– Но ведь Карна тоже выглядит как… человек.
– Возможно, она обладает способностью менять форму. Мне попадались интересные сообщения о том, что враг использовал особые динамические доспехи, меняющие внешний вид. Хотя нельзя исключать и прямого воздействия на психику, когда ты видишь не то, что есть на самом деле, а то, что хочешь увидеть. Собственный разум обманывает тебя, только и всего.
– А что, если она все-таки человек?
– Исключено. Та сила, которой она обладает… Тогда вся наша теория рушится. Это так важно для тебя?
– Да, важно, но теперь и не узнать…
– Ты жаждешь встречи с ней?
– Встречи с ней? – переспросил Вергун. – С Ушедшей невозможно встретиться помимо ее воли, если она захочет, я увижу ее, если же нет… пожалуй, так будет лучше для нас обоих.
Какое-то время они ехали в полном молчании, нарушаемом лишь стуком копыт и свистом ветра над головой. Мимо пролетали леса, поля, догорающие кострища деревень, а один раз вдалеке им даже удалось разглядеть осажденный город. Вовсю работали баллисты, кипело масло в огромных чанах, установленных прямо на стенах. Северяне волна за волной накатывали на каменные стены и тут же отходили назад, оставляя после себя изувеченные тела товарищей.
– Неужели ими даже сейчас управляет Карна? – спросил Ловчий, поглядывая по сторонам.
– Не думаю, – ответила Дева Клинка. – Она их всего лишь подтолкнула, а большего и не требовалось.
Они приближались к Черной Меже, хотя как таковой Межи уже не существовало. Осталась только выжженная земля, незаживающий шрам, ознаменовавший страшное начало того, что происходило сейчас.
«Отпустит ли она меня, если я ее встречу?» – терзался Сын Карны, стараясь скрыть от Мары свое волнение, чувствуя с каждым мгновением, что эта встреча неизбежна.
Ее нельзя было избежать, нельзя было отложить на потом, потому что никакого «потом» уже не будет.
И это произошло…
Нет, он не увидел ее первым, просто в одно мгновение понял, что пора… Резко натянув поводья, Вергун остановил коня, быстро спешившись. Мара испуганно смотрела на него, но так и не решилась заговорить, понимая, что любые слова сейчас могут по-настоящему ранить, изменить будущее, приблизить то неотвратимое, от которого они сейчас бежали…
– Ты останешься здесь! – Ловчий внимательно осмотрел лес, но ничего подозрительного так и не заметил.
Место выбрано верно, достаточно далеко, и главное, если что, Дева Клинка сможет за себя постоять.
– Не вернусь до захода солнца – продолжишь путь без меня.
– Я никуда без тебя не поеду.
– Не глупи. Что тебя держит здесь?
– Ты!
– Я постараюсь вернуться.
– А если нет?
– Тогда… судьба…
– Я уничтожу ее.
– Нет, я запрещаю тебе даже думать об этом. Она сильнее тебя, в этом поединке ты не выстоишь.
Мара молчала. По ее лицу трудно было понять, о чем она сейчас думает. Неподвижное совершенство. Непредсказуемость. Именно ее непредсказуемости он и боялся сейчас больше всего. Очень важно, что она ему ответит, да и ответит ли?
– Хорошо, я подожду тебя здесь.
Вергун облегченно вздохнул.
Затем он повернулся и решительно зашагал через лес, чувствуя ее взгляд у себя на затылке.
– А как же твой меч? – успела крикнуть ему в спину Дева Клинка. – Ты ведь безоружен!
Ему показалось – или он действительно услышал в ее голосе отчаяние?
Он встретил ее раньше, чем ожидал, увидев два десятка всадников, несущихся через равнину, которая начиналась прямо за лесом. Всадники спешили, спешили в то самое место, где он недавно был. Вергун не ожидал, что их будет так много, почти все Ловчие, кроме, возможно, нескольких, почти все… Конечно же, ведь в мчащейся прямо на него кавалькаде не хватало Сына Карны по имени Вергун. Самого талантливого, любимчика, главной разменной фигуры… слабого звена…
Она ехала во главе отряда. А разве могло быть иначе? Богиня впервые за многие годы покинула свое надежное убежище. От кого же она пряталась? Думала, что по-прежнему идет война? Тогда что побудило ее начать эту страшную игру, перекроившую судьбу целого мира. Он не станет ее спрашивать. Его интересовало только одно. Отпустит? Или все-таки нет?
Все должно было решиться сейчас.
Черный плащ трепетал за спиной стройной, тоненькой девушки, черные легкие доспехи, казалось, поглощали окружающий свет: ни одного отблеска, абсолютная чернота, сотканная из самой тьмы. Именно так она и должна выглядеть, потому что именно так он себе ее всегда и представлял. Любил ли он ее? Да, но по-своему. Ее образ пленял, заставляя подчиняться. Подчиняться красоте, невинности, вечному недоступному искушению. Как просто обманывать тех, кто слабее тебя, подсовывая одну фальшивку за другой…
Кавалькада остановилась, как только девушка подняла правую руку. Она ждала, пока Вергун сам приблизится к ней.
Не скрываясь, Ловчий вышел из леса. Что он чувствовал сейчас? Страх? Опустошенность? Неизбежность? Нет, Сын Карны ощущал пустоту. Щемящее, ни на что не похожее чувство. Он нес в себе какое-то странное безразличие, ставшее его последним оружием, единственной надеждой выстоять.
– Я звала тебя, но ты так и не пришел, – то были ее первые слова.
Вергун был удивлен, ведь он не чувствовал зова.
– Я не слышал.
Карна внимательно рассматривала его:
– Ты изменился, стал другим.
– Я такой, как прежде.
– Нет, ты изменился. Я не могу заглянуть в тебя. Что сделало с тобой то место, в котором ты был, что ты там видел?
– Будто сама не знаешь, ведь это ты послала меня туда!
Взгляд Карны смягчился:
– Я знала, что ты догадаешься, но у меня не было другого выхода. Никто из них не способен зайти так далеко, только ты.
Вергун посмотрел на остальных Ловчих. Бывшие братья отводили глаза, стараясь не встречаться с ним взглядом. Варга среди них не было. Неужели чем-то не угодил Непостижимой?
– Чем же я отличаюсь от них?
– Не знаю. В тебе есть что-то такое… вечный дух противоречия, стремление к недостижимому… черты характера высшей касты, хотя ты всего лишь простой солдат… а еще у тебя единственного имеется слабое место.
Ловчий внутренне напрягся, внешне по-прежнему оставаясь хладнокровным. Но кого он пытался обмануть?
– Это женщина, да, женщина. Вот уж не думала, что ты сможешь когда-нибудь полюбить. Ведь я специально сделала вас такими… простыми машинами для убийств… минимум чувств, мыслей, эмоций. Ты моя ошибка, мое поражение и вместе с тем моя победа.
Вергун молчал, покорно ожидая своей дальнейшей участи. Чаша весов колебалась.
– Впрочем, я благодарна тебе, – призналась Карна. – В конечном счете моя цель достигнута. Я покидаю эту жалкую планету. Ради этого дня я только и жила. Столько лет, и вот закономерный итог всех усилий. Вы мне теперь не нужны. Даже не знаю, что с вами делать. Если оставить вас здесь, планета несколько раз захлебнется в крови. Что скажешь, Вергун?
– Я тебе не советчик.
– И все-таки мне будет интересно услышать.
– Уничтожь их всех!
Карна громко рассмеялась:
– И тебя?
– Ты хочешь, чтобы я просил оставить мне жизнь?
– А разве ты этого не хочешь?
– Мои желания не имеют значения, потому что ты уже все заранее решила.
– Как ты догадался?
– Предчувствие!
– Да, предчувствия никогда тебя не обманывали. Интересно, что ты предчувствуешь касательно себя?
– Свою смерть!
– Ах, даже так… Скажи мне, что значит любить? Мы подробно изучали человеческую расу, но так и не смогли понять, что означает это слово.
– Мне трудно ответить.
– Скажи, что ты ощутил, когда с тобой впервые случилось это?
«О чем она спрашивает?!! Безумие! Или просто игра, когда хищник забавляется с загнанной в угол жертвой…»
– Просто однажды я понял, что должен все время быть рядом с этой женщиной. Любая разлука, даже на короткое время, причиняла боль. Я готов умереть ради нее, хотя звучит бессмысленно.
– О да! – улыбнулась Карна. – Разумеется. Всего лишь слова. На словах вы все храбрые, благородные, отчаянные, но лишь у последней черты говорите ВСЮ правду. Я ухожу, и я благодарна тебе, Вергун, хотя ты и действовал помимо своей воли. Ты последнее мое произведение искусства, бракованный экземпляр и тем уникальный. Знай же, что все твои воспоминания фальшивка, как и у прочих Ловчих. Вы идеальные солдаты, но мне пришлось серьезно поработать над вами, чтобы то, что я задумала, однажды свершилось. Это не ваш родной мир, вы никогда не рождались на этой планете. Вы остатки тех, кого местные жители называют Ушедшими. Но сейчас мы возвращаемся для того, чтобы заставить наших врагов вспомнить о нас.
– Я не верю тебе, – тихо проговорил Вергун, окружающий мир для которого рухнул в одну секунду, но внутри по-прежнему царила спасительная пустота.
– Но как ты объяснишь все свои удивительные сверхспособности, которые есть только у Ловчих? Ведь обычные люди не могут даже малой доли того, что доступно вам. Даже твой внешний облик и тот фальшивка, потому что мы выглядим совсем иначе, но обстоятельства вынудили нас скрываться. Посмотри на меня, солдат, я приказываю тебе!
Ловчий поднял голову, взглянув прямо в черные колодцы ее глаз.
– Вспомни: когда ты поворачивал перстень, как ты думаешь, что вырывалось наружу? Во что ты превращался? Не помнишь? Помнишь только уничтоженные, разорванные тела, кровь, смерть, разрушения… Крайнее средство? Несомненно, потому что ты выпускал не зверя, а себя настоящего, такого, какой ты есть на самом деле. Ужасное существо, запрограммированное убивать. Мы все так выглядим, и я в том числе, вот только во мне заложена совсем иная функция: дарить, а не забирать жизнь. Ты идеальный воин из касты солдат, и твое настоящее тело приспособлено для войны. Я забираю вас всех!
Карна повернулась к замершим за ее спиной всадникам.
– Потому что вы понадобитесь мне для новой войны! Наши враги захлебнутся своей кровью, потому что я знаю, как деактивировать их главное невидимое оружие, уничтожившее весь наш вид. Ваши гены изменены, ка