— Да, Зизи, только сиди тихо, — вздохнул Сет, наглухо застёгивая куртку.
За пазухой завозились, верхнюю пуговицу куртки расстегнули изнутри, в ворот высунулась головка феечки. Синие глазёнки испуганно посмотрели на ловца:
— Извини, Сет, но я никак не могу замуж за тебя пойти! Ты не обижайся, пожалуйста, я бы с радостью за тебя пошла, даже несмотря на твои шрамы и то, что феи никогда не вступают в браки, но ты очень уж большой для меня!
— Господи, Зизи, о чём ты лепечешь? — рассеянно переспросил Сет, заставляющий телегу пустыми бочонками под кровь драконов.
— В книгах дамы сердца всегда выходят замуж за своих рыцарей, а я не смогу, — плаксиво объяснилась Зизи. — Эй, ты меня слушаешь?!
Фредо поспешно отвернулся, скрывая улыбку. Вынужденно отвлёкшись от забот срочного отъезда, Сет вник в суть проблемы крылатой крохи и торжественно сказал:
— Разрешаю тебе не выходить за меня замуж, моя прекрасная дама сердца! Только сиди тихо, ладно? Если стражники у городских ворот что-то заподозрят — нам всем сильно не поздоровится.
— О, я прекрасно разбираюсь во всём, что касается тайного проникновения в логово врага и обратно, — серьёзно заверила Зизи. — Я только в романтической любви не специалист и в рыцарях тоже: моему роду ваша человеческая и эльфийская любовь совершенно чужда и непонятна.
В двери парадного крыльца застучали так сильно, что звук долетел и до чёрного хода. Зизи нырнула за пазуху, багаж в телеге прикинулся немым, и Сет пошёл открывать дверь.
— Вам велено немедленно явиться во дворец, — отрапортовал королевский курьер. — Что встали? Я за вами, садитесь в экипаж.
…
Небо над столицей красиво сверкало магическими искрами ловчих сетей. По дороге Сет заметил нескольких увешанных снаряжением ловцов, гордо гарцевавших в направлении городских ворот в сопровождении толпы ребятишек, и успокаивающе провёл ладонью по головке запрятавшейся Зизи, сделав вид, что смахивает пыль с лацкана куртки. К страшному сожалению Сета, ему не дали возможности зайти в дом под предлогом переодевания и оставить крылатую кроху в пока ещё безопасном месте. Неизвестно, зачем его вызвали во дворец: возможно, люди короля схватили сестрёнку Зизи и им требуется его консультация, как знатока магических существ…
Во дворце курьер передал его секретарю, который отвёл Сета в просторный кабинет главнокомандующего королевских войск. Помимо самого военачальника здесь собралось человек двадцать командиров старшего звена, и все как один уставились на вошедшего в двери ловца. К счастью, пойманной в клетку феи у них не обнаружилось. Сет осмотрелся, особо отмечая тут и там торчащие на подставках амулеты истинности слов. Что ж, о чём бы его ни стали расспрашивать, всегда можно воспользоваться эльфийской мудростью: «К чему использовать ложь, если в любую фразу можно вложить двойной смысл? Даже противоположный исходному?»
В последнее время Сет замечал за собой, что чаще ведёт себя, как эльф, а не человек. Эльфы вообще были удивительным народом. У них имелась забавная врождённая особенность: они не могли лгать. Увиливать от ответа, прикрываться двусмысленностями, выстраивать фразы аж с тройным дном — это сколько угодно, а вот прямо соврать — никогда. В первое время при общении с обитателями Волшебного леса Сет старался так формулировать каждый свой вопрос, чтобы можно было получить от эльфов максимально короткий ответ: желательно просто «да» или «нет». Потом он привык и научился вычленять в эльфийской многословности скрытую подоплёку и хитрую уклончивость, скрывающую истинный смысл фразы.
— Вам поручается важная миссия, Сейтан Рорни, — возвестил главнокомандующий, вырывая Сета из задумчивости. — Надо выполнить специальный заказ от его величества на доставку во дворец живого магического существа. Вознаграждение — сто золотых монет.
— Что-то раньше мои зверюшки никому живьём не требовались, — потёр подбородок Сет. Ему как-то нужно собрать максимум информации, но попробуй-ка разговорить военных! Раз им требуется подопытный, значит, феечку Ибби они ещё не поймали. — Кто конкретно вам нужен?
— Кто угодно. Какую тварь легче и быстрее поймать — ту и вези, без разницы, — отмахнулся главнокомандующий.
— Прекрасный заказ, я бы сказал: заказ мечты, и сто золотых — это очень щедро, но дракон во дворце не поместится, — демонстративно огляделся Сет.
— Д-дракон? — сглотнув, переглянулись военные.
— Вы ж сами сказали: вези, кого быстрее и легче поймать, — пожал плечами Сет.
— Да, но не дракона! — вздрогнули военные. — Карликового дракона — можно бы…
— Карликового?! И это называется: быстрее и легче?! — поразился Сет. — Такая порода встречается настолько редко, что последний виденный мною представитель этого вида был тот, кто у принцессы жил пять лет тому назад.
— Ладно, ладно, драконы отменяются, — занервничал главнокомандующий.
Хмыкнув, Сет согласно кивнул и сказал:
— Болото есть сразу за пологом, у восточного хребта Драконьих Гор, так там василисков видимо-невидимо.
— Не-еет!!! — дружно завопили командиры. — Василисков не надо!
Насмешливый взгляд ловца заставил бравых военных почувствовать себя капризными дамочками, недовольными любым подарком щедрого мужа. Однако насмешливый взгляд пережить проще, чем окаменяющий, и военные переглядывались, сумрачно думая одно и то же:
«Напрасно мы не подготовили список возможных вариантов! Подзабыли, как опасны могут быть магические твари, уверовали в своё несомненное превосходство! Самоуверенность теперь выходит боком…»
Главнокомандующий откашлялся и начал перечислять, загибая пальцы:
— Феникса привози или вампира (но одного и голодного!), русалку можно или фею: это существа слабенькие, угрозы для людей не представляют.
Сет очень постарался не сжать кулаки и не скрипнуть зубами: конечно, слабенькое существо мучить сподручнее, оно не может нанести ответный удар. Зизи за пазухой замерла так, что даже её дыхание затихло, перестав напитывать влагой его рубаху. Ощущался только трепет крыльев и тепло маленького тельца. Утешало, что вторая фея точно на свободе, иначе служивые не ждали бы с таким энтузиазмом ответа ловца.
— Задание понятно, постараюсь сделать. Могу идти? — сухо спросил Сет, и его милостиво отпустили.
Быстрый бег по коридорам дворца остановил зов принцессы:
— Сет, Сейтан, на пару слов!
Последние двери были так близко — в нескольких шагах, но Сет встал столбом и неохотно развернулся, процедив:
— Слушаю, ваше высочество.
Смертельно бледная Кори, бессильно привалившись к стене, прошептала:
— Я не назло тебе вампира выпустила, просто пожалела живое существо. Ты… не держи на меня камень за пазухой… я…
— Никаких камней, принцесса, за пазухой я только цветочных фей держу, — перебил Сет, и охранники у дверей загоготали.
«Кажется, эльфы в самом деле заразили меня привычкой всегда говорить только правду, и говорить её именно так, как они. Ещё одна эльфийская мудрость: «Чтобы не лгать, когда тебя к тому вынуждают обстоятельства, скажи правду так, чтобы ей никто не поверил», — усмехнулся про себя Сет, украдкой осматривая принцессу. Азали не слукавила: состояние девушки было стабильным, укус вампира лишил её сил, но не критично. Вынудив себя оторваться от заворожённого заглядывания в серые глаза, Сет сказал:
— Жалейте, кого вам угодно, скоро во дворец целый магический зверинец завезут.
— Зверинец? — ахнула Кори, и Сет воспользовался её замешательством: поклонился и выскочил прочь из дворца.
— Всё? Сказала, что хотела? — проворчал Арни, вступая из тени гардин и подхватывая принцессу. — Тебе в кровати лежать велено, а не по залам бегать.
…
Стража городских ворот встретила обоз знаменитого ловца приветственными криками и весёлыми аплодисментами:
— Мы на тебя ставку в пари сделали! Поспорили, что ты опять всех конкурентов на своей старой кляче обскачешь! Слушай, давно хотели спросить: зачем тебе поросята на охоте? К чему целую клетку в телегу загрузил?
— Оборотней на них приманиваю.
— Ого! Смелый ты человек, Сейтан!
Стражники жали ловцу руку, хлопали по закрытому ящику «со снаряжением», приговаривая:
— Желаем тебе вот такой сундук битком вампирами набить и целую телегу саламандр привезти!
Сет принуждённо улыбался и кивал. Вампиры и саламандра лежали тихо-тихо…
— Удачи, ловец!
С этим пожеланием Сет уехал из столицы, облегчённо выдохнув, когда городские стены скрылись из вида.
Глава 9. Неожиданные открытия
Небо утратило искристую окраску магических сетей лишь в ста верстах от столицы, когда солнце уже коснулось горизонта. Свернув с дороги в знакомую берёзовую рощу, Сет встал на ночлег под прикрытием густо разросшихся кустов и молодой поросли белоствольных деревьев. Фредо шустро развернул из эльфийского артефакта защитный магический полог и взялся кормить поросят. Из-за пазухи ловца выползла помятая Зизи, с трудом расправила крылья и полетела к небольшому пруду, петляя и покачиваясь, как пьяная: бедняжку страшно укачало в дороге из-за духоты под курткой. Эта вылазка в земли людей была у феи первой, но малышка на редкость стойко переносила все трудности походной жизни.
Недовольные тем, что их не выпустили за полог поохотиться на источник свежей крови и присосаться к поросятам не дали тоже, вампиры распили запас бычьей крови, доставленный Фредо. Саламандре со свежим продуктом повезло больше: она вволю наелась рыбы, лягушек и рачков, которых отыскала в пресном водоёме, окружённом рощей. Фениксы размяли крылья и серьёзно сократили число кровососущих насекомых под пологом, к вящей радости Фредо. До границы Запретных Земель предстояло ехать ещё двое суток, но Сет прикидывал, что следующей ночью вампиров можно отпустить в свободный поход: крупных городов на последнем отрезке пути не было, а следовательно, у населения не имелось магических ловушек, способных удержать вампира. Дорогие артефакты в глухой провинции не оседали, да и кровь дракона здесь была предметом невиданным.