«Да-да, это я о тебе, дружище! – усмехнулся Ловчий, мысленно беседуя с самим собой. – Как тебе такое спорное утверждение… Жизнь без страха смерти бессмысленна! Ну, что скажешь на это?»
Двойник-антипод молчал, впрочем, так было всегда.
– Уже близко, – напомнил о себе невидимый голос.
– Близко, это как?
– Уже…
Сын Карны вынырнул из тумана так неожиданно, что сперва решил, будто открывшиеся перед ним руины обман зрения. Но нет, они действительно существовали. Хотя в этом проклятом месте ни за что нельзя ручаться. Руины оказались примечательными. По-видимому, очень давно здесь был возведен огромный храмовый комплекс, посреди которого возвышалась величественная пирамида, посвященная некоему могущественному богу. Но богу ли, или, быть может, некой силе, той самой, что говорила с ним сейчас?
– Ты почти угадал!
– Но почему только почти?
– Тебе незачем знать всего…
– Пожалуйста, покажись!
– Я перед тобой!
– Ты… храм?
– Я думала, догадаешься раньше…
Ловчий принялся медленно обходить древнее строение, гадая, кто и зачем пытался разрушить его. Невероятная сила некогда дробила огромные камни, расшвыривая их вокруг, уцелел только остов пирамиды с черным зевом круглого входа. Может, тут потрудилось безжалостное время? Или целая череда регулярных изменений…
– Зайди!
– Что, прямо туда?
– Зайди!!!
Но Вергун поступил по-своему, вернувшись к плотному кольцу тумана, однако войти в него не смог, неожиданно наткнувшись на плотную невидимую преграду. Его снова лишали выбора, и он снова подчинился…
Как только он шагнул во тьму черной, ведущей в недра пирамиды пасти, его ослепил яркий свет. Ловчий инстинктивно прикрыл глаза рукой и, когда привык к свету, заметил ведущий вниз железный коридор. Увиденное ошеломило. Какие же мастера смогли выковать подобное великолепие? Наверное, у них ушло на работу не одно десятилетие, и этот свет… Свет источали странные камни, висящие прямо над головой.
– Спускайся!
Сын Карны медленно двинулся вперед. Шаги гулко отражались от блестящих стен, и казалось, по коридору идет не один человек, а целая армия. За спиной свет гас. Светящиеся камни умирали, наступала тьма. Скорее всего она тоже окажется непроницаемой как и туман, вздумай Вергун повернуть назад, но он не думал. Стены коридора сужались, и вскоре Ловчий вообразил себя удивительным путешественником, попавшим внутрь лезвия полого меча. Да, именно на меч и стали теперь походить блестящие стены. Странный то был меч с тремя заостренными сторонами… Каково же было удивление, когда в конце пути его поджидал тупик.
– Нет, ну это уже совсем не по правилам! – справедливо возмутился Сын Карны и тут же услышал в ответ:
– Проходи!
Железная перегородка волшебным образом ушла вверх. Решив ничему больше не удивляться, Вергун вошел в огромный ярко освещенный зал.
– Ты в моем сердце!
Дальняя стена переливалась разными цветами, будто облепленная тысячами обезумевших светлячков. Потолок и пол были из все того же отполированного металла, а посередине огромный алтарь.
Заинтригованный, Ловчий подошел ближе. В стеклянном саркофаге, кое-где покрытом замысловатыми узорами изморози, покоилась обнаженная незнакомка. Прекрасная незнакомка. Совершенство ее тела завораживало, заставляя сердце биться быстрее. Женщина спала, но спала так, что казалось, она вот-вот проснется. Короткий сон на острой грани яви. От удивительного саркофага прямо в пол тянулись светящиеся отростки, некоторые из них пульсировали, другие методично сжимались, издавая тихие шипящие звуки.
– Кто это?
– Последняя!
– Последняя? – Сын Карны непонимающе посмотрел на тысячи мерцающих светлячков.
– Она единственная, кто выжил… остальные погибли… Я забочусь о ней, но ресурс моей работы истекает… Не хватает чистой энергии, а от излучения мало толку… Произошла утечка… Реактор поврежден при падении… Я хочу, чтобы ты позаботился о ней!
– Но как?
– Ты заберешь ее отсюда в свой мир!
2
Воспоминания были настолько яркие, словно все произошло только вчера. С памятью творилось что-то невероятное, из глубин темного озера прошлого проступали четкие картины. Ключ! Да-да, именно ключ. Рядом, совсем рядом… В прошлом. Подсказка? Определенно. Но что здесь самое важное? Как выделить главное? Вергун не знал.
Так иногда бывает во сне… Проснувшись, ты помнишь: тебе снилось что-то чрезвычайно важное. То, что обязательно нужно запомнить, но неизбежная явь стирает ночные видения, оставляя лишь гложущее чувство утраты, почти незаполнимую пустоту…
Он снова попытался мысленно вернуться туда, в тот далекий день, ярким пятном проступивший на зыбкой границе памяти.
Сын Карны вспоминал, и у него снова получалось…
– Каковы твои тайные желания? – вкрадчиво поинтересовался невидимый голос.
– Будто ты сама не знаешь? – усмехнулся Ловчий, любуясь спящей в саркофаге незнакомкой.
– Скажи, ты хотел бы обладать подобной женщиной?
– В каком смысле? – насторожился Вергун.
– В прямом!
– Пожалуй, да!
– Боюсь, это невозможно!
– Тогда к чему ты дразнишь меня?
– Есть один вариант.
– Говори!
– Не уверена, что он тебе подойдет…
– И все же я хочу его услышать!
– Лучше увидеть, чем услышать! – загадочно проговорил голос, и в следующее мгновение прозрачный колпак саркофага вспыхнул ярким светом.
Сын Карны смотрел и не верил своим глазам, прямо перед ним под стеклянной блестящей крышкой сверкал начищенной сталью потрясающей красоты меч.
– Что… это?
– Дева Клинка! Незавершенная. Та, которую ты ищешь уже на протяжении многих лет…
– Ты не можешь знать, ЧТО я ищу!
– И все же… Ведь ты и сам незавершен… До встречи с ней ты и не жил на самом деле. Признайся хотя бы в этом. Ты тень, а это… свет!
– Меч – свет?
– Меч лишь зримый образ. Меч то, что ты хочешь увидеть, но не то, чем он кажется на самом деле.
– Не понимаю. Дева Клинка человек?
– Нет.
– Тогда что она?
– Живое существо, наверное, уместно назвать ее оборотнем. Ведь тебе знакомо это слово?
– Да, знакомо! – кивнул Ловчий. – Оборотень – это то, что может быть одновременно в двух сущностях. То, что меняет свое лицо.
– Ты сам такой!
– Я?
– Твоя биологическая структура изменена странным образом. Я не могу объяснить, как это было сделано. Нужны тщательные лабораторные анализы, но на них нет времени, да ты и не согласишься. Ты ведь тоже не человек, как и она. Видишь, у вас много общего.
– Хорошо. К чему ты клонишь?
– Перед тобой твое бегство и одновременно твое проклятие… Прими же его с чистым сердцем и, в конце концов, будешь вознагражден…
– Идеальная женщина, идеальное оружие… – задумчиво проговорил Сын Карны.
– Выбирай!
– Что?!!
– Ту сущность, которая тебе сейчас нужнее!
– Так нечестно!
– Здесь я диктую правила, или ты уже забыл?
Что такое? Неужели в невидимом голосе проскользнули нотки гнева? Да, определенно, такое он всегда остро чувствовал. Кто же с ним говорит?
– Выбирай!
– Мне… мне нужно подумать…
– Времени нет!
– Я выбираю меч!
– Да будет так!
Прозрачный купол растаял, изойдя клубами белого пара. Вергун опасливо разглядывал переливающуюся рукоять великолепного клинка.
– Ну что же ты… смелей! – весело подбадривал голос.
– Я не могу его так просто взять, ведь он… он живой!
– Нет, все не так. Меч лишь промежуточная стадия Незавершенной. В ином мире и при иных обстоятельствах она бы превратилась в совсем другое оружие. Вот смотри!
Меч исчез, вместо него тут же возникло отвратительное уродливое нечто, сплошь состоящее из изогнутых металлических трубок. Самая толстая трубка смотрела вперед, ближе к ее противоположному концу располагалась блестящая ярко-красная скоба.
– Так Дева Клинка выглядела бы в том мире, откуда попала сюда.
– Что это?
– Оружие!
– Я ничего подобного никогда не видел!
– И не увидишь. Оно из иного мира. Его разрушительная сила показалась бы тебе еще более невероятной, чем внешний вид.
– Тогда почему бы мне не воспользоваться им?
– Но я же уже сказала… оно несовместимо с твоим миром, меч совместим, но не это…
– Значит, Дева Клинка оружие?
– Именно! Универсальное и самое совершенное.
– Но зачем тогда та другая… живая сторона?
– А ты не догадываешься?
– Нет.
– Главная цель – обмануть противника. Враг никогда не подумает, что оружие – это женщина. Перевоплощение занимает считаные секунды, и уже в руках у безоружного человека предмет, сеющий смерть.
– Но ведь она живая!
– В своем роде…
– Объясни!
– Не могу… скажу лишь, что это существо создано искусственно… Оно не рождено в привычном понимании слова… в том понимании, которое ты вкладываешь в понятие рождения.
– Так это все-таки женщина?
– Вне всякого сомнения, и не просто женщина, а женщина, способная полюбить! Один раз и навсегда.
– Я согласен!
– Так быстро?
– Но ведь у тебя мало времени! – не преминул напомнить Вергун.
– Что ж, бери! Как только ты ее коснешься, произойдет фиксация, никто, кроме тебя, уже не сможет убивать при помощи Девы.
Перед Ловчим снова лежал меч. Он пропустил момент метаморфозы. Изменения опережали возможности его глаз. Сын Карны медлил.
– А как же любовь?
– А что ты знаешь о ней?
– Она действительно меня полюбит? Или это будет любовь преданной собаки к щедрому хозяину?
– Нет, она полюбит по-настоящему, так как и заложено в нее программой.
– Ты все время используешь странные слова, которые я не в силах понять.
– К сожалению, я вынуждена так поступать, ибо подходящих вариантов в твоем мире не существует.
Наконец он решился, неуверенно коснувшись рукояти. Кончики пальцев занемели, рукоять оказалась теплой. Меч удобно ложился в руку. Вергун поднял его как можно выше, проверяя центровку лезвия.