— Я только ради Сета научилась мясо жарить. Понемногу привыкла к ужасному запаху бульона и отбивных, но до сих пор с содроганием варю то, что когда-то было живым существом, — призналась Зизи.
— Тогда котлеты верчу я. Как ты с Сетом познакомилась?
— Он тогда только-только поселился в наших местах. Недалеко отсюда раскинулись Луга Фей — моя родина, и в тот год приключилась у нас невиданная напасть: нашествие жутких насекомых, пожирающих всю растительность, встретившуюся им на пути. Снести их прочь воздушными вихрями не удалось — мерзкие жуки с такой силой вцеплялись в траву, что выдернуть их можно было только вместе с дёрном. Спалить в огне — тоже подчистую с лугами. К магическим заклинаниям жуки оказались совершенно нечувствительны, они за несколько дней успели сожрать почти все наши цветочки. За советом к Сету обратились эльфы, и он пообещал разработать метод борьбы с прожорливыми насекомыми. На следующее утро Сет велел всем феям отлететь подальше и включил приборчик, издающий пронзительный, оглушительный визг. Высокий звук вызвал у жуков судороги, они осыпались за землю, как спелые вишни, и эльфы живо сгребли их в кучу и зашвырнули далеко в озеро рыбам на корм. Я оказалась единственной феей, пострадавшей в процессе спецоперации.
— Из-за чего?
— Из-за любопытства, — вздохнула феечка. — Очень мне хотелось хоть одним глазком глянуть, как человек будет справляться с полчищем жуков, с которыми даже крылатый батальон и эльфийский Лорд управиться не смогли. Оглушило меня тогда знатно, напрочь слух пропал и координация нарушилась: мотало меня, как пьяную, от цветка к цветку. Ох, и ругалась на меня Ибби, я даже порадовалась, что её криков не слышу — мне вполне хватило зверского выражения её лица. Сет забрал меня к себе и вылечил, я в благодарность стала в гости залетать, по хозяйству помогать — так и подружились. Сету в первое время нелегко здесь пришлось: они с отцом были единственными людьми в Запретных Землях, а людской род за века соседства как-то не снискал дружбы и симпатий магического народа.
— Это верно, — сокрушённо согласилась Кори. — Сету повезло, что у него появился такой преданный друг, как ты.
— Похоже, ему и с женой повезло, — протянула оливковую ветвь мира фея, и у Кори потеплело на душе: отношения с аборигенами налаживаются и она впервые услышала подтверждение своего замужнего статуса от коренной обитательницы магических территорий.
— То есть, ты не расстроишься, если меня не сдадут во дворец? — иронично прищурилась Кори.
Фея заметно смутилась, но не растерялась:
— Что-то Сет не горит желанием поскорее тебя «сдать»: с утра какие-то дела придумал, лишь бы в эльфийскую столицу не лететь.
— Устами феи глаголет истина, — весело поддержал фею бархатистый, певучий мужской голос, приближающийся со стороны прихожей.
— Эльфийскому принцу по статусу не положено кухонные разговоры подслушивать! — вспыхнула Зизи, разворачиваясь к входу.
— Случайно услышать — не значит подслушать, а для защиты от чужих ушей следует активировать звукозаглушающие амулеты.
— Для защиты от длинных ушей я и сама могу звукозаглушающее заклинание сплести, — запальчиво возразила Зизи.
— С каких это пор в тебе развились такие умения? — насмешливо присвистнул голос и в кухню вошли два невероятных красавца в богатой одежде и с выглядывающими из волос острыми кончиками ушей.
— С таких, — буркнула насупившаяся феечка, приземлилась на плечо Кори и доверительно сообщила: — Тот, что голубоглазый и говорливый — внук Лорда и наследник престола, а с зелёными зенками и молчаливый — его послушный дружок.
— А на твоём плече сидит самая нахальная феечка местных лугов, дорогая кузина, — дополнил представление эльфийский принц. — Рад знакомству!
— Взаимно, — автоматически откликнулась Кори, снимая с плиты сковороду с котлетами. Аристократические носы эльфов чуть заметно сморщились от аромата жареного мяса, но ослепительность эльфийских улыбок не уменьшилась.
Вблизи от эталонов красоты Кори почувствовала себя неуютно. Вспомнилось, как в юности она нет-нет да ощущала свою ущербность в сравнении с матерью, а уж рядом с посторонними эльфами вовсе показалась себе замарашкой-самозванкой, которая никак не может иметь родственных связей с такими совершенными творениями природы, как те, что стоят перед ней. Принц Элфи и его друг Лилан излучали доброжелательность и выражали радость от возвращения принцессы на земли предков. Эльфы засыпали Кори комплиментами по поводу её хитроумия, спасшего пленённую воительницу крылатого батальона; героизма, позволившему своевременно сбежать из клетки вампирше-разведчице; ума, благодаря которому армия людей снабжена неэффективным оружием.
— Эффективным тоже: моё разрывное зелье позволяет пробивать брешь в магическом пологе, — напомнила Кори.
— Если ты поведаешь нам состав твоего раствора, мы добавим в защиту границы соответствующие нейтрализаторы, — пожал плечами кронпринц. — Кузина, эльфийский дворец с рассвета трещит от наплыва подданных и гудит слухами о твоем возвращении. Все ждут твоего появления.
— На драконе! — всунул морду в открытое окно Оззи. — Спасённая принцесса должна прилететь в родовое гнездо на сапфировом драконе, сверкающем золотым кантом на крыльях!
— Воды принеси, — напомнила Кори.
— Эльфа за водой пошли, даром они, что ли, вдвоём прибыли? А мне чешую отполировать надо — шутка ли, принцессу во дворец везти!
— Оззи!!! — дружно рявкнули фея с принцессой и избалованный дракон, бренча вёдрами, направился к колодцу.
— Дракона логичнее оставить Сейтану — дока тоже ждут во дворце, — заметил Элфи. — Кузина, я в состоянии доставить тебя сам, могу даже изобразить дракона: у меня всегда был высший балл за иллюзии.
Кори хотелось бы дождаться Сета, но множество гостей дворца, вынужденных ждать её, и высокие посланцы, потратившие на неё своё время, побуждали поступить не так, как хочется, а вежливо и воспитанно. Зизи обещала передать ловцу, что принцесса отбыла во дворец с надёжным сопровождением, но на всякий случай Кори оставила в гостиной записку. Серое платье Кори фея взмахом руки перекрасила в благородный цвет слоновой кости, добавила к нему искусную кружевную отделку лифа и рукавов, подогнала впритык по фигуре и увеличила вырез, а волосы Кори уложила в высокую причёску.
— Бытовые заклинания тоже на что-то годятся, — бормотала фея, наверчивая локоны. — Не всем же быть мастерами иллюзий.
Глава 21. Тлетворное влияние человечества
В своём предвидении событий оборотни оказались правы, как никогда: отловленные патрулями ловцы совершенно не желали покидать уютное вампирское гнёздышко. Сет чувствовал себя так, будто отрывает плачущих младенцев от материнской груди: гневные вопли неслись на него с обеих сторон.
— Они же всем довольны!!! — доказывали вампиры.
— Они находятся под наркотическим воздействием, — сурово возражал Сет, привязывая очередного невменяемого «коллегу» к спине Пегаса.
— Отпусти меня к моей возлюбленной! — оглашал небеса воплем следующий спасаемый.
— Ты просто не видел в натуральном виде эту «возлюбленную», — неумолимо отвечал Сет.
За границей полога Фредо меланхолично наблюдал за тем, как все спасённые ползают вдоль магической завесы, тщетно пытаясь пролезть обратно. С огромной концентрацией вампирского яда в крови не могла справиться даже убойная доза крови дракона, влитая в каждого мужчину. Пегас стряхнул со спины одиннадцатого спасённого, и Сет утёр пот со лба:
— Всё! Можно возвращаться домой.
— А эти тут так и будут ползать?
— На пустынном плато им никто не угрожает, а на ту сторону не пустят патрули, даже если кто-то сможет подкопаться под полог. Ночью похолодает, им легче будет прийти в себя, а сейчас мы с тобой ничем им не поможем: физическую привязку к укусу вампира мы сняли по максимуму, а с психологической зависимостью человек может справиться только самостоятельно.
Выйдя из зоны видимости стонущих от отчаяния ловцов, Сет с Фредо вернулись в Запретные Земли. У самой границы столпились вампиры, с жадностью смотря на людей за серой пеленой и периодически облизываясь.
— Та-ааак, — угрожающе протянул Сет, складывая руки на груди. — А ну, марш в свои пещеры! Прослышу, кто за полог выскочил — лично чучело из мышиной шкурки сделаю! Мой дед отличным был таксидермистом, всё моё детство накопленный опыт мне передавал — вот и пригодятся знания-то, украшу палатку в базарный день.
— Наглеешь, док, не боишься, что мы сами тебя съедим? — прошипел из толпы вампиров молодой, да ранний.
— Я давно вырос из возраста, когда боятся мышек.
Вытащив из кармана источник ультрафиолета, Сет показательно повертел его в пальцах. Источник был его личным изобретением, неоднократно испробованным на вспыльчивых пациентах: лучи мощного ультрафиолета превращали вампиров в вялых, еле шевелящихся черепах, не способных даже языком пошевелить, чтобы высказать своё возмущение. Приборчик кровопийцы узнали, шипевшие в толпе поперхнулись хрипом, нехорошие брожения в молодых умах резко завершились.
— Давайте жить дружно, мышки, и не мотать друг другу нервы, — миролюбиво предложил Сет.
— Само собой, док, как всегда, — награждая подзатыльником шипевшую молодёжь, заверили старейшины вампирского рода. — Так-то мы мирные, ты же знаешь, просто зависимость появляется не только у людей.
— Вот и не тащите в пещеры всякую пакость, — отрубил Сет, вскакивая на Пегаса. — Фредо, брось осиновый кол, что за гадкие сказки ты читаешь на ночь?
— Действительно, — неодобрительно покосились на мальчика вампиры. — Что за суеверия?! Доброго полёта, док!
…
На подлёте к дому Сет заметил в небе тёмный силуэт, стремительно несущийся в одном направлении с ним. Силуэт одновременно с Пегасом пошёл на снижение и при близком рассмотрении оказался эльфом Арни. Эльфом запылённым и встревоженным: старик явно пролетел не одну версту с тех пор, как был отпущен за полог воинами Вайко. Очевидно, сейчас он нёсся спасать свою любимую ученицу от навязанного ей супруга.