Сын Карны тихо выругался.
Прикорнувшая сзади девушка вздрогнула:
– Что происходит? Откуда этот туман?
– Не знаю, – коротко откликнулся Вергун.
Он уже понял, что им не удастся так просто проскочить опасное место. Чуткий слух Ловчего уловил неприятный звук, напоминающий шарканье сотен ног. Словно толпа смертельно уставших людей медленно пробиралась через ночной лес, глубоко увязая в опавших листьях. Беглецов уже почуяли. Обитатели тумана выбирались из своих гнезд в гниющей сырой листве. Сын Карны пустил коня галопом. Лошадь не хуже всадника чувствовала опасность.
Танаис вскрикнула.
– Там…
На секунду ей показалось, что она увидела чью-то фигуру, движущуюся в тумане.
– Знаю.
– Кто они?
– Драсы.
Гости облюбовали долину. Нападать они могли только в тумане, там, где туман рассеивался, драсы были бессильны. Спастись казалось просто, но молочная завеса упорно не желала заканчиваться.
«Может, мы двигаемся по кругу?» – мелькнула мысль.
Нет, Сын Карны не терял направления, четко следуя намеченному пути. Обмануть чувства Ловчего невозможно.
Из тумана вынырнула человеческая фигура. Хотя нет, это был не человек, но что-то очень похожее. Руки, ноги, туловище, все состояло из гнилых влажных листьев. Вместо лица ком грязи. Существо бежало следом за лошадью, проворно нагоняя всадников. Метаморфоза произошла мгновенно, человеческие очертания исчезли, теперь их преследовал черный бесшумный зверь. В два мощных рывка он легко догнал их. Беглецы почувствовали резкий запах прелой листвы. Тварь поравнялась с лошадью. Казалось, она забавляется со своими жертвами.
Вергун выхватил меч. Лезвие по дуге скользнуло вниз. Обитатель тумана раздвоился. Вверх взметнулись гнилые листья и комья земли. От драса осталась лишь куча лесного мусора.
Туман наполнялся тенями. Вергун насчитал не меньше двух десятков. Драсы бежали, резко выбрасывая вперед гибкие тела, подобно загоняющим добычу дкархам.
– Почему они не нападают?
– Не могут, – ответил Сын Карны, сжимая меч в правой руке. – Пока мы двигаемся, мы неуязвимы, но они попытаются остановить нас.
В подтверждение его слов из тумана стремительно надвинулись сразу четыре быстрые тени. Меч бесшумно рассек туман, мягкие тела развалились на бесформенные куски.
– Теперь они будут действовать осторожней.
Туман не заканчивался. Местность ощутимо шла вверх, медленно поднимаясь. Большую часть долины они уже преодолели. Казалось, драсы сообразили, что еще немного – и их жертвы уйдут? Одна из тварей изловчилась, прыгая на круп лошади и уже в полете принимая форму человека. Танаис даже не успела как следует испугаться, так быстро все произошло. Что-то мокрое и тяжелое облепило ей спину, мазнуло по рукам, лицу…
Вергун не оборачиваясь пропустил меч под рукой. Лезвие коснулось бедра девушки и мягко вошло в порожденное туманом существо. Лошадь высоко вскинула передние копыта.
– Держись!
Ком влажной грязи скатился вниз. Справившись с конем, Сын Карны натянул поводья, и в следующую секунду они выскочили из тумана.
Ловчий остановил испуганно ржущую лошадь.
– Что вы делаете?!! – взвизгнула Танаис.
– Не волнуйся, теперь мы в безопасности.
Они выстроились у самой границы тумана. Темные человеческие фигуры. Близнецы из кошмарного сна. Они стояли не двигаясь, издавая все тот же странный шаркающий звук.
– Они жалеют, что упустили нас, – сказал Вергун и, отсалютовав застывшим в тумане тварям, погнал лошадь к едва различимым в лунном свете холмам.
Утро встретило беглецов мелким холодным дождем.
Рассеянная в воздухе водяная пыль, кажется, проникала даже под кожу. Неистребимая сырость пряталась в одежде, пытаясь забрать остатки тепла. Танаис держалась из последних сил. Ее тело горело, обдавая спину Ловчего тревожным жаром. До Рваного Края было еще далеко. Вергун рассчитывал, что они будут у границы хотя бы к полудню. Преследователи неумолимо нагоняли их, двигаясь намного быстрее, чем накануне.
Когда солнце наконец выглянуло из-за серых туч, впереди показалась выжженная земля. Сын Карны остановил коня и, спрыгнув на дорогу, успел подхватить падающую девушку. Уложив дочь бана на землю, Ловчий достал из седельной сумки флягу с водой. Затем разломал висящую на шее Слезу мертвеца и высыпал на ладонь белый кристаллический порошок. Потер в руке ломкие кристаллы, направляя узкую струйку пыли в открытое горлышко фляги. После чего, приподняв голову Танаис, заставил девушку выпить. Снадобье начало действовать. Сначала пропал жар, пылающие щеки Танаис побледнели, веки вздрогнули, приоткрываясь.
– Что ты чувствуешь?
– Я… отдохнула, как будто отсыпалась день или два. Где мы?
– У Черной Межи.
– Значит, все-таки успели.
– Можешь подняться на ноги?
– Конечно, – улыбнулась Танаис и, встав с земли, принялась придирчиво осматривать запачканную одежду.
– Дальше поедешь сама. «Пропуск» с тобой?
– Он здесь, – Танаис коснулась груди.
– Покажи мне его…
Сын Карны осторожно развязал мешочек. «Пропуск» мерцал, источая мягкое пульсирующее сияние. Прозрачный конус медленно плавал внутри, едва заметно вращаясь вокруг невидимой оси.
– Никогда не расставайся с ним!
Девушка кивнула:
– Я знаю. Меня предупреждал Славер.
– Возьмешь моего коня.
– Но…
– Не спорь, забирайся в седло.
Танаис подчинилась.
– Пустишь его галопом, – приказал Вергун, – пока не пересечешь выжженную полосу…
– Спасибо, – Танаис улыбнулась и, наклонившись в седле, коснулась губами щеки Сына Карны.
– Прощай. – Ловчий хлопнул жеребца по крупу и долго потом смотрел вслед удаляющейся фигурке.
Там, где губы девушки коснулись щеки, алел, распускаясь, огненный цветок.
Он решил подождать на опушке леса. Всадник не мог обойти это место, ибо к границе Рваного края вела только одна дорога. Всадник был один. В гордом одиночестве. Без сопровождающих. Вергун, не скрываясь, стоял посреди дороги. Он ждал этой встречи давно, с момента гибели Славера.
Варг был не молод. Непостижимая остановила для него время слишком поздно. Седина в волосах придавала ему благородство, выцветшие, много повидавшие глаза, давно уже погасли.
Варг спешился:
– Ну, здравствуй, Вергун.
На нем не было ни доспехов, ни оружия.
Маятник качнулся.
– Я приехал за девчонкой.
Вергун молча рассматривал противника.
– Неужели ты так до сих пор ничего не понял?
– Я все уже понял и принял решение.
– Не глупи. Ты становишься на пути у очень могущественной силы.
– Непостижимая одобряет мои действия.
– А ты в этом уверен? Все, что происходит, происходит по ее воле, с этим никто не станет спорить. Но она не помешала мне, а это означает только одно – Непостижимая одобряет и то, что собираюсь сделать я.
– Наверное мы оба по-своему правы.
– И все-таки ты не понимаешь, – в словах Варга чувствовалось искреннее сожаление. – Жаль… я не хочу идти на конфликт. Мне не нужна девчонка. Если хочешь, можешь забрать ее себе, мне нужен всего лишь «пропуск». С ним я смогу попасть в Рваный край. Тот чужеземец, к которому ты нанялся, отыскал место, где таких амулетов много. Понимаешь, что это ОЗНАЧАЕТ для нас? Это шанс. Наш мир гибнет, только слепой не заметит необратимых изменений. Наши земли обречены, и нам некуда бежать. Пока некуда…
– Если шанс спастись у кого-нибудь и появится, так это у твоих нанимателей. Детям Карны некуда бежать, да и что может угрожать нам?
– Ты прав. Те, кто меня нанял, хотят спастись, уйдя в Рваный край. Но пояса времени убьют их, поэтому нужно все изменить. Есть способ уничтожить границу, разделяющую наши земли, сравнять время, заставить его течь одинаково по обе стороны Черной Межи.
– В этом случае Рваный край просуществует недолго. Ты ЭТО мне предлагаешь сделать?
– Другого выхода нет, – пожал плечами Варг. – Я проникну в столицу Трисса. У меня есть карта, где указано нужное место. Вернусь я уже с «пропусками».
– Откуда у тебя карта?
– Нам кое-кто помогает по ту сторону Черной Межи.
– И что же будет потом?
– Я вернусь в Рваный край, но уже не один. Мы уничтожим границу.
– Как?
– Нам обещали помочь, – усмехнулся Варг.
– Для чего ты рассказываешь мне все это?
– Я уверен, ты поймешь, что иного выхода у нас просто нет.
– Зачем тебе «пропуск»? Ведь время бессильно против Сынов Карны?
– Этого никто не знает, а проверять на себе я не хочу.
Варг внимательно вглядывался в горизонт за спиной Ловчего, где вдаль уходила дорога к Черной Меже.
– Так ты со мной?
Вергун повернул перстень, успев заметить, что Варг делает то же самое.
По желтому листку полз жук.
Смешной такой, неуклюжий.
Что он делает здесь, на листе, в конце осени? Ведь холода убьют его. На что он надеется? Может, кого-то ищет? Другого жука, например, чтобы вместе встретить ледяную смерть, ибо умирать в одиночестве вдвойне тяжелее.
Вергун медленно приходил в себя.
Методично перебирая лапами, жук замер, прислушиваясь к чему-то, и, наконец решившись, исчез за краем листа.
Сын Карны попытался подняться. Как ни странно, но это удалось ему с первой же попытки. Меч в ножнах. За голенища сапог набились листья. Вокруг все тот же лес, чуть дальше бежит дорога. Вот то место, где он говорил с седым Ловчим.
Вергун возвратился к дороге. Ничто не говорило о том, что здесь недавно сошлись обратившиеся. Варга нигде не было видно. Сын Карны ожидал обнаружить следы чудовищной схватки, но следов не нашел. Все было как обычно. Спущенные с цепей Ловчие не стали рвать друг друга на куски.
Неужели Непостижимая позаботилась и об этом?
Вергун ощутил беспокойство. А что, если Варг, пользуясь его беспамятством, успел нагнать Танаис? Нет, исключено. У дороги безмятежно паслась лошадь седовласого Ловчего.
Значит, ничья?
Значит, выбор все-таки есть.