Дальше шли боевые расчёты драконов и прикрывающих их саламандр. Драконы обычно летели тремя эшелонами на разной высоте, а саламандры удерживали под контролем поверхность и следили за безопасностью брюха драконов, не давая кому-либо палить вверх, спрятавшись в траве и кустах. Таким образом, группа рептилий перекрывала сразу всё пространство от земли до неба, все тренировки этой группы войск всегда проходили в совместном режиме. За пресмыкающимися шли оборотни всех видов и трёхглавые псы, не имеющие второй ипостаси. Единороги и крылатые кони застыли на флангах, а обитатели водоёмов сидели в замаскированных омутах-ловушках, идущих вдоль линии границы на территории Запретных Земель: они первые встречали тех, кому удастся прорваться за кордоны. И над всеми этими внушительными рядами защитников парило радужное облако фей, осуществляющих разведку на поле боя и в тылах врага, а также мобильную связь командования со всеми боевыми расчётами.
Генерал Кенфу недаром получал зарплату военачальника: все совершеннолетние жители Запретных Земель являлись военнообязанными и отлично знали свою роль во время возможных конфликтов с соседями-людьми.
— Начинаем с экспериментальных наработок принцессы, а потом действуем согласно стандартной тактике ведения боя! — в последний раз громогласно напомнил генерал своему войску, выслушав доклад крылатого батальона, что люди подступили к линии, намеченной для старта атаки.
— Если придётся следовать стандартной тактике, в чём лично я сильно сомневаюсь, — негромко подправил Арни, раздвигая подзорную трубу. Старый эльф стоял на высоком пригорке вместе с генералом, Лордом, принцессой и её супругом.
Кенфу мрачно промолчал. Он так и не смог добиться внятного ответа, что же за неизвестные ему убойные компоненты включены в состав новых боеприпасов вместо проверенных веками ядовитых дротиков и огненных стрел. Недостаток информации изрядно нервировал генерала и портил ему предвкушение жаркой схватки не на жизни, а на смерть. Покосившись на нервно прикусившую губу принцессу, Кенфу дал отмашку первым дивизионам.
Фениксы язычками пламени взвились под облака и понеслись к наступающим рядам воинов Вайко. Эльфы поднялись в небо чуть ниже и прикрыли птиц магической защитой. За ними порхнули феи крылатого батальона, самые опытные разведчицы. Вампиры, до икоты перенасыщенные свежей кровью и находящиеся на пике своих сил, постелились вперёд клубами тумана. Тумана, в котором тут и там нелепо (на взгляд озадаченных воинов противника) зависли тёмные очки. Главнокомандующий человеческой армии скомандовал атаковать, и туман окатили мутным ядовитым раствором из брандспойта, а в небо отправили пушечные ядра.
Ядра увязли в магической пелене, созданной эльфами. Торжествуя, главнокомандующий смотрел на атаку зельем, разрушающим любой магический полог, но зелье неожиданно подвело… Магическая защита вместо того, чтобы раствориться, вдруг уплотнилась и отшвырнула все снаряды далеко в тылы!
Тем временем облитый ядом туман сгустился. В сумрачных тенях проступили алые губы, сверкнули белоснежные клыки. Между губ мелькнули тонкие языки и раздались довольные причмокивания.
— Повезло доку, жена вкусно готовить умеет. Отличный аналог теплой кровушки, — многоголосо проурчал туман. — Захватывайте брандспойты, а то объедимся до несварения! Ах, да, не забудьте плеснуть ответным зельем — пусть людишки тоже порадуются!
Туман набросился на людей, распыляя в их лица розово-перламутровый сверкающий раствор.
— Людьми не перекусывать, вы на войну, а не на пир пришли! — гаркнул из поднебесья командный голос кронпринца. — И никаких «военнопленных», обжоры, всех людей оставляем на поле! ВСЕХ, я сказал!!! Фениксы, вы заснули там, что ли?!
— Никак нет, не заснули, все средние и дальние отряды врага обработаны вторым составом принцессы, — отрапортовала возникшая перед кронпринцем Ибби. — Кассетные боеприпасы взорваны, раствор распылён на максимальной территории. Эффект… специфический.
За специфическим эффектом наблюдали с пригорка создатели состава и генерал Кенфу. Лицо эльфийского верховного главнокомандующего понемногу недоумённо вытягивалось: вражеские воины внезапно развеселились, начали глупо улыбаться, распевать скабрезные частушки и шутливо тыкать друг в друга копьями. Ноги их заплетались, лица раскраснелись, воины дружно скидывали с плеч тяжёлые доспехи и вооружение. Наступление арьергарда вражеского войска захлебнулось в удивительном растворе принцессы…
— Я никогда не варила зелий, способных кого-то убить, — ответила на изумлённо-вопросительный взгляд генерала Кори, — но зелье и впрямь получилось «убойное», не находите?
— Что за компоненты ты в него включила?!
— Сочетание этих компонентов у людей называется «самогон». Благодаря остальным ингредиентам состава он моментально впитывается в кровь и действует непосредственно на подсознание. Вы, эльфы, не употребляете алкоголь, и оттого не в курсе новых веяний в самогоноварении. Ничего, я расширю ваши справочники, как и обещала, — ухмыльнулась Кори.
— А с первыми рядами людей что творится?! Это же нечто совершенно иное!
— О да, тут весьма кстати пришлась помощь вампиров: мышки помогли адаптировать первичный состав, подпитав его наркотическими афродизиаками, которые могут выделять их клыки при укусе…
Главнокомандующий Вайко в смятении смотрел, как его лучшие воины кидают оружие на землю, останавливают пушки, выключают распылители отравляющих веществ и бросаются в объятия друг друга. Сотни солдат страстно целовались прямо на глазах потрясённого военачальника, срывая мундиры.
— Прекратить неуставные отношения! — завопил командир.
Криком он привлёк внимание желающих залюбить насмерть, ещё не нашедших себе свободной пары. На главнокомандующего надвинулась толпа жаждущих лобзаний и толики большой и чистой любви. Наблюдая за тем, как главнокомандующий, словно заяц, лихо скачет по кочкам, удирая от собственных восторженных солдат, Кори философски заметила:
— От любви не убежишь. Любовь — великая сила! — и согнулась в три погибели от хохота.
— Этот разврат пора заканчивать, — содрогнулся генерал Кенфу, поспешно складывая подзорную трубу. — Господи, среди наших войск невинные феи! Так, драконы, хватайте людей и раскидывайте их по одному в пятке километров от населённых мест! Дай бог, придут в себя, пока до сограждан добредут… Лорд, прикажите своей внучке поступить на факультет боевой артефакторики — такой талантище не должен пропасть втуне!
…
Солдаты рассеянного войска людей несколько дней тянулись по дорогам королевства, возвращаясь обратно в столицу. Воины сконфуженно втягивали головы в плечи и с опаской поглядывали на встречающихся по пути сослуживцев. Нового наступления не планировалось: главнокомандующего поместили в лазарет с диагнозом «сильнейшее нервно-психическое расстройство», а король Вайко скончался от удара, когда ему в красках расписали позорное «побоище» у границы Запретных Земель. Правда, злые языки поговаривали, это королева помогла супругу освободить место правителя. Жена Вайко так настрадалась от жестокости мужа и беспокойства за сына, так переживала, что нападение опять подвигнет магически одарённых соседей напустить чёрные чары на её Викко, что слухи казались достоверными. Впрочем, они так и остались лишь неподтверждёнными слухами.
Трон унаследовал малолетний кронпринц под регентством матери. Правящая королева-регент не сочла нужным воевать с эльфами по примеру покойного мужа и направила Лорду прошение о заключении мирного договора. Договор был заключён как раз к тому моменту, когда ловец Сейтан Рорни вернулся в столицу из медового месяца и объявил, что прикупил себе домик в тихой, далёкой деревушке, где и намерен проживать основную часть времени. Королева, горячо благодарная Сейтану за спасение сына, подтвердила эксклюзивность прав ловца на поставку магических ингредиентов в королевство, и ловец продолжил свой промысел. Верноподданных королевы несколько удивило, что эльфы не выразили ноту протеста по поводу существования у «дружественной страны» такого охотника. Однако все были слишком рады регулярным поставкам магических вещиц из-за полога, чтобы слишком углубляться в противоречивость ситуации.
Жена знаменитого ловца под влиянием супруга быстро позабыла о прежней своей жалости к магическим существам и помогала Сейтану в их общем семейном деле. Теперь в палатке ловца трудились два продавца, бойко рекламирующих продаваемый товар, и их неизменный помощник Фредо.
— Клыки вампира, свежевыдранные! — оповещала Кори, потрясая брякающей связкой указанного товара. — Сама дёргала, зуб даю! Это чей клык на прилавке, спрашиваете? Оборотня, конечно! Нет, этот не дёргала, этот он сам в пакетике принёс.
Толпа гоготала, радуясь развлечению и с интересом рассматривая волка в клетке, периодически трансформирующего лапу в человеческую руку.
ЭПИЛОГ
Сидя в палисаднике, радующим глаз буйством красок благодаря заботам феи, Кори с улыбкой наблюдала за тем, как важно общается Фредо с малышами-эльфятами, братишками Элфи. Отзвучавшая короткая война произвела такое впечатление на мирных ботаников — родителей кронпринца, что семья Элфи внезапно пополнилась двойней. Всех трёх братьев связывали узы самой нежной любви, и кронпринц частенько брал младших принцев с собою в гости и на прогулки, давая отдохнуть немолодым родителям.
— Какие новости? — спросил Элфи, сидящий на скамейке рядом с Кори.
— Никаких, всё то же: оборотни ворчат, что перед визитом к нам приходится натягивать портки, вампиры — что им запрещено охотиться в человеческих землях. Драконы случайно затоптали посадки лекарственных трав, а в колодце завелась юная русалочка, решительно не согласная переселиться в реку. Теперь, чтобы набрать воды, Фредо берёт к колодцу конфеты и печенье: умасливает русалочку не выливать воду из ведра.
— Эдак она никогда не переселится, — развеселился Элфи.
— Угу, — лениво согласилась Кори.