вец.
Тэд старательно перечислил всех подозреваемых по делу Томаса Элгриса от Грегора до супруги покойного, Ангелины. Шесть имен, из которых он мысленно вычеркнул Руферта.
Едва поставив точку, ловец задумался о главном: а как все это подвести к тому, что два дела (убийство Элгриса и организация побегов душ из барьера) связаны, при этому не подставившись самому.
Теодор закусил карандаш. Механическая сорока, начала перебирать лапами в нетерпении. Где-то там, меж стальных шестеренок находился кристалл, в котором заточена сущность. Иногда — это была прана, иногда — магическая искра, отданная магом — создателем добровольно, частица его дара. Или, как вот у этой сороки, отловленная в лабиринте заблудившаяся душа воровки. Домушница, умершая, но не сумевшая уйти за грань (видимо, в довесок к украденному добру она прихватила еще и проклятие скитающегося привидения), призраком слонялась по миру без теней. В Оплоте ей предложили отслужить десять лет вестником, взамен избавив от проклятия и сопроводив за грань. Она согласилась.
Эта сорока была личным вестником мессира и сейчас вовсю недовольно вертела головой, кося на раненного Тэда своими глазами-бусинами. И тут ловца озарило. Он, ухватив музу за подол, начал вдохновенно сочинять. О том, как нашел в лабиринте дух Томаса, связанного проклятием, и как тот поведал ему об отсекателе. Том самом отсекателе, который Тэд и выловил потом на месте побега чокнутой души.
Закончил ловец свое письмотворчество уже ближе к закату. Сложил листы вчетверо и вручил их в раскрытый сорочий клюв. Птица, зажав послание, лишь черканула в воздухе хвостом и улетела, стрелой миновав открытую форточку.
Тэд же наконец уделил должное внимание подносу с давно остывшим обедом: уха, лепешки, кисель. Простая еда показалась деликатесом, поскольку была приправлена лучшим в мире соусом — голодом.
Расправившись со снедью ловец взял в руки листок и карандаш. В этот раз исключительно для себя. Он написал в столбик шесть имен:
Грегориан Энроу, он же Грегор Элгрис.
Дуглас Шарфилд — деловой партнер Элгриса.
Абрам Тро — конкурент Томаса.
Стенфилд Мьярик — друг семьи Элгрисов.
Карлос Ренье. По словам призрака — лучший друг самого Томаса.
Руферт — должник.
Ангелина — жена покойного.
А потом Тэд зачеркнул имя шулера и начал буравить взглядом оставшиеся пять. Он так задумался, что лишь в последний момент заметил вестника.
Сорока спикировала на оделяло и выронила, а по ощущениям — выплюнула, из клюва послание.
«Складно врешь. Даже не понял, где именно. Дело остается у тебя. Приступишь к расследованию со следующей недели. А пока — выздоравливай.
Тэд прочитал и усмехнулся. В этом был весь его начальник. Прямо, честно, по существу, но веря. Ловец переглянулся с сорокой.
— Значит, три дня мне еще в этой целильне куковать, — обратился он к единственной собеседнице.
Сорока стрельнула в него хитрым взглядом и глумливо заклекотала.
За окном начал собираться дождь, готовясь заступить на ночную смену. Ближе к полуночи по стеклу ударили первые мелкие капли, но Тэд этого не слышал. Он выполнял распоряжение начальства — старательно поправлялся и спал.
Он.
Время утекало сквозь пальцы. Но сейчас, когда он уже готов был отказаться, сдаться, эксперименты начали давать свои плоды.
Он глянул на Ирму. Девчонка сидела на цепи. Один конец вереницы стальных колец был вмурован в стену, второй — заканчивался замком, который в свою очередь скреплялся со стальным ошейником. Порою ему казалось, что его «эталон» начал сходить с ума. Медленно, но верно теряя связь с разумом.
— У тебя ничего не получится, — убежденно заявила девченка, поджимая ноги под себя: пол в подвале каменный и жадный до человеческого тепла так и норовил после лобзаний стоп подарить кашель с простудой. От его холодных поцелуев спасал лишь сломанный тюфяк, на котором и сидел пленница.
Ее разбитая верхняя губа, синяки на руках и плечах красноречиво свидетельствовали о недавней вспышке гнева ее хозяина.
— Опять дерзишь? Давно под плетью не выла?
— Может, хочу довести тебя до бешенства, чтобы ты меня наконец убил? — в ее взгляде не было злости.
Ирма давно перешагнула ту грань, когда веришь, что твой мучитель тебя отпустит, если скажешь ему все, что он хочет услышать, если будешь выказывать ему готовность служить и почтение. Она уже была на той стороне, где не бояться смерти. Скорее Ирма ее ждала. Желала разумом. Но молодое тело сопротивлялось, хоть и неосознанно. Даже вот сейчас. Она не отдавала себе отчета, когда поджимала ноги, в попытке согреться.
Хотя ее хозяин, он мучил ее порою на грани, но никогда не позволял именно что умереть. Сам же почти убивал, и воскрешал, вливая зелья и опутывая заклинаниями, и называл при этом не по имени, а не иначе как «эталон».
На алтаре, посреди лаборатории, которая была оборудована прямо тут, в подвале, лежал обнаженный юноша: молодое сильно тело, красивые черты лица. Ему было от силы семнадцать. Смуглый, со смоляными волосами до плеч.
— Отличный-с экземпляр-с, — подтверждая мысли Ирмы пропел дух, зависнув над телом. — Опоили-с настоем-с белладонны-с?
— Да, Прикс, да. Все согласно расчетам. Три капли на фунт массы тела.
— Не злис-с-сь, — дух уловил раздражение хозяина лаборатории. — Но все же я три года-с ждал-с этого момента-с. С тех самых пор-с, как ты вытащил-с меня из барьера-с.
— Вот и подожди еще немного. Сейчас используем наш «эталон» в качестве «гасилки», а если точнее — стабилизатора энергии магического порядка шестой степени…
— Раньше-с это называлос-сь проще: частица-с бога, — проворчал дух сумасшедшего ученого.
— Раньше и ты был живой, — парировал хозяин лаборатории.
— А потом глупые-с чародеи-с кончилис-с-сь, — хохотнул привиденистый Уэзлоб, вспомнив свои прижизненные эксперименты, за которые и был осужден на посмертие в барьере.
— Если все получится, то тебе больше никогда не нужно будет высасывать дар из магов, чтобы поддерживать свои силы и молодость.
Вторя его словам, дух преступника провел полупрозрачным пальцем по щеке опьяненного парня.
— С-сладенький.
— Не знал, что ты предпочитаешь мальчиков, — поддел духа хозяин.
Полупрозрачный Прикс лишь хмыкнул и отлетел, зависнув над вторым алтарем. Над обоими жертвенниками на потолке были начерчены пентаграммы. Внизу, под каждым из ее лучей — в пол вмурованы кристаллы.
— Вставай, — хозяин лаборатории вставил ключ в скважину замка, оделяя ошейник от цепи.
Ирма поднялась, шатаясь. У нее кружилась голова, затекшие колени едва держали.
Хозяин подвел ее к алтарям и поставил между ними, а потом и вовсе — вложил ее запястья в скобы. Ирма оказалась прикована меж жертвенников.
«Словно мост, перекинутый обрыв», — подумала она невесело и сама себе от души пожелала, чтобы этот самый мост разорвался, и она наконец-то умерла. Раз и навсегда.
Хозяин лаборатории начал зажигать свечи черного воска, расставляя их по кругу, а когда с этим было покончено, достал листы с расчетами и стал чертить прямо в воздухе схемы. Огненные знаки, едва уверенная рука заканчивала их рисовать, ложились на грудь парня. Каждый раз, когда они клеймил и его, через пелену дурмана с губ юноши срывался стон.
Плетения все накладывались одно на другое, и когда они опутали тело юноши коконом, хозяин лаборатории начал все укоряющимся речитативом читать заклинание. На полу загорелись камни. Их свет бил точно в потолок, в навершие звезд пентаграммы.
Сияние все усиливалось, заполняя пространство, словно выжигая его.
— Аноррин Ра! — выкрикнул последние слова заклинания маг и в этот миг Ирма сквозь плотно сжатые веки почувствовала, как с обеих сторон словно синхронно взорвались две бомбы. Все расширяющиеся кольца абсолютного света достигли ее ладоней, ударяя немыслимым разрядом, прошивая насквозь.
Боль оказалась настолько сильной, что не было сил. Даже кричать. Даже дышать. Она упала, как подкошенная на колени. Если бы не скованные руки, то и вовсе распласталась бы на полу. А так — повисла на запястьях, как на плетях и потеряла сознание.
Когда выброс чистой силы схлынул, он увидел, зависшего над вторым алтарем призрака. Это была душа мальчишки. Не веря тому, что эксперимент удался, он подбежал к прикованному к камню телу. Схватил приготовленную заранее колбу с нейтрализатором и стал вливать ее в рот парня, хлопая его по щекам.
После нескольких минут юноша открыл глаза, обвел мутным взглядом комнату и едва слышно спросил:
— Где я?
А над другим алтарем, запертая в пентаграмму бесновалась душа. Чернявый парень, полупрозрачный на вид, бился о невидимую преграду, пытаясь вернуться в свое тело. Но хозяину лаборатории было не до юной души. Он ликовал: эксперимент удался!
Вот только позже выяснилось, что «удался» лишь частично: при переселении души память Прикса Уэзлоба о прошлой жизни напрочь стерлась. Исчезли все его немалые знания, как и воспоминания о совершенных преступлениях. Ныне это был чистый лист.
Хозяин лаборатории лишь скрипнул зубами. Освободив от оков так и не пришедшую в себя Ирму, он вновь посадил ее на цепь, а рядом, чуть в отдалении — приковал и юношу, в чьем теле поселилась душа Уэзлоба.
Дух же юноши он втянул в кристалл со словами «и ты тоже сгодишься». Сам же, прибрав лабораторию, поднялся в свой кабинет. Разложил перед собой бумаги с расчетами и свел пальцы: мизинец — к мизинцу, указательный — к указательному. Раздумывал он недолго, а потом открыл ящик стола и достал оттуда шкатулку — пожирателя душ.
— Ну что же, теперь мне понадобятся знания специалиста в области трансплантации воспоминаний. Как удачно, что буквально несколько дней назад я стал обладателем души именно такого специалиста.