Во Франции автор ознакомился с «Трактатом о явлении духов и о вампирах, или призраках», принадлежавшем перу некоего Антуана Огюстена Кальме. Аббат не подтверждал существование вампиров, но и не отрицал его:
Чтобы убить кровопийцу, нужно вонзить ему в грудь деревянный кол, но лучшим способом считается сожжение тела. Отсечение головы может быть неэффективным, особенно когда дело касается долгожителей. Живут проклятые сотни лет – они не стареют, не страдают человеческими болезнями и ничего не чувствуют. Встретив вампира, нужно узнать, где он спит, пробраться туда на рассвете и расправиться с ним.
«Перспектива жить вечно всегда меня привлекала», – цинично подумал я и тут же себя одернул.
Часы ударили четыре раза.
Я выпрямился и устало потер переносицу. Все, что описал неизвестный Охотник, я так или иначе знал – даже о традиции подрезать мертвецам сухожилия и класть их в могилу лицом вниз. Многие главы показались мне выдумками и темными суевериями, но теперь я точно уверен в том, что зараза, превращающая человека в живого мертвеца, передается даже через укусы кровавых мух. Именно так я и заразился.
Единственным способом избавиться от проклятия Охотник назвал смерть. Я криво усмехнулся.
«Тебе придется есть», – услужливо напомнил мерзкий голос.
Возвращая книгу на место, я посмотрел на свое отражение в стеклянных дверцах.
Ничего не изменилось. Это все еще я – тот, кто называет себя Арчи Аддамсом. И я не чувствую в себе адского пламени или желания вырезать целый город, чтобы угодить дьяволу.
Мне просто не повезло, я оказался не в том месте не в то время. Неужели это делает меня Чудовищем?
«Нет, Чудовищем тебя сделает жажда», – сообщил внутренний голос.
– Заткнись, – устало пробормотал я и бесшумно покинул библиотеку.
Глава 10
– Кто-то должен был попытаться. Прошло больше десяти лет с тех пор, как Ловец переступал порог дома Коха, мы думали…
– Думали, что он утратил бдительность? Вы ошиблись.
– Я чувствую, что ты расстроен, но это твоя работа.
– Вы могли предупредить меня. Это выглядело так, словно Орден решил от меня избавиться, – прямо сказал я и отодвинул от себя стакан с виски, от одного вида которого к горлу подкатывала тошнота.
– Ты мог выдать себя. Мы долго обсуждали это и выбрали тебя, потому что ты заслужил наше доверие. Доверие всего Ордена, Арчи.
Губы Куратора кривились в усмешке, которую он всеми силами пытался выдать за доброжелательную улыбку. Я слышал стук его сердца – неровный ритм ускорялся каждый раз, когда мерзавец лгал. За последние полчаса он не солгал лишь однажды – приветствуя меня сухим «здравствуй».
Понятия не имею, откуда во мне взялось мужество, но, проснувшись этим вечером, я твердо вознамерился явиться к Куратору и потребовать объяснений. В конце концов, что он мог сделать? Закопать меня заживо?
Последние три дня я провел заточенным в стенах собственного дома. Я отказался от услуг миссис Стюард и повара, отменил подписку на газету и даже собирался вырвать из стены телефонный шнур, но передумал, вспомнив о Деборе. Затем, повинуясь внезапному порыву, я сорвал с кровати матрас и потащил его вниз, в подвал, посчитав, что монстр, подобный мне, не заслуживает удобств. Как оказалось позже, вся эта паническая беготня была ни к чему – мне одинаково сладко спится как в постели, так и на голом полу. Акт самобичевания провалился.
Позавчера снова звонил Теодор. Он сказал своим мягким, исполненным печали голосом:
– Мне не суждено тебя увидеть, Арчи.
Я, обезумевший от осознания происходящих со мной метаморфоз, рявкнул:
– Тебе нужно всего лишь подождать!
Он молчал несколько долгих, пронзительно тихих секунд, а потом произнес:
– Боюсь, что сын виконта не приучен ждать. Прости мне мое нетерпение.
Едва он повесил трубку, как я возненавидел себя. Хотел даже перезвонить ему, извиниться, признаться во всем, но вовремя остановился.
Теодор – мой лучший друг, единственный настоящий человек в построенной на лжи истории. Если я расскажу ему об Ордене, то подвергну опасности, а если покажу, во что меня превратила кровавая чума, он в ужасе закроет свой прекрасный лик руками и отвернется, не желая видеть моего чудовищного оскала. Если наша дружба прекратится, это разобьет мне сердце. Даже превратившись в вампира, я остался трусом.
Все эти дни я старательно гнал от себя мысли о смерти. Если не считать постоянного голода, существование вампира не слишком отличалось от моих обычных будней. Однако назойливый голос в голове то и дело напоминал, что я мертв. Я мог перестать дышать и даже не заметить этого, в уборную мне пришлось наведаться всего два раза – и то только когда я вспомнил об этой досадной необходимости. И сердце. Мое небьющееся сердце пугало сильнее всего.
– Ты все еще нездоров?
Я спохватился, резко вдохнул и спросил:
– Это так заметно?
– Бледность, прямо скажем, пугающая. – Куратор откинулся на спинку кресла и прищурился. – Обратись к докторам Ордена, у нас их целый штат.
– У меня есть врач.
«Который едва не сошел с ума, не обнаружив моего сердцебиения».
– Наш конфликт исчерпан? Не хотелось бы терять такого хорошего Ловца. – Куратор гадко улыбается.
Наверное, ему казалось, что он источает жизнелюбие и поддержку, тогда как на самом деле его сухое лицо напоминало морду змеи за мгновение до того, как она сделает смертельный выпад.
– К тому же, – Куратор не дал мне ответить, – у нас есть задание для тебя.
– Я бы хотел отдохнуть. Если Орден не против, – поспешно добавил я. – Мне нужно вылечиться.
«И убраться подальше».
– Арчи, – глаза Куратора превратились в два куска льда, – я не дурак. Если ты решил покинуть Орден, я должен напомнить тебе, что это, – он замялся, – не так просто.
«Не так просто» можно смело заменить на «невозможно». Орден не отпускает Ловца, даже если он находится при смерти, парализован или лишился рассудка. Орден слишком боится, что его тайны станут достоянием общественности. В некоторых случаях, если руководство не находит общий язык с Ловцом, тот пропадает. И никто не ищет его.
– Вы сами сказали, что я плохо выгляжу. Последнее задание могло закончиться трагедией: я потерял сознание прямо в доме Коха.
Никогда еще я не ходил по такому тонкому льду. Мое поведение вызовет подозрения, но куда хуже будет, если Орден даст мне задание, которое я не смогу выполнить из-за того, что солнце испепелит меня на месте. Единственное, что я могу сделать, – попытаться отсрочить начало охоты на себя и попробовать сбежать, пока Орден считает, что я прохожу лечение. Конечно, за мной будут следить, но даже с Пауками на хвосте у меня будет шанс спастись.
– Хорошо, – нехотя согласился Куратор. – Сколько времени тебе нужно? Два дня? Неделя?
– Надеюсь, недели будет достаточно.
– Я тоже на это надеюсь, – с нажимом произнес старик. – А про Коха можешь забыть. Охотники вцепились в Дитя и…
– Вы ведь знаете, что артефакт проклят, – резко перебил его я. – Неужели такую вещь можно продавать?
– Вижу досадное влияние Ганца. – Куратор закатил глаза. – Что он наговорил тебе? Снова обвинил Орден во всех смертных грехах? Это манипуляция, Арчи. Охотники сами хотят продать вещицу, просто ждут подходящего покупателя.
– Хотите сказать, что за все эти годы никто не предложил им достойную цену?
– Видимо, никто. – Губы Куратора превратились в тонкую нить. – Что-то еще? У меня много работы: нужно подыскать тебе замену.
– Нет. – Я встал. – Спасибо за то, что уделили мне время, Куратор.
– Буду ждать тебя здесь в следующую среду. Здоровым.
Едва роскошь кабинета скрылась за тяжелой дверью, я позволил себе выругаться.
Скользкая старая крыса! Он будто видел меня насквозь. Его взгляд оставил на коже что-то вроде улиточной слизи, я ощущал ее всем своим существом. Как скоро за мной закрепят Пауков? Наверное, старик прямо сейчас звонит им по внутреннему телефону.
Проигнорировав лифт, я молниеносно спустился по лестнице и, поправив растрепавшиеся волосы, вышел в опустевший холл. Охранники проводили меня тяжелыми взглядами, от которых по спине побежали мурашки. Стало казаться, будто все в этом здании знают, кем я стал, и теперь затаились, ожидая лучшего момента, чтобы меня схватить.
Паранойя. Если я не научусь ее контролировать, то рано или поздно сойду с ума.
Я спрятал руки в карманы и слился с толпой спешащих домой работяг и праздношатающегося сброда. Никогда прежде мне не нужно было общество людей, чтобы ощущать себя человеком, но теперь все изменилось – меня магнитом тянуло в людные места. Какофония бьющихся вразнобой сердец приятно кружила голову, запах тел пьянил не хуже виски. Женщины в моих глазах стали еще прекраснее, мужчины тоже вызывали страстное желание, но иного рода. Впиваться в их плоть, вскрывать острыми зубами шеи и наслаждаться горячим потоком жизни, несущимся по артериям.
Я зябко поежился, представив свое лицо, залитое темной кровью. Эти видения преследовали меня и во снах, и наяву, я не мог отделаться от них. Голод неумолимо иссушал мое тело, делал его слабым и хрупким. Мне все труднее было просыпаться по вечерам, я больше не мог долго бежать, обгоняя автомобили.
Я мучился от голода и не знал, что с этим делать.
Могу ли я напасть на человека? Хватит ли мне мужества? Не лучше ли сделать это сейчас, пока я могу себя контролировать? Бедняга может остаться в живых, если я заставлю его забыть о нападении. Есть ли у меня такая сила? В книге неизвестного Охотника я нашел много ереси, но он был уверен в том, что вампиры способны влиять на разум людей.
Если же я продолжу тянуть, моя первая жертва умрет. В приступе безумия я наверняка выпью ее досуха, а может, сделаю что-то еще более ужасное.
Что будет, когда полиция найдет тело? Я стану новым Джеком-потрошителем?
О Господи.
Повинуясь внезапному порыву, я свернул в темный переулок и воспользовался своим новым даром – помчался со скоростью, недоступной простому человеку. Силы мои иссякали, но у меня не было никакого желания ловить кеб и трястись в нем добрых двадцать минут.