– Там впереди не пески! – предупредил Сын Карны, нашаривая на поясе рукоять метательного кинжала. – Там что-то другое…
Идеально ровный овал поглотил их, выпуская в маленький грот. Дальняя стена пестрела голубыми оттенками. Там, за прозрачной поверхностью, серебрились на солнце пески. Вергун подошел ближе, касаясь рукой гладкой, слегка вогнутой стены.
– Как ты думаешь, что это?
– Панорамное окно! – как нечто само собой разумеющееся ответила Мара. – Большое панорамное окно, забранное прозрачным гермопластиком. Не понимаю, как оно могло оказаться здесь.
Выхода из грота не было.
– Может, мы не туда свернули? – засомневался Ловчий, изучая влажные, покрытые разводами извести стены.
– Вряд ли… – Дева Клинка осторожно касалась прозрачной поверхности. – В туннеле не было других проходов!
– Да, ты права, – согласился Сын Карны. – Может, попытаться его разбить?
– Погоди! – Мара присела у самой дальней стены. – Тут что-то есть, какой-то секрет…
Под пальцами Девы Клинка звонко щелкнуло, и прямо из каменного пола вырос огромный светящийся цветок. Ловчий выхватил нож, но Мара остановила его властным движением руки.
– Не беспокойся, это всего лишь коммуникационный пульт?
– Что?!!
– Пульт управления, – повторила Дева Клинка, внимательно изучая светящееся нутро огромного бутона. – Но он сделан… не людьми…
– Тогда кем?
– Не знаю. Вселенную населяют многие разумные расы, возможно, одна из них когда-то обитала на этой планете. Тут нужен некий ключ.
– Но откуда ты…
– Я передала картинку Звезде. Чтобы активировать пульт, необходимо маленькое устройство. Примерно вот такое, с мою ладонь и… пятиугольной формы.
– Может быть, это? – пошарив за воротником камзола, Вергун извлек на свет подаренную щедрым минийцем безделицу.
– Как он к тебе попал?
– Случайно!
Мара осторожно приняла из руки Ловчего черный пятиугольник:
– Он идеально подходит! Ну что, рискнем?
Сын Карны коротко кивнул.
Мара колдовала над цветком. Светящийся бутон бесшумно ушел в каменный пол. Прозрачное окно стало медленно подниматься.
– Скорее, пока вход не закрылся. – Схватив Ловчего за руку, Дева Клинка увлекала его к открывшейся бреши.
– Тут слишком высоко, мы разобьемся!!! – успел прокричать Вергун, но женщина настойчиво вела его вперед.
Вот она делает шаг прямо в пустоту, еще мгновение и… но рокового падения не случилось. Мара стояла прямо в воздухе, игриво улыбаясь Сыну Карны.
– Не бойся, тут силовая лестница.
Ничего не понимая, он безропотно подчинился, следуя за ней. Они шли по воздуху, словно два небесных создания, нисходящих на землю. Снизу это, наверное, выглядело еще более фантастично, но некому было восхищаться удивительным чудом. Невидимая лестница довела прямо до светло-голубых барханов. Ступив на песок, Вергун резко обернулся, но ступеней за его спиной уже не было.
– Поле свернулось, – пояснила Дева Клинка, – как только мы оказались на ровной поверхности.
– Ну не такая уж она и ровная.
– Не вредничай и, главное, доверься мне.
И он доверился. Мара уверенно шла вперед, оставляя на песке маленькие, тут же стираемые ветром следы. Ловчий внимательно глядел по сторонам, стараясь зацепиться взглядом хотя бы за какой-нибудь ориентир. Но ничего вокруг, кроме удаляющихся скал и синего песка, не было.
– Куда мы идем?
– Сейчас поймешь, будь терпеливым.
– Тебе снова подсказывает Звезда?
– Она все время ведет нас.
– В таком случае я спокоен!
Пройдя с десяток шагов, Дева Клинка остановилось.
– Что случилось? – Вергун с подозрением оглядывал песок, ожидая, что в любой момент оттуда может выскочить хищная песчаная крыса.
– Мы пришли!
– Но я ничего не вижу!
– И не удивительно, потому что впереди голограмма!
– Голо… что?
– Искусственная визуальная маскировка, рассчитанная на обычное человеческое зрение. Примитивно, но действует.
Мара присела, зачерпнула горсть переливающегося песка и тут же, выпрямившись, швырнула его вперед. С песком произошло нечто странное. Вместо того чтобы рассыпаться пылевым облаком, он заструился вниз, натолкнувшись на невидимую преграду.
– Что, снова силовое поле? – усмехнулся Ловчий, уже слегка поднаторев в непонятных словах.
– Да! – кивнула Дева Клинка. – Но у нас имеется допуск, мы получили его, когда активировали «ключ». Идем, мы должны пройти.
Сопротивление среды было несильным, но Сын Карны почувствовал его. На несколько секунд стало трудно дышать, казалось, на грудь навалилась огромная каменная плита. Еще мгновение, и все прошло… а перед глазами возник город. Ничего подобного в своей жизни Вергун еще не видел. Нет, неправда, видел, в странных снах Мары, в непонятных отрывках из ее загадочного прошлого. Там тоже был город, очень похожий на этот.
– Как же так… – Дева Клинка была удивлена не меньше Сына Карны. – Этого… просто не может быть…
– О чем ты? – Ловчий с трудом отвел взгляд от нависающей над ними монолитной громады.
Мара ответила не сразу, а когда ответила, Вергун снова не смог ее понять:
– Звезда не может квалифицировать это место, значит… неужели «запретная зона»? Осколок «высадки»… Да, наверняка…
– Ты объяснишь мне, наконец, что происходит? – раздраженно спросил Вергун, не зная, откуда ждать опасность.
– Когда-то очень давно произошла страшная война с существами, построившими то, что ты сейчас видишь… Человечество смогло тогда победить, но очень дорогой ценой. Так вот, значит, где находилась их главная исследовательская база! А военные все гадали, куда же нанести ракетный удар.
Сын Карны злился, он снова ничего не понимал…
Теряющиеся в небе блестящие глыбы давили на психику. Дева Клинка вела Ловчего прямо вглубь таинственного города.
– Неужели тут можно жить?
– Не обращай внимание на архитектуру, она создана разумом, отличающимся от человеческого. Тут совсем иные представления о гармонии, красоте, пропорциях.
– Красоте?!! Разве к такому уродству можно применить слово красота?
– Ну я же говорю тебе: город создавали не люди.
– Тогда кто?
– Иная разумная раса!
– И как удалось их уничтожить?
– Военные придумали особый вирус… бактериологическое оружие. Именно оно и уничтожило врага. Прости, я вижу, что ты не понимаешь, но по-другому объяснить не могу.
– Что они делали здесь, эти вымершие существа?
– Что делали? – Мара с интересом заглядывала в каждый переулок. – По-видимому, высадившись, устроили свою главную исследовательскую базу прямо у врага под носом, но вирус добрался и сюда.
Изогнутые несимметричные конструкции, казалось, создавал какой-то безумец. Многие здания (хотя называть их так язык не поворачивался) соединялись с соседними чем-то наподобие мостов, но то были не мосты, потому что разгуливать по ним мог разве что самоубийца. Идеально ровная земля из спекшегося отшлифованного камня… и небо… теперь его не было видно среди переплетений замысловатых зданий, но свет по-прежнему проникал сквозь хаотичные конструкции. Неведомая магия Ушедших еще действовала.
– Магия? – рассмеялась Дева Клинка, когда Вергун поделился с нею своими мыслями. – Нет, тут что угодно, но только не магия. Магия… сейчас попробую тебе растолковать. Главная ошибка в том, что люди, не понимая, с чем имеют дело, пытаются объяснять. Просто так им живется спокойнее. Ну, ты понимаешь, о чем я? Если какое-то чудо выходит за рамки их примитивного разума, – все! Магия! Но на самом деле магия нечто совсем иное, это определенные проявления особых сил, свойственных исключительно оригинальному миру. Набор физических законов, обусловленных строением планеты, ее полей, атомов, физики, ну и прочего. То, что возможно в таком мире, невозможно в другом. И жители такой планеты в силу того, что родились именно на ней, обладают особым набором способностей, которые могут применять исключительно в рамках родного мира. То, что ты называешь «магией Ушедших», на самом деле проявление более высокого технического развития чужой, пришедшей извне цивилизации. Вот и все!
Ловчий внимательно смотрел на Деву Клинка.
– Что, неужели снова не понял?
– Ты заставляешь меня стыдиться своей примитивности!
– Нет, все в этой жизни объяснимо. Просто тебе нужно потратить чуть больше времени, чтобы разобраться. Уверена: ты сможешь, если только захочешь.
– Как раз времени у нас уже нет, – мрачно проговорил Вергун.
– Там, смотри! – Дева Клинка указала на странное металлическое нечто, ощетинившееся шипами.
– Что это?
– Вражеский ЗРК. Зенитно-ракетный комплекс. Давай посмотрим поближе?
– Давай!
Железный монстр перегородил улицу. Больше всего он напоминал огромного жука, выбравшегося в летний день погреться на солнце.
– Вот это гусеницы, – увлеченно рассказывала Мара. – А вот тут башня. Кормовые люки открыты. Я, пожалуй, загляну внутрь.
– А это не опасно?
– Звезда говорит, что нет!
Легко взобравшись на выпуклый черный панцирь, Мара быстро скрылась в недрах железного монстра.
«И с помощью этого устройства когда-то убивали!» – с восхищением подумал Ловчий, касаясь холодного металла.
Для завоевания Рваного Края хватило бы и одного такого жука. Что, если Варг искал именно его?
Дева Клинка вернулась довольно озабоченной.
– Что-то случилось? – поинтересовался Сын Карны, обеспокоенный этой переменой.
– Реактор в машинном отделении активен!
– И что это означает?
– Машина вполне боеспособна!
– Но почему ты так взволновалась?
– Потому что она автономна! Стотонный металлический убийца! Он был оставлен здесь, чтобы сторожить город. Реактор работает в четверть силы, и этого недостаточно для активизации бортового компьютера. Машину можно завести, но только вручную.
– Значит, нам не стоит его опасаться?
– Этого нет, но могут быть и другие, более жизнеспособные.
– А может ли кто-нибудь, проникнув в город, воспользоваться древним оружием? – осторожно спросил Сын Карны, опасаясь утвердительного ответа.