На коленях Капитана стояла клетка с Эрцинией – птица с любопытством разглядывала нас круглым черным глазом.
– Она Чудо? – английский Эрис стал намного лучше. – Обычная птица.
– Только на вид, – сказал Капитан. – Раньше их было много в здешних лесах, но потом пришли люди и…
– Всё испортили, – закончила за него горгона. – Они всегда всё портят.
Иногда я не знал, оскорбляться мне или нет, – Чудеса часто нелестно отзывались о людях, и, кстати говоря, вполне заслуженно. Но я тоже был человеком, в каком-то смысле. С другой стороны, из-за таких, как я, Чудеса и возненавидели людской род. Раньше мне казалось, что, став Ловцом, я вытянул счастливый билет, но теперь я усомнился в этом.
– Мне удалось раздобыть одно яйцо, – заискивающе начал Капитан, – и его нужно доставить моему старому приятелю. Я мог бы сам заняться этим, но дальние путешествия даются мне намного сложнее, чем раньше.
– Я должен заняться этим? – уточнил я.
– Было бы здорово, – ответил Капитан.
– Конечно, я… Ай!
Эрис ткнула меня в голень острым носком ботинка. Я посмотрел на нее, она кивнула на Капитана. Я сдался.
– Я мог бы взять кого-то с собой, – так же заискивающе начал я, – Эрис, например.
– Не думаю, что мой друг настолько опасен, чтобы брать с собой горгону, – старик посмотрел на нее.
– Надо начинать, – она задумалась, подбирая подходящее слово, – с маленького.
– С малого, – поправила ее Чиэса. – Твой язык стал лучше.
– У меня хороший учитель. – Эрис коснулась ее плеча.
– На самом деле вы все были бы рады познакомиться с моим другом, – вдруг сказал Капитан. – Он поистине выдающееся Чудо.
– Кто-то более редкий, чем вампир? – подала голос Эхо. – Чем сирены?
– Ну, в каком-то смысле да, более редкий. Я ни разу не встречал таких, как он. Таких Чудес нет ни в одной коллекции.
– Так кто же он? – спросил я.
– Узнаете. Вы все можете отправиться к нему.
– Я откажусь, – сказала Чиэса.
– Разумеется, – согласился Капитан.
Повозка остановилась. Я услышал шаркающие шаги Швимпика.
– Вылезайте, – гном распахнул дверцу и окинул собравшихся хитрым взглядом, – прибыли.
Я помог Капитану выбраться из повозки и огляделся. Ничего примечательного: нас окружал ночной лес, могучие сосны устремили к небу свои верхушки, в пожухшей траве стрекотали насекомые. Капитан взял в руки клетку, и случилось чудо – перья Эрцинии засияли серебряным светом.
– Ничего себе! – вырвалось у меня.
– А вы думали, что я отправил вас за обычной птицей? – Капитан просунул в клетку палец, и птица подставила ему голову, позволив почесать себя. – Она сияет только вблизи нетронутых лесов, когда ощущает себя в безопасности. Все мы вынуждены защищаться время от времени.
Он прошел вперед, присел на корточки и открыл клетку. Эрциния не раздумывая вырвалась на свободу, взмахнула крыльями и взлетела, сначала неловко, заваливаясь на один бок, но, вспомнив, как это делается, выровнялась и взмыла ввысь, сияя, словно звезда.
– Еще одно Чудо спасли, – Швимпик сказал это таким тоном, будто лично вырвал клетку из лап Коллекционера. – Отличная работа, ага.
– Ага, – откликнулся Капитан. – Действительно хорошая работа, Дамьян. Вы с Хелаем справились без лишнего шума и жертв.
Все еще не привыкший к звучанию собственного имени, я смутился:
– Нам просто повезло.
– Даже если так, это не имеет значения. – Капитан выпрямился, еще раз взглянул в небо и направился к повозке. – Давайте поторопимся. Завтра вечером представление, во время которого вы отправитесь к моему старому другу, Акселю, а послезавтра мы должны уехать из города.
– А мой номер? – тихо спросила Эхо.
– Тебя подменят.
– У него радикулит.
Капитан вздохнул:
– Не так много Чудес соглашаются исполнять роль клоуна. Каждый считает себя выше этого. Надеюсь, у Григория хватит сил на буффонаду. А если нет, придется дрессировщикам придумать что-то, чтобы занять зрителей во время паузы.
– Я могу не ехать, – сказала Эхо.
– Аксель хотел познакомиться с вами. Не представляю, что ему нужно, но я бы хотел, чтобы вы все отправились к нему. Вы не пожалеете.
– Кто же он такой? – не выдержала Эрис.
– Я так и не сказал? – притворно удивился Капитан. – Он дракон.
Оглядев Гнездо, я добавил:
– И проверь под бревном, они любят оставлять под ним еду.
– Ладно, – нехотя сказал мальчишка с посеревшим от грязи лицом.
Мне не слишком хотелось позволять кому-то тревожить эллиллонов, но Капитан ясно дал понять, что отправиться к Акселю мы должны, как только я проснусь.
Своих компаньонов я нашел за вагоном Капитана. Эрис уверенно улыбнулась мне, Эхо спрятала руки в карманы коричневого комбинезона, а Швимпик сплюнул на землю и от души рыгнул.
– Собрались? – Капитан выглянул из-за угла и поманил нас за собой. – Давайте залезайте в вагон.
Внутри нас ждал человек в маске. Я хотел поздороваться, но вспомнил, что Пожиратели Времени предпочитают работать молча.
Он постоял у двери, а потом резко распахнул ее. Вместо улицы я увидел темный кабинет, освещенный парой тусклых ламп.
– Он ждет вас, – сказал Капитан. – Передайте ему мои лучшие пожелания. Возможно, как-нибудь мы сможем поиграть в покер, как в старые добрые времена.
Я кивнул и прошел через портал. Уши заложило, содержимое желудка подкатило к горлу, голова закружилась, но через мгновение все прошло. В ноздри ударил запах старых книг и костра – в камине пылал огонь.
За большим столом сидел мужчина средних лет с черной бородкой-эспаньолкой. Узкие плечи, длинные пальцы, серьезные глаза и мягкая линия рта, изогнувшаяся в приветственной улыбке.
– Рад вас видеть, – сказал Аксель с легким акцентом. – Присаживайтесь, и начнем.
Мы переглянулись. Эрис одними губами произнесла что-то вроде «Я ничего не понимаю». Эхо выглядела обеспокоенной. Чувствуя ответственность перед остальными, я первым сел на старый диван и положил руку на подлокотник, пытаясь придать своей позе небрежности. Было бы неплохо перестать чувствовать себя так, будто я проглотил кол.
– Он передал вам это, – Эхо протянула Акселю шкатулку.
Тот принял ее, поставил на стол и открыл. Его вспыхнувшие было глаза погасли, когда он достал из шкатулки крупное яйцо, покрытое не то камнем, не то чешуей.
– Передайте Капитану, что это не драконье, о нет. И то, что должно было вылупиться из него, – Аксель принюхался, – умерло. И уже давно.
– Очень жаль, ага? – нервно хихикнул Швимпик.
– Ужасно жаль, – серьезно сказал Аксель. – Это Чудо так и не увидело солнечного света. Капитан ввел вас в курс дела?
– Боюсь, что нет, – ответил я.
– Итак, – Аксель обошел стол и буквально рухнул на стул, – я и мой добрый друг Капитан давно боремся за свободу Чудес. Он – спасая их, давая им кров и шанс на жизнь, а я – с помощью слова. Я перевидал множество Коллекционеров, Господь свидетель, но каждый следующий оказывался хуже предыдущего. Знаете, что я делаю последние двадцать лет своей жизни?
– Нет, – напряженно сказала Эрис.
Она явно не прониклась любовью к Акселю с первого взгляда.
– Я живу среди людей, что само по себе возмутительно и ужасно. – На лице мужчины отразилась мука. – Так как у меня есть деньги и связи, на меня пытались выйти, угадайте кто?
– Ловцы? – предположил я.
– Совершенно верно, юноша, Ловцы. Эта свора псов, падальщиков, стервятников! – Аксель ударил кулаком по столу, поправил волосы и продолжил: – Они пытались продать мне кое-что. Так они это называют, представляете? Кое-что! Жизни наших братьев, наших… – он задохнулся от гнева, и ему потребовалось время, чтобы отдышаться. – Я ничего не купил, ничего! Но крепко задумался.
– О чем, а? – Швимпик, забравшись в кресло с ногами, со скучающим видом смотрел на Акселя.
– С каждым днем жизнь Чудес становится сложнее. Люди отвоевывают все больше территорий, Ловцы похищают нас и продают с молотка. Я давно предлагал Капитану остановиться, прекратить гастроли и скрыться от людских глаз в каком-нибудь укромном месте, но он и слышать ничего не хотел. Боюсь, что теперь выбора у него не осталось.
Из стопки бумаг Аксель достал измятый лист и протянул его мне. Я пробежал по неровным строчкам взглядом и нахмурился.
– Откуда это у вас?
– У меня есть друзья среди Охотников. – Аксель сцепил руки в замок и положил на них подбородок. – Крупные города наводнили Пауки. Они хватают всех без разбору, сажают в клетки и увозят в неизвестном направлении. Сообщество Чудес, живущих среди людей, взволновано. Даже вампиры стали бить тревогу.
– И что вы предлагаете? – резко спросила Эрис. – Забиться в угол и спрятаться? Сидеть в подвалах, позволяя людям уничтожать беззащитные Чудеса?
– Я предлагаю защитить тех, кого уже удалось спасти, – устало пояснил Аксель. – Вы должны убедить Капитана отказаться от гастролей и затаиться. В Караване слишком много беззащитных Чудес, если на вас нападут Ловцы…
– Мы дадим им отпор, – уверенно сказала Эхо.
– Милое дитя, – ласково произнес Аксель, – как много среди вас тех, кто способен отвадить десятки людей, вооруженных серебряными пулями, сетями и осиновыми кольями?
– Ловцы не… – начал было я, но вовремя прикусил язык.
«Не могут охотиться на тех, кто прежде был человеком, – хотел сказать я. – Не могут нарушить Непреложное Правило».
– Я слышал, что Ловцы не охотятся на вампиров и подобных им, – вместо этого произнес я.
– Будь это так, кланы бессмертных из Лондона не пришли бы к Охотникам за помощью.
– Охотники! – вспылил я. – Как вы можете им доверять? Они ничем не отличаются от Ловцов!
Аксель откинулся на спинку кресла и покачал головой.
– Ты не расслышал? Вампиры обратились к ним за помощью. Охотникам доверяют все, кроме Ордена.
Взгляды собравшихся обратились ко мне. Я сжал кулаки и стиснул зубы, чтобы не сболтнуть лишнего.
– Да, мои друзья в каком-то смысле воры, – вдруг сказал Аксель, – но воруют они реликвии и Чудеса у Коллекционеров и Ловцов. Кто внушил тебе такую ненависть к ним? Неужели ты встречал Охотника, который желал тебе зла?