Он внимательно посмотрел на меня, словно не просто раздевая, а проникая под кожу. А потом протянул вперед руку, раскрытой ладонью вверх. Я не успела удивиться, что за странное рукопожатие он мне предлагает, как в другой ладони ловца возник клинок.
Взмах, и из раны выступила кровь.
— Теперь твоя очередь.
Только тут до меня дошло: этот чокнутый хочет взять с меня древнюю клятву крови. Но отступать… особо некуда. Да и не имело смысла. Прикусив губу, протянула ему ладонь.
Боли не было. Лишь ощущение скольжения холодной отточенной стали по коже. А потом его рука накрыла мою, и в тишине раздались слова древней клятвы.
— Эфиром, землею, водой и огнем. Плотью и костью. И острым мечом. Обет я даю, чтоб слово сдержать иначе смерть вольна покарать. Я, ходящий по миру меж живыми и мертвыми, клянусь найти душу отца девы, что смешала со мною кровь свою, взамен правды и только правды, что она поведает о себе добровольно.
— Эфиром, землею, водой и огнем. Плотью и костью. И острым мечом. Обет я даю, чтоб слово сдержать, иначе смерть вольна покарать. Я, та, что смешала кровь с ходящим по миру меж живыми и мертвыми, клянусь рассказать о себе всю правду, которую ловец пожелает узнать, если будет найдена душа моего отца.
Руки объяло сиянием. Кошка, сидевшая до этого тихо, истошно мяукнула, и тут запястье обожгло. Когда же свет погас, то я увидела на коже рисунок змеи. Тварь скользнула по запястью, словно устраиваясь поудобнее, а потом превратилась в обычную татуировку.
— Итак, кого я должен найти? — не откладывая дело в долгий ящик, спросил ловец. Спросил тем тоном, каким интересуются о наступлении холодов или новым законом: вроде бы и внимание, но умеренное.
— Томаса Элгриса. Бывшего владельца верфей Элгис-корпорейтед, горнодобытчика и хозяина сети строительных и ювелирных магазинов. Он погиб три года назад при обвале.
— Странное сочетание: верфи и горная разработка, — усмехнулся ловец, а взгляд при этом был заледеневший.
Вопроси он удивленно: «Кого-о-о?» я бы и то поразилась ответу меньше. Но раз Тэд виду не подал, то и мне не с руки, и я продолжила, как ни в чем не бывало:
— Ничего странного. Транспортировкой грузов занимался еще прапрадед, а отец — он грезил пиками, которые еще не поглотил океан. Штольнями, шахтами, дузами…. — я пожала плечами. — Вот и создал полный цикл от добычи, переработки и транспортировки до продажи.
— Значит, полный цикл? И ты у нас не просто из аристократок, но и из самых что ни на есть сливок столичного общества… Та самая Хлоя Элгрис что погибла две недели назад? Об этом трубили все газеты.
Порою взгляд выдержать не просто. Легче отрубить себе руку, чем вынести такую тонну презрения.
— Клятва, — напомнила я.
— Не сомневайся, найду, — в тон ответил собеседник.
А потом резко поднялся и шагнул в воронку лабиринта.
Тэд.
Ловец шел по лабиринту. Найти душу, которая не скрывалась? Да это проще, чем беглеца из дамбы. К тому же его вел след кровной привязки. Значит, его якорь звали Хлоей. Что же, это объяснило, почему при звуках имени «Шенни» он чувствовал не ложь, а едва уловимые отголоски даже не горечи, а кислинку, как у незрелых ягод. Свое новое имя девчонка приняла, а вот старое… оно просто так не ушло, оставив о себе память.
Лабиринт извивался змеей, закладывая, казалось бы, почти круги, пуская облака тумана и смрада. Иногда — неожиданно выстреливая языками пламени. А нить, тонкая, едва уловимая, все вернее вела ловца к барьеру.
Когда Тэд оказался у плетения, подошел почти вплотную, то увидел душу. Это был явно его «клиент», но отчего впаянный в канву заклинания?
Запястье обожгло.
«Кретин!», — только и выругался ловец про себя. Слишком опрометчиво он дал клятву, стараясь привязать девчонку к себе как можно крепче. Под страхом смерти, как настоящий якорь — железной цепью древних слов. За что и поплатился.
Запястье сжалось огненным кольцом, напомнив, что отступления оно не примет.
— Вот смрад, — сквозь зубы процедил Тэд и потянул руку за спину. В реальном мире на коже был лишь рисунок клинка, в лабиринте сталь обретала плоть.
Хранители дамбы оскалили свои морды. Им тоже не понравилась, что нежданный визитер достал рассекатель.
— Властью, данной мне, как ходящего меж мирами, я забираю это душу из заточения, — крикнул Тэд.
Ответом ему была стена огня. Стражи надежно хранили своих заключенных. Щит Тэд успел выставить в последний момент. Увернуться от пасти монстра — почти. Клыки рванули рукав куртки.
Десяток шагов, что отделяли Тэда от узла барьера ловец не пробежал. Пролетел. И рубанул клинком. А потом схватил забившуюся в панике душу.
Шенни.
Я сидела и гипнотизировала взглядом часы. Прошло сорок минут с того момента, как ловец исчез. Рыжая недовольно косилась на меня. Не иначе думала, что я претендую и на ее законное место в постели хозяина, и на ее личную миску.
Липовый чай к кружке давно остыл. Интересно, а это ловец — любитель липы с медом или для меня расстарался? Отхлебнула, понимая, что даже если за окном забрезжит поздний осенний рассвет, я все равно не сомкну глаз, пока не увижу отца.
Тем неожиданнее стала раскрывшаяся воронка, полыхнувшая огнем, и из нее буквально выкатился Тэд, сбивая с себе языки пламени.
— Почему ты не сказала, что твой отец преступник? — резанул голос, полный глухой ненависти.
Я вскочила с табурета, опрокинув его. Кружка, выпавшая у меня из рук, упала и разбилась вдребезги, но мне было на это наплевать: чуть поодаль маячил призрак моего отца.
— Папа, — я всхлипнула.
Тэд выругался. Душа рванула ко мне, но аркан, брошенный ловцом, удержал ее.
— Я повторяю вопрос, пока сюда не нагрянуло все отделение: почему ты не предупредила, что он преступник?
— Он никакой…
— Я не…
Мы с отцом воскликнули почти хором.
Тэд скривился.
— Я последний идиот, который, вытаскивая эту плешивую душонку, выбирал лишь между сдохнуть сейчас от невыполненной клятвы или чуть позже, но тоже гарантировано, уже от рук коллег. — Тэд зашипел сквозь зубы, растирая запястье. На его коже змея, подобная моей, таяла, подтверждая: данное на крови слово он сдержал. — Только души осужденных на посмертие магов оказываются заключенными в ткань дамбы. Это закон.
— Магов? — проницательно уточнил отец, вычленив из всего сказанного самую суть.
— Да, магов, — гаркнул Тэд, стягивая напрочь прожженную куртку.
— Тогда у плешивого призрака, как вы выразились, для вас, молодой человек, дурные вести. Я ни разу не маг, и в моем роду одаренных нет.
— Разве? — Тэд даже замер, держа в руках лохмотья, что остались от куртки. — А она?
И он бесцеремонно ткнул в меня пальцем.
— Хло?
— Да, папа, я, оказывается, маг.
— Значит, в тебе проявилось наследство прапрабабушки по линии твоей матери. Хотя Ангелина тщательно скрывала, что в ее генеалогическом древе есть такой «гнилой сучок», как она сама часто говорила.
Зато пока я узнавала интересные факты о собственных предках, Тэд, массируя висок, задал очередной вопрос:
— Вы точно не маг? Можете это подтвердить?
— Могу поклясться чем угодно, — горячо воскликнул папа, а затем, опомнившись, грустно добавил: — Хотя в моем положении выбор не велик. Но пусть меня ожидают развоплощение или вечные муки нави, если я лгу.
Ловец напомнил мне сейчас акулу, почуявшую в воде лишь каплю крови и устремившуюся к цели:
— Тогда кто заточил вас в плетение барьера? Вернее, вместо какой души, что должна отбывать там свой срок?
— Я не видел того, кто меня поймал, но это произошло практически сразу же после моей смерти, в лабиринте. Утянули, как котенка за шкирку, в шкатулку из мертвого дерева, а когда выпустили, то я оказался уже в клетке нитей барьера. Вместо кого? А смрад его знает!
У меня в голове не укладывались слова папы.
— И готовы поклясться в этом? — Тэд еще спрашивал, а его глаза уже лихорадочно бегали по комнате.
— Да, — горячо подтвердил откц.
Но вместо того, чтобы стребовать клятву, ловец с досадой произнёс:
— Уже нет времени! Они появиться через несколько секунд. Быстро вселяйтесь в кошку, — и уже рыжей: — Бариста, потерпи, в живом найти душу гораздо труднее.
Призрак и не думал возражать, в отличие от возмущенно мяукнувшей усатой.
— А теперь ты, раздевайся и живо в постель! — он почти проорал мне, замершей соляной статуей посреди комнаты.
Сам ловец за секунду стянул с себя остатки одежды и пинком задвинул их под кровать, оставшись в костюме новорожденного.
Я, не понимая, что происходит, вцепилась в ворот халата.
— Или ты сейчас мне подыграешь, или нас упекут в тюрьму. А твоего отца — обратно туда, откуда я его только что достал, — с этими словами он сдернул с меня халат и повалил на кровать.
Я охнула, когда он навалился на меня, впиваясь в шею поцелуем, и тут раскрылась воронка. В комнату вошло сразу трое ловцов с силовыми арканами на изготовку.
Он.
Скрипнул стул. Он откинулся на спинку и свел пальцы: большой с большим, указательный с указательным, мизинец с мизинцем. Легкие, пружинящие движенья, словно меж ладоней зажат мячик.
Ему всегда так думалось легче всего. Как будто весь мыслительный процесс был сосредоточен на кончиках пальцев. Кому-то надо почесать затылок, иные стимулирую себя чашкой крепкого кофе, сдобренного бренди, а он любил посидеть вот так, чтобы соприкасалась лишь подушечки пальцев.
Поразмыслить было о чем. Пять лет назад он случайно встретил девушку. Бедняцкий поселок южного сектора. Там, где плотина не высока, а воды теплы и богаты настолько, что позволяют прокормиться только лишь рыболовством, судьба свела его с Ирмой. Местные считали ее блаженной и с охотой пояснили столичному гостю, что она тронулась рассудком после огненной лихоманки.
Болезнь, что чаще сводила людей в могилу, чем давала шанс на исцеление, обычно выкашивала не всю семью, а лишь тех, кому не исполнилось дюжины лет. Вот такая вот «деликатность». Эту хворь когда-то, еще в темные времена, до затопления, создали сами древние маги. Великие чародеи посчитали, что простых людей слишком много, и они, как тараканы, лишь плодят нищету. Вот и создали «жнеца», который косил бы не всех подряд, а лишь некоторых, ср