— Ты встала, звёздочка моя? — певуче спросила мать, входя в спальню. — Я помогу тебе уложить волосы.
Один взмах руки — и вся длинная грива спутавшихся за ночь волос мигом легла на спину и плечи принцессы гладкой волной, а потом враз заплелась в косу и закрепилась на затылке. Кори завистливо вздохнула, смотря на радужные нити магии, испускаемые руками матери, и сказала:
— Я после завтрака в саду немножко погуляю.
— У тебя занятия с учителем, — напомнила королева.
— Приду в класс без опоздания, — пообещала Кори.
Мать глянула пытливо, но Кори не была готова доверить даже матери свою изумительную, животрепещущую тайну о появившемся у неё месяц назад товарище. Она долго-долго мечтала о друге и боялась, что лишнее слово лишит её такого сокровища. Оззи, конечно, очень милый дракончик, но говорить по-человечески он научится только годика через три (по крайней мере, так обещала мать, хоть Вайко с противным смешком уверил, что драконы — безмозглые твари и их максимум — зазубрить пару слов, как попугай). Мама же рассказывала, что драконы — разумные существа, и Оззи станет для Кори верным товарищем, а не домашним питомцем:
— Родители малыша трагически погибли при обвале в Драконьих Горах. Оставшихся сиротами детей взяли на попечение дальние родственники, а одного дракончика, по горячей просьбе моего отца, доверили тебе. Ты — законный опекун Оззи, а не хозяин, — наставляла Кори мать. — Когда малышу стукнет шесть лет, мы съездим в Запретные Земли и отдадим его в драконью школу. Заодно заглянем в эльфийскую столицу — давно пора познакомить тебя с моей родиной и моими родными, несмотря на все политические сложности между странами и магическую завесу между ними.
«Сложности» — это было слабо сказано. Из-за женитьбы короля Ларнии на эльфийке его королевство оказалось на грани бунта, а все соседи разорвали с его страной дипломатические отношения. Чтобы не нагнетать обстановку ещё больше, отец Кори после свадьбы не совершал визитов к новым родственникам и старался никак иначе не провоцировать подданных и соседей на открытый конфликт. Долгие годы переговоров и рост благосостояния в стране понемногу сгладили последствия первой негативной реакции, и королева обрела надежду в скором будущем навестить отчий дом.
…
Позабытая всеми садовниками беседка в дальнем краю сада, увитая сильно разросшимися лозами дикого винограда, встретила Кори тишиной и солнечными зайчиками, отражёнными глянцевыми листьями. В беседке никого не было, но принцесса не успела приуныть: на столике обнаружились плитка шоколада и записка:
Сладкого тебе утра!
P.S.: Вызвали по работе, освобожусь не раньше обеда.
Три раза перечитав записку, Кори тщательно запрятала клочок бумаги в потайной кармашек, собственноручно пришитый к внутренней стороне пояса платья, и проглядела момент, когда вся шоколадка целиком исчезла в прожорливой пасти взлетевшего на столик Оззи.
— Ты маленький сладкоежка! Делиться надо! — возмутилась Кори и забеспокоилась: — Обёрткой не подавись!
Дракончик икнул и выплюнут смятую, пожёванную, но начисто вылизанную обёртку из-под шоколадки. Хитро покосился на хозяйку золотистыми змеиными глазками, слетел на пол и примирительно потёрся гребнем на голове о ноги Кори. Размером Оззи был с небольшую собаку, если не считать длины хвоста и крыльев, которые в сложенном состоянии были мало заметны за спинным колючим хребтом, но в размахе уже перевалили за метр. Мать рассказывала Кори, что расцветка у драконов бывает разной, и что самым красивым окрасом считается именно такой, как у Оззи: ультрамариновый с золотым гребнем и золотой окантовкой крыльев. Кроме того, Оззи принадлежал к очень редкой породе карликовых драконов. Карликовых по меркам могучих крылатых рептилий, которые достигали размеров трёхэтажного особняка, а распростёртыми крыльями могли накрыть центральную площадь столицы. Оззи же во взрослом состоянии не должен был вырасти больше коня — крылатого, конечно, но достаточно небольшого, чтобы уместиться в человеческих жилищах. Неподвижно застывший дракончик был похож на искусно вылепленную статую, а на солнце его чешуя переливалась так, что слепило глаза.
Чешуя, которую Вайко называл ценным продуктом и негодовал по поводу моратория, введённого отцом на отлов магических животных. Хором с кронпринцем роптали все приближённые и советники короля, сетуя, что травяные сборы и магические амулеты, предложенные эльфами как заменители старинных магических ингредиентов для зелий, менее действенны. Мать Кори очень сердилась, когда слышала такие высказывания:
— Эльфийские снадобья и магия малоэффективны?! О нет, господа вельможи рассуждают так: зачем вести переговоры с эльфами, если можно силой забрать у магических существ всё, что необходимо? Людям не нравится добровольная помощь моего народа, наше стремление жить в мире — они чувствуют себя уверенно не в позиции друга, а только в позиции сильнейших монстров планеты!
Тряхнув головой, Кори почесала подставленную под ладонь чешуйчатую спинку и поклялась:
— Тебя никогда не разберут на компоненты для зелий и артефактов, папа запретил охоту на вас. Я всегда буду тебя защищать, из тебя ни один аптекарь не приготовит микстуру. Пусть собирают и сушат травы, а не драконью чешую!
Оззи равнодушно отнёсся к непонятным человеческим словам, его больше волновало почёсывание крылышек и спинки до тех пор, пока вёрткая птичка не выпорхнула из куста прямо перед его драконьим носом. Охотничий азарт проснулся в малыше моментально, и Кори не успела перехватить синюю молнию, взвившуюся вслед за птицей.
— На поводке выводить на прогулку буду! — погрозила Кори кулаком непослушному питомцу. — И никаких конфет после обеда не получишь!!!
Однако Оззи к обеду не явился, заставив переживать хозяйку: дракончику случалось раньше убегать, но обед всегда был для малыша святым делом. Должно было случиться что-то крайне важное, чтобы он добровольно пропустил главное событие дня!
Родители были в отъезде по своим королевским делам, все встреченные Кори люди с брезгливой гримасой заверяли, что дракончика не видели. Принцесса обежала все аллеи парка, весь сад, безрезультатно расспросила стражников у ворот и побрела в самые удалённые уголки сада, выкрикивая имя Оззи. Если дракончик улетел за пределы огороженной территории, он мог попасть в недобрые руки. Кори боялась вспоминать, что до введённого отцом запрета на отлов магических животных сердце дракона стоило огромных денег, и не только оно требовалось зельеварам и артефакторам, предпочитающим работать по старинке.
Донёсшиеся до неё писк и шорох подтолкнули Кори вперёд. Обежав беседку, она присела перед кустами, приподняла их низко висящие ветки и нашла своего дракончика: с заплывшими подбитыми глазами и переломанными крыльями. Малыш плакал при каждой попытке двинуться с места: сломанные крылья не складывались на спине и задевали за все камни и кочки на дороге, посылая по чешуйчатому тельцу спазмы боли.
Слёзы залили лицо Кори. Она тихо-тихо бормотала слова утешения, причитая над избитым питомцем, и не могла сообразить, как взять его на руки, чтобы не причинить ещё больше страданий. Позвать королевского врача прямо сюда? Страшно оставить Оззи одного — тот, кто сотворил с ним это, может вернуться и добить, а сам маленький дракончик перепугается, что нашедшаяся хозяйка кинула его без помощи.
— Помогите!!! — выкрикнула Кори, понимая, что её вопль из отдалённого закутка сада никто не услышит, а у дракончика могут быть внутренние повреждения, невидные под синей шкуркой. — ПОМОГИТЕ!!!
Топот ног заставил принцессу в тревоге обернуться: не враг ли несётся к ней, ведь таковых во дворце немало наберётся.
— Что случилось?! — подлетел к ней единственный друг. — Что с тобой?!
— Не со мной, Сет, — прошептала Кори, отодвигаясь в сторону, чтобы товарищ смог увидеть избитого дракончика.
Лицо прибежавшего на крики парня потемнело от гнева, губы сжались в тонкую линию, а руки — в кулаки. Его синие глаза сверкнули огнём и зловеще сощурились, молчаливо обещая возмездие мучителю зверька.
— Какое счастье, что ты умеешь лечить животных, — всхлипнула Кори, — помоги Оззи!
— Я лечу обычных животных, а не магических, — уточнил Сет, но пузырьки с настоями из поясного мешочка достал и присел на корточки перед дракончиком, осторожно исследуя его повреждения. — С огромным удовольствием переломал бы руки мерзавцу, способному так поиздеваться над маленьким беззащитным зверьком! Найти бы негодяя и перед взрослым драконом поставить — пусть он большому ящеру по морде даст, раз такой ярый ненавистник магических животных! А я полюбуюсь, в какую лепёшку раскатают любителя кулаками махать… Так, малыш, не знаю, насколько верны сведения о твоей разумности, но предупреждаю: будет жечь, потом станет легче. Во всяком случае, этот настой действует как сильное обезболивающее на обычных зверей, надеюсь, крохи твоей детской магии ничего не изменят.
Оззи заверещал, когда его облили сероватой мутной жидкостью, пустил горькую слезу, но спустя миг удивлённо замер и приподнялся на лапах, попробовал повести крыльями.
— Рано раздухарился, малый, — усмехнулся Сет. — Кори, держи его крепко, надо многое успеть, пока он боли не чувствует. Неси его в беседку на стол, тут удобнее будет. Для начала проверю, не сломаны ли лапы. Ага, хвост и лапы в норме, признаков внутреннего кровотечения не вижу, кровь течёт из-за нескольких выбитых зубов. Кори, не рыдай, клыки у хищников растут всю жизнь, беззубым Оззи не останется. Голову его зафиксируй, я противоотечный настой в глаза закапаю. Не шипи, дракон, сейчас не больно! Да, жутко неприятно, когда чужие пальцы в глаза лезут, но зато сможешь видеть, не удерживая веки лапами. Кори, перехватывай его крепче и не позволяй двигаться, даже головой мотать не давай, я наложу фиксаторы на крылья.
Сет был сыном личного секретаря короля, и его полное имя было Сейтан. В детстве им с принцессой не доводилось встречаться: после трагической смерти своей матери Сет в возрасте семи лет был отправлен в школу-пансионат в другом городе, когда Кори пешком под стол ходила. В пансионате наряду с общими предметами изучалась ещё профессия, и там, где учился Сет, обучали на обычных врачей, лечивших людей, и на ветврачей. Когда Кори спросила, почему Сет выбрал второе, то услышала в ответ: