догоняют! — поежился Остар.
Из дымки полумрака показалась галера, словно гигантское морское чудовище, нависло оно над наши утлым суденышком. До берега метров двести. Корабль сильно не разгонялся, пираты опасались сесть на мель. Это наш шанс уйти.
— Давай, Каллин! Греби! — заорал я. — Немного осталось! — А-а! — вскрикнул Остар и упал на спину.
Из его груди торчала стрела. Вжик! Вжик! Еще несколько стрел попали в лодку. Одна из них застряла в плече Тиона. Вжик! Один из рыцарей упал замертво пронзенный сразу двумя стрелами.
Закрыть гребца! — крикнул я. — Если его ранят, нам всем конец! Оставшийся рыцарь и я закрыли своими телами Каллина. Вжик! Вжик! Следующий залп скосил второго рыцаря и царапнул мое ухо.
Галера встала (дальше плыть ей было опасно) и с каждым взмахом наших весел прицельность лучников падала. Ш-ш-ш! Рой стрел осыпал пространство вокруг, но ни одна не попала в нас, несколько воткнулось в борта и в дно. Надежда на спасение есть! Только бы успеть! Следующий залп стал еще менее продуктивным. Стрелы вспучили воду вокруг на несколько метров, но в лодку попала лишь одна — вонзилась в труп рыцаря. Второй еще дышал со стрелой в животе. Он стонал в один голос с Остаром. Бедняги, жить им оставалось считанные минуты. Каллин из последних сил махал веслами и пыхтел как паровоз. Несколько гребков, и все кончилось… Больше стрелы прицельно не попадали — ныряли в воду в десятках метров от шлюпки, а большинство и вовсе не добивали.
Пираты теперь били наобум, надеясь поразить случайной стрелой, но через минуту плюнули на это бесполезное занятие и в ярости орали нам вслед.
Наша шлюпка ушла довольно далеко, сделав крюк, и поплыла к берегу. Каллин греб не торопясь, но все еще тяжело дышал. Тион выдернул из своего плеча стрелу и даже не поморщился, мне бы его стойкость. Оба рыцаря были мертвы. Мы осмотрели Остара, он потерял много крови и лежал без сознания.
— Нужно извлечь стрелу, — сказал я. — Пока он не пришел в себя, это будет безболезненно.
Тион покачал головой:
— Если вытащить стрелу, он истечет кровью. Не каждый лекарь сможет его спасти, а мы тем более не поможем.
Я зачерпнул ладонью прохладной морской воды и обтер горячее лицо Остара. Он открыл глаза и попробовал улыбнуться:
— Прости, Ловчий, что не смогу дальше вам помогать…
— Ты что такое говоришь? — возмутился я. — Ты и так для нас сделал очень много… Ты спас нас. И отдал свою жизнь ради этого.
— Я ни о чем не жалею… Ты меня пощадил и уберег от виселицы моего сына. Ради этого стоило рискнуть.
Спасибо…
Остар закрыл глаза и замер. Замер навсегда…
— Прости друг что не можем тебя похоронить, — сказал его остывающему телу. — Пусть могилой для тебя станет пучина океана. Мы сбросили трупы в воду…
Тион перевязал руку тряпицей лоскутом рубахи, оторванным с одежды одного из мертвых рыцарей и проговорил:
— Твой план побега удался, но жаль, что все рабы погибли… В их глазах была надежда.
— Они погибли, чтобы мы смогли жить… — вздохнул я.
— Когда ты придумал этот план, ты знал, что они умрут? — спросил Тион.
Я ничего не ответил, опустив глаза, ответ для меня был слишком тяжелым. Я не хотел говорить его вслух.
Темная полоска скалистого берега постепенно приближалась. Крики на галере совсем стихли и пираты продолжили заливать свое горе выпивкой.
Много людей сегодня полегло… Король пропал, но мы выжили. Попав сюда, я только и делаю, что выживаю и убиваю. Когда это уже закончится? Наверное, когда всех убью…
Утренний лес пробудил трелями птах и свежестью росы. Ночь после побега проспали, как убитые на подстилке из веток лапника. Правда приходилось дежурить по очереди, но все равно выспались. Почему-то на природе, чтобы восстановить силы на сон нужно намного меньше времени. Из оружия у нас осталось пара трофейных мечей и три кинжала. Мечи взяли Тион и Каллин, я забрал себе кинжалы.
Теперь надо было определиться с дальнейшим планом действий. Без огня, еды и лошадей мы не можем вернуться в Гроаберг. Продираться через леса Купеческой гильдии — путь не близкий.
— Что будем делать? — спросил я совета, ненадолго отпустив свои полномочия командира.
Как я стал командиром, я сам не заметил. Вступив в должность командующего, я предполагал, что это все будет номинально. Буду, как мэр провинциального городка, который всем удобен, но ничего сам не решает. На деле оказалось все иначе. Меня беспрекословно слушались солдаты и командиры всех рангов королевской армии. Я стал за собой замечать, что у меня выработался командный голос и критическое отношение ко всему происходящему (как у начальников, мол, не поверю, пока сам не проверю). Но самое удивительное, что это стало для меня интересно. Я вникал в дела государства, устройство армии, вносил изменения, влияющие на боеспособность солдат. Еще немного и сам поверю, что я избранный про которого говорил Дионис.
— Нужно двигаться в Уфард, — предложил Тион. — Судя по всему пираты шли туда и до города осталась пара дней пути через лес.
— Там Огата! — возразил я. — Есть здесь поблизости другие поселения?
— Насколько я помню, нет… Мы проникнем в город незаметно… Воины Огаты о нас не узнают.
— Незаметность и Каллин — понятия не совместимы, — сказал я и шепотом добавил, чтобы кузнец не слышал. — Что будет, когда он встретит свою королеву? Может он снова переметнется на ее сторону. Может, с нами он был чтобы выжить? И ждал удобного момента, чтобы вернуться домой?