— С мужской точки зрения такое чтиво — худшая из пыток, — проворчал Сет. — После пары глав я сам готов зарыдать огненными слезами!
— Такие книги нельзя читать вслух, особенно мужчинам, — искренне посочувствовала Кори.
— Согласен! Иначе мужское население скончается в ужасных муках, — буркнул Фредо, с опаской выглядывая из гостиной.
— Док!!! — донёсся вопль истязуемого.
Сет открыл дверь, и перед взорами предстал супруг саламандры, дёргающийся в путах, как припадочный.
— Стой, док! — орал он. — Шкуру на продажу возьми!
— Какую шкуру? В прошлогодней толка нет.
— Эту возьми, свежую! — взмолился несчастный и полез из кожи вон.
— ОПЯТЬ?! Сдурели вы все, не в сезон линьку устраивать?! — подскочил Сет, но было поздно…
Спустя полчаса:
— Оззи, отнеси беднягу в гостевую комнату. После линьки саламандры несколько дней ничего не видят, а после внеплановой линьки он может неделю быть слеп, как крот.
— Никогда не женюсь! — с чувством сказал Фредо.
— Да так-то в браке нет ничего плохого, — заверил Сет, солнечно улыбнувшись супруге.
— Нет уж, я лучше, как Арни: бобылем поживу, спокойно буду лекарственные травы на клумбах сажать.
— На каких это клумбах?! — взвилась Зизи и понеслась в палисадник.
— Покой нам только снится, — вздохнул Сет, обнимая жену за плечи и наблюдая в открытое окно за тем, как старый эльф препирается с юной феечкой:
— Твои цветы я не трогаю, а тут, сбоку, будет аптекарский огород, он нужен принцессе!
— Вот и расти всё нужное у своего дома, а тут, сбоку, оставлено место под жасмин! Кори, запрети ему красоту портить!
— Аконит — тоже цветок и очень красивый, — пошла по узкой тропе компромисса Кори. — И валериана, и настурция — цветы, даже белладонна — красивое растение.
Феечка насупилась, враждебно обозревая новые насаждения, а эльф взялся наставлять ученицу в уходе за саженцами:
— Несколько дней не поливай их: тогда корни лучше разрастутся и растения хорошо укрепятся в грунте.
Кори кивнула, а фея радостно оживилась:
— Точно-точно, вообще никогда их не поливай, пусть корни до грунтовых вод дойдут!
И тихонько буркнула в сторону:
— Тут до них метров пятнадцать будет…
К дружному смеху присоединилось несколько новых голосов: то пожаловали в гости высокопоставленные родственники принцессы с сопровождающими их лицами. Элфи с извиняющимся видом произнёс:
— Прости, кузина, я знаю, что в медовый месяц к молодожёнам с визитами не наведываются, но твой брат направил войска к границе Запретных Земель.
Глава 23. Великая битва
О выдвижении войск ещё вчера донесли разведчики-вампиры, периодически наведывающиеся в ближайшие к границе сёла и отслеживающие прессу королевства. В хорошо охраняемые города мышки не совались без прикрытия ловца и обеспечиваемого им надёжного укрытия на дневное время. Дозорные, выставленные драконами на вершине горного хребта, смогли разглядеть войска сегодня утром. При сохранении прежнего неторопливого темпа передвижения следовало ожидать подход армии к границе через два дня, максимум — через три, если военачальники назначат день отдыха перед штурмом магического полога.
— Зелье, растворяющее полог, придумала ты, внучка, — напомнил эльфийский Лорд.
— И не только его — я многого насмотрелась, сидя в королевской лаборатории, огромный том отчёта по возвращении строчить пришлось, — тепло улыбнулась Кори подтянутая фея в военной форме. После общения с Зизи было непривычно видеть очень на неё похожую, но собранную и строгую фею, деловито рассуждающую о саботаже, шпионаже и стратегии дальнего боя, и не обращающую внимания на покосившийся в горшке полузасохший цветок, над которым её младшая сестра причитала целое утро. — Давно хотела познакомиться с таким мастером зельеварения, как ты, моя спасительница. Спасибо за помощь, без твоих «отрав» я могла бы не дожить до появления Сейтана.
— Спасибо лучше обратить к Арни, мигом сообразившему, как вызволить тебя из темницы, и Зизи, исхитрившейся открыть твою клетку, — смутилась Кори.
— Ты догадалась забрать с собой записи своих экспериментов? — вклинился в обмен любезностями клыкастый вампир. Большой мышь восседал на стуле, как завсегдатай человеческих домов, чинно сложив на столе передние лапки и свернув за спиной перепончатые крылья.
— Мне никто не позволил бы вынести их из дворца: мою лабораторию, книжные полки и рабочий стол опечатали сразу, как заболел сын Вайко. Мне запретили читать специальную литературу и постоянно держали меня на виду, а все мои записи, расчёты и дневники наблюдений забрали артефакторы и зельевары брата. Я пришла в дом Сета с одной сумкой вещей, которую во дворце тщательно досмотрели и вынули из неё даже маленький справочник болотных растений, подаренный мне наставником. Однако Вайко недооценил мою хорошую память: все свои рецепты я помню от и до. Давайте лист бумаги, я напишу формулу, состав и инструкцию по изготовлению разрушающего полог зелья. Какие ещё наработки вас интересуют в первую очередь?
— В тех растворах, которыми обливали меня, я сумела разобраться и восстановить их структурную формулу, так что на них тратить время не нужно, — подсказала Ибби.
— Корианна, боюсь, одной лишь информации окажется мало: нам нужна твоя помощь в создании нейтрализаторов к твоим изобретениям, — заявил Лорд.
Фредо будто невзначай оглядел деревянные стены дома и обронил с намёком:
— Во флигеле принцессы из литого металла дверь была… м-да…
— Лаборатории Академии Магии снабжены всеми уровнями защиты, — ответил Лорд.
— То есть, вы хотите забрать у меня жену. Я так сразу и подумал, — поморщился Сет.
— Мы хотим забрать вас обоих: ты, Сейтан, лучше многих разбираешься в процессах жизнедеятельности всех видов магических существ, и можешь консультировать жену о том, какие компоненты её новых зелий представляют для них опасность. Нам срочно требуется оружие, которое массово выводило бы из строя людей, но не задевало бы наши собственные войска. Плюс, надо внести изменения в защиту магического полога, и на всё про всё у нас два дня!
…
Спустя сутки в лабораторном корпусе Академии Магии.
— Ты уверена, что эта мутная жидкость обеспечит нам победу над людьми? — усомнился главнокомандующий эльфийских войск Кенфу, придирчиво рассматривая раствор в колбе.
— А то! — усмехнулась Кори. — Когда Арни выяснил, что за нами следят и наши изобретения копируют в королевской лаборатории, мы сразу приступили к созданию нейтрализаторов для всего ранее придуманного. Работы прошли успешно и, как говорит Арни, для каждого взрыва нашёлся контрвзрыв.
— Я не разобрался в нескольких обозначениях в его составе — эти символы отсутствуют в наших справочниках.
— Да? После того, как откинем войска от границы, я дополню ваши справочники, — невинным голоском заверила Кори. — Не переживайте понапрасну, генерал, это совершенно убойное зелье, честное слово!
— Хм-ммм… Убойное зелье, говоришь? — Кенфу вытащил из кармана амулет правдивости и осмотрел светящийся зелёным шарик ещё придирчивей, чем колбу. — Ехидство в твоём голоске вынуждает сомневаться, что я, наравне с амулетом, верно понимаю смысл твоих честных признаний. Ладно, расскажите о нейтрализаторе раствора для полога.
Тут слово за кафедрой взял старый Арни. На белой доске он расписал чёрным грифелем все этапы получения конечного вещества и вывел формулу заклинания его магической составляющей. Аудитория слушателей имела размер в две сотни различных представителей магического сообщества: в лекционном зале лабораторного корпуса собрались все преподаватели и выпускники академии, подключившиеся к делу спасения Отечества от человеческой угрозы. Окончив доклад, Арни обратился к слушателям:
— Вопросы есть?
— Я не понял, как вы получили формулу, — произнёс один из студентов выпускного курса.
— Это утверждение, а я спрашиваю: вопросы есть? — сурово переспросил Арни.
— Прирождённый преподаватель, — прошептал стоящий рядом с Кори кронпринц. — Уговори его вернуться на кафедру травологии: лучшего декана у них так и не нашлось.
— Арни преподавал в академии?! — ахнула Кори и с трудом подавила обиду, что наставник умолчал о таких важных моментах своего прошлого. Нет, он упоминал, что учил эльфов зелья варить, но не уточнял, где именно их обучал.
— Представленные вами разрывные снаряды не подкосят наших собственных воинов? — раздался вопрос из зала. — Не заставят рухнуть из поднебесья драконов? Не ослепят вампиров? Не вскипятят воду в русалочьих омутах, выкопанных вдоль границы? Что по этому поводу думает многоуважаемый док Сейтан?
— Для всех предусмотрена защитная амуниция. Вампирам выдадут затемнённые очки, драконам — стабилизирующие полёт устройства, автоматически раскрывающие парашют в случае стремительной потери высоты. Для всех в срочном порядке шьются термостойкие жилеты с функцией теплорегуляции, на крылья фей с помощью распылителей будет наноситься такая же термостойкая плёнка. Противник гарантированно применит отравляющие вещества. Поэтому перед боем все заранее примут противоядия ко всем составам, некогда разработанным моей женой.
— Люди могли изобрести что-нибудь сами, без участия принцессы, — донеслась реплика из зала.
— Наверняка изобрели, — согласился Арни, — но точно далеко не столь убойное по своим свойствам. Талант моей ученицы к разрушительству феноменален, она способна из манной каши и киселя случайно соорудить взрывное устройство. Я за все годы жизни другого такого уникума не встречал! Рад, что обстоятельства вынудили её сменить специализацию на ту, на природный талант к которой расщедрилась судьба.
…
Спустя двое суток, на границе Запретных Земель.
В первых рядах защитников границы выстроились эльфы с фениксами на плечах и вампиры в тёмных очках, довольные, что огненное оперение птиц не портит им зрение. Авангард возглавлял кронпринц Элфи. Основной задачей первых рядов было ведение дальнего боя, пока армия врага не подступила вплотную.