– Ты о чем, дружище? – Гирбилин отпил из кружки.
– Тоже хотят жить. Карабкаются, борются.
За окном темнело, слышался негромкий плеск реки, слитный звон мириад ночных насекомых. В очаге потрескивали дрова, по лицам Найриса и Гирбилина плясали блики огня, придавая их помятым, посеченным жизнью чертам что-то былинное, эпическое.
– Говорят, именно в такую ночь Бог однажды выходил к людям, – сказал Найрис, глядя водянистыми глазами на огонь в очаге.
– Ты говоришь про Тенабира?
– Я говорю про Бога, – проскрипел Найрис. – Тенабир лишь дух. Алчный, злой, но зато и сговорчивый. И хоть жизнь моя неотрывно связана с ним, и я верно служу ему, и всегда буду служить… К чему обольщаться? Он не Бог. Потому что Бог вышел к людям в рубище, и ноги его были босы. Но он был сильнее, чем все люди, обитающие в этом мире, вместе взятые.
– Зачем он явил себя?
– Он сказал людям: «Вы наивные дети… хотите крови? Даже крови тех, кто не причинил вреда ни единому живому существу? Хотите крови тех, кто избрал путь мира и недеяния? Кто трудится не покладая рук, пока вы ищите легкой добычи, яркой славы, громкой смерти?» Люди молчали, глядя на Бога. Не ведая, что ответить. «Пусть будет так, – сказал он, – пусть будут те, кто нападает, и те, кто защищается. Пусть всякий сможет нападать на всякого. Пусть звонкая монета станет ценой жизни любого, кто живет здесь. Вы будете взращивать поколения охотников за чужой жизнью и поколения охотников за охотниками. Пусть так. Пусть счет чужих жизней уравняется с золотом. Убивайте больше, и пусть никому не дано будет уйти от охотника… Будете ли вы счастливы?» Так он сказал.
– Что же ответили люди?
– Поднялся великий крик, стон и плач.
Гирбилин кивнул, отпил из кружки. Некоторое время молчали.
– Отчего же? – спросил Гирбилин. – Ведь люди этого и хотели?
– Оттого, – сказал Найрис. – Что Бог не назвал точной цены крови.
Найрис улыбнулся. В глазах его играли отблески пламени.
7
Возвращались они уже затемно.
Дардагиля, с его новостями о произошедшем в городе за время отсутствия Гирбилина (и главное – о Мурине! О Жанне!), так и не дождались. Видимо, задержали его какие-то неотложные дела.
Шли вдоль по берегу Мошкарицы, в сторону города. Хижина старого рыбака осталась позади. Виднелся издали только прежний ориентир – грибовидная старая башня над верхушками сосен.
Северин раздумывал над странными речами, которые вели Найрис с Гирбилином. Вспомнился еще один обрывок разговора.
Найрис указал им с Гирбилином на корзинку, в которой копошились мокрые, поблескивающие в свете очага, перебирающие многочисленными конечностями ракообразные.
«Как думаешь, Гирбилин, кто одержит верх?»
Лоснящийся красно-черный лофкрит отбивался от нескольких разномастных рачков.
«Лобрикусы… Ставлю на них – возьмут числом».
Найрис заломил густую бровь, прищурил прозрачные глаза:
«Побеждает тот, у кого есть цвет. Всегда так было. У лофкритов он есть. А у этих?..»
«Все еще вспоминаешь Аррет?»
«А как забыть? Запах гари. Запах смерти. Пепел падает с неба, как снег. Все, о чем мечтаешь, – капля чистой воды. Красное и черное. Тьма и пламя… И пепел шелестит на языке. Застревает в зубах. Скверные были деньки, а?»
«Бывало и хуже, Найрис. Всегда есть – куда растянуть это хуже…»
«У них, у тех, кто нам противостоял, цвет был – черный, как ночь. Красный, как кровь. Вот почти как у него…» Найрис кивнул на лофкрита, атакующего клешнями своих соседей по клетке. «Все они знали свой цвет, а мы? Разношерстная толпа, охотники за кровью и удачей, самые отъявленные и отпетые. И каждый бился сам за себя. Ведь тогда мы еще не знали…»
«Что побеждает тот, кто точно знает свой цвет?»
«Быть может… Кто скажет точно?.. Во всяком случае, хоть чему-то мы научились на Аррете, в этом ты прав. Всегда есть, куда растянуть это хуже…»
Северину не всегда было понятно, о чем они говорят. Порой становился весело, порой тоскливо. Но скучно не было.
Он так и не понял, сговорились старые приятели, о чем хотели, или нет? Или целью Гирбилина вовсе не было заручиться поддержкой прежнего боевого товарища в предстоящих поисках Мурина и Жанны? И эти двое, совсем как обычные люди, просто-напросто хотели повидаться и поговорить по душам…
– Повертай к северу! – истошно завопили за спиной. – Вижу их!
Внезапно и резко. Так, что Северин не успел даже испугаться.
Следом ударило.
Берег, ранее тихий и безмятежный, обратился в море огня.
В лицо ударили искры, обсыпало комьями земли, забрызгало вскипевшей водой.
Гирбилин налетел на него, выталкивая с линии огня. Они кубарем покатились по мокрому песку.
– Не мажи-и-и! – проорал, растягивая, все тот же голос, молодечески-задорный, азартный. – На ветер правь, левей!
Ударило вновь. И совсем близко.
– В кольцо забирай, погнали!
Прибрежные заросли сухостоя озарили вспышки. Чередование голубого и зеленого света.
Северин, прокашлялся, сплюнул песок. Рядом снова полыхнуло – он зажмурился. Перекатился наугад. Гирбилина потерял из виду.
– Вижу его, вижу! На тебя выходит!
Северин судорожно, всем телом, вжался в песок.
– Дожимай, не томи! Тут логово ихнее близко…
Зашелестели, затрещали высокие травы. Лязгнула сталь. Послышался вскрик – короткий и пронзительный.
– Чево там?!
– Зацепил меня, гадина! Бра-атцы, помираэ… – прервалось коротким всхлипом.
Северин отнял лицо от земли. Тотчас пригнулся – по воде ударило громко и сильно. Следом за всплеском послышалось ядовитое шипение.
– Гляди, верткий… Салямандера пускай, ну!
Еще одна вспышка – на миг среди камышей, впереди, показался человеческий силуэт с взметнувшимися к небу узкими руками. Послышался обрывок какой-то тарабарщины…
А следом – хищный голодный вопль, неистовый клекот, от которого по спине побежали мурашки. Саламандеры!
Твари, которых Гирбилин показывал на картинках, раскрыв красочный томик в книжной лавке. Выведенные чародеями Йогдума для преследования и травли, в особенности в ночное время, неутомимые и верткие бестии, беззастенчиво использующиеся теперь представителями всех пяти хмарьевских культов.
А значит, там, в зарослях – маг, настоящий маг-призыватель, маг-охотник!
В зарослях замерцало, засветилось. Саламандеры – развитая, «прирученная» трансформа огненых элементалей.
«Значит, они охотятся, – подумал Северин. – Охотятся… На нас?!»
– Гирбилин??
Кто-то ухватил его за шиворот, ткнул носом в песок:
– Тиш-ше! Я здесь, здесь… Что бы ни случилось – молчи! Скройся, утихни! Уяснил?
– Да! – пробормотал Северин, приподнимая голову, сплевывая песок.
Гирбилин нырнул вперед, в сумерки.
Туда, где рыскала, выпущенная хозяином, рассыпая клочья пепла, мерцая глазками-угольками, угольно-черная бестия, по венам которой струится живое пламя.
Послышался вскрик, полный ярости и боли. Затем – хищный клекот, на этот раз торжествующий, победный.
Победный клич оборвался. Превратился в угасающее шипение…
– Огонечек мой!! Отзовись?? Ай, беда… Завалили салямандера нашего!
– Сукин сын, где ж затихарился?
– Вжарь поверху, посвети!
Берег озарился ярким сиянием. Мелькнули огненные шары, заставив Северина в который раз вжаться в землю.
Он вновь вскинулся, терзаемый страхом и любопытством, и тотчас увидел…
Гирбилин стоял неподалеку, спиной к нему, широко расставив ноги, выставив вперед правую руку. С пальцев ее, извиваясь и крутясь, срывалось, уходя вперед, нечто черное – чернее ночи.
Будто щупальце, сотканное из первозданной тьмы.
Он скрещивалось и отталкивалось, сцеплялось, и вновь отскакивало, и вновь встречалось с длинной огненной плетью, конец которой с воем хлестал окрест Гирбилина, никак не попадая, превращая камыши в черную труху, в пепел, в мириады ярких искр, сонмы светлячков.
Плеть эта исходила из руки человека, стоявшего в точно такой же позе далеко впереди, у самой лесной опушки.
Северину никогда не приходилось видеть ничего, даже отдаленно напоминающего происходящее.
Эти двое будто фехтовались, вместо клинков используя воплощенные стихии – огонь и тьму, – не двигались с места, не сводя друг с друга глаз, давили и давили, кто кого пересилит.
Огненная плеть перекрутилась с щупальцем, сотканным из мрака.
Будто два удава, сошедшиеся насмерть – кто кого задушит. Силы были равны…
Пропали все звуки. Остановилось время.
Северин видел, как «змеи» медленно-медленно отступают, втягиваются в руки хозяев.
Клубящаяся чернота возвращалась в пальцы Гирбилина.
Огненная нить втягивалась, озаряя лицо того, кто повелевал ей…
Вегард!
Похоже, он действительно был специалистом самого широкого профиля.
Тьма и Огонь, как послушные собаки, вернулись под руку своим хозяевам…
А в следующий миг время, будто наверстывая, диким галопом понеслось вперед.
Стихии ударили вторично – черное щупальце пронзило Вегарда насквозь.
Еще миг он стоял на широко расставленных ногах, едва покачиваясь, держа на весу правую руку – и вот вся его фигура рассыпалась густым облаком пепла.
Но и огненная змея, посланная им в Гирбилина, дотянулась до цели, ударила, ослепительно полыхнув, объяв его пламенем, отбросила в воду…
Северин вскочил на ноги, побежал туда, где предположительно упал Гирбилин.
Короткий, отчаянный бросок вперед. Вокруг уже шелестят камыши, под ногами хлюпает. По лицу хлещет острая трава. Наплевать, шрамы украшают. Он споткнулся раз, другой… Откуда-то из-под ног раздался отрывистый хрип.
Северин упал.
Почувствовал, что его ухватили за шею – чья-то лапища, перепачканная липким и горячим, ударившая в ноздри горьким запахом гари, дымящаяся… Человеческая рука!
– Тиш-ше, болван!
Гирбилин. Он был страшен – обугленный, окровавленный, дымящийся. Лицо скрыто под коркой копоти и крови. Распахнут один глаз – бешеный, сверкающий, безумный.