И в особенности Януария Мурина-Альбинского.
Весь этот злой и бесприютный мир, так и лающий на него всеми своими волкодавами.
Так и норовящий постоянно его прикончить.
– А вот хрена вам, – орал он, обращаясь к закатному горизонту и к пробегающим по ходу движения волнам ковыля. – Выкусите! Врешь, стерва! Со мной так просто не сладить! Я вам устрою! Я до тебя, Мурин, доберусь! Я тебя прищучу…
Северин шел и ругался и так захвачен был этим внутренним монологом, так погружен в него, что не сразу заметил – параллельным курсом с ним, с интересом прислушиваясь, следует удивительная парочка.
Замерев на месте, он безотчетным жестом ухватился за рукоять гадримарса у пояса.
Один из тех двоих, что за ним наблюдали, поднял руку, затянутую в серую перчатку:
– Спокойно, воин! Я не желаю тебе зла!
Северин смотрел на них, не отпуская рукояти, и не верил собственным глазам. Эти двое напоминали материализовавшуюся галлюцинацию.
Это был мужчина средних лет, в сером одеянии, расшитом многочисленными коричневыми петлями, узорами и галунами. Черты лица его были правильны, скучны, блеклы и как бы смазаны – такие лица совершенно не запоминаются, но притом – такие лица и нигде не выглядят чужеродными, не выбиваются из ряда вон. По-античному правильные, безупречные черты. И, как у античной статуи, некогда по-варварски богато разукрашенной, будто само Время забрало все краски, обезличило черты, доведя до безукоризненной выхолощенной белизны – сделав элементом декора, выпадающим из поля зрения; соответствующим любому интерьеру.
«Такой парень одинаково сойдет за своего – и на светском балу, и на большой дороге!»
Рядом с ним стояла еще одна будто бы ожившая статуя – только эта уже была из бронзы, тронутой благородной патиной. И черты лица были грубые, нарочито окарикатуренные. Узкая щель рта, условный выступ носа, блестящая голая голова. Металлический человек. Хаоситский конструкт. Его глаза – два маленьких, ярко-зеленых огонька, нацелены были прямо на Северина.
– С кем имею честь?
Северин рассматривал незнакомцев, и было что-то важное в их облике, что-то удивительно знакомое и долгожданное, и усталый разум отчаянно сигнализировал об этом.
Но Северин слишком устал, чтобы его услышать. Он слишком устал, чтобы сфокусировать внимание, чтобы заставить себя понять, он…
Наконец, он заметил. Он понял.
Нечто, призванное соединить рассыпанные кусочки мозаики воедино. Ответ, который он давным-давно искал.
Северин выпустил рукоять ножа. Верный гатримарс мягко, беззвучно приняла в свои объятия степная трава.
Северин поднес к глазам ладонь.
Почти уже неразличимый шрам. Тот, что он получил в переулке Менял, применив свиток, доставшийся ему по совершенной случайности.
Расправивший крылья сокол.
Северин посмотрел на мужчину, чтобы сравнить. На рукавах серого одеяния незнакомца были точно такие же знаки.
– Я не желаю тебе зла, – повторил незнакомец с вышитым на рукавах символом сокола. – Меня зовут Дульф… Я адепт Ордена Равновесия.
Северин смотрел на собственную ладонь, будто все никак не мог насмотреться.
Когда Дульф отнял свою руку от его руки – тот давний шрам пропал. Исчез, как не бывало.
Это было уже после захватывающего представления-монолога, который прочитал Дульф. Подтверждение истинности его слов и серьезности намерений. Показал, на что способен.
– Это знак Ордена, – пояснил Дульф. – Не клеймо, но напоминание. Возможность вспомнить.
– Вспомнить что?
– Что ты был избран. Что жребий пал на тебя.
Они проговорили больше часа.
Сидели у костра, посреди степи.
Бронзовый человек следил за мясом, готовящимся на углях. Жирные перепелки – чтобы сбить их на лету, Дульфу не понадобился клацающий тетивой самострел или рассыпающий искры огнешар. Как и в случае со шрамом Северина – достаточно было просто повести ладонью, присовокупив что-то беззвучное, произнесенное едва заметным движением бледных губ.
Бронзовый человек, следя за мясом, периодически делал Дульфу устные доклады о степени готовности. Четкими, точно рассчитанными движениями вертел прутики, заменяющие шампуры. Бросал какие-то травки, заменяющие специи.
Северин бы никогда не поверил в такое, если бы не видел собственными глазами.
Впрочем, за последнее время… Сколько, кстати, прошло?
С тех пор как Гирбилин, безумный покойник, затащил его сюда. С тех пор как он вихрем ворвался в этот мир, шлепнулся в затерянное в лесу болотце?
Северин потерял счет времени.
Казалось, здесь, на Альтерре, прожита была вся его жизнь.
Еще бы, после всех тех прекрасных возможностей погибнуть, что она ему предоставляла… Он окончательно сроднился. Свыкся. Освоился.
Они сидели под разложенным медным человеком тентом, защищающим от ветра. Пили превосходное вино.
Новый Северинов знакомый был большим специалистом по части того, как устроить комфортное времяпрепровождение в местах, для этого ну никак не предназначенных. Он был просто само гостеприимство:
– Еще ромейского? – спросил Дульф, берясь за бурдюк. – Друг мой, готово ли мясо?
Дребезжащий механический голос ответил:
– До завершения процедуры модифицирования осталось ноль целых и пять десятых процента.
– Я-то думал, – сказал Северин, кивая на медного человека. – Что у этих ребят только одно в голове. Как бы побольше нашей пехоты пошинковать в колбасу. Выходит, нет? Выходит, они и по части настоящей готовки не промах?..
У подобных тварей, которых ему приходилось видеть в степи, вместо рук были приделаны шипастые молотилки и длинные, скрещенные на манер ножниц лезвия. Пользовались они ими на редкость умело.
– Беда в том, – сказал Дульф, щелкая огнивом, раскуривая длинную трубку. – Что ваши командиры не знают, как с ними нужно управляться. Боюсь, в этом мире об этом пока не знает никто.
– А в каком знают?
– В том, откуда я вернулся… Аррет.
– Место, где похоронена надежда? – вспомнил Северин.
Дульф кивнул, выпуская облако табачного дыма:
– Хоть кое-чему Гирбилин тебя успел научить. Такая потеря… Он был мудр. Он был храбрым воином. К сожалению, любого из нас можно застать врасплох. Это что-то вроде платы за возможность обманывать Упорядоченное, за великий дар – проникать в миры, закрытые едва ли не самим Творцом. Миры сменяются, ветвятся тропинки, мы утрачиваем чувство опасности, привыкая остерегаться одной напасти, забываем про другую. Путаем черное с белым. Сладкое с горьким. Приходя из мира, где случайный дождь способен исцелить самые глубокие раны, подставляемся под ливень, разъедающий плоть, будто кислота. Подставляемся сами. Раскрываемся. Возвращаемся в знакомые места, забывая о том, что они уже успели стать нам чужими. На этом нас легко подловить. Увы…
Северин думал о его словах. Вроде бы свершилось то, о чем он втайне мечтал. Вроде бы начали складываться кусочки мозаики.
Мурин-Альбинский – здесь, на Альтерре. Жанна, вероятно, с ним. Она нужна ему.
У нее, если верить Дульфу, Дар. Такой же, как у Северина. Способность скользить между мирами. Слишком ценный экземпляр для Мурина, чтобы причинить ей вред.
Служители Равновесия, о которых толковал Гирбилин, не выдумка, не замаскированное под научный трактат нравоучение, байка, рассказанная на страницах запрещенных книг каким-нибудь Форстаном Мальвиром.
Они существуют. Они стоят между светом и тьмой, между людьми, нелюдью и Упорядоченным.
Не дают уничтожить друг друга. Как мудрые учителя, разнимающие отчаянную, до кровавых соплей, детскую драку таким образом, чтобы никого из детишек не задеть, не обидеть.
Вроде бы все это должно было успокоить Северина.
Но почему же тогда так щемит сердце?
И почему так поздно? Неужели нужно было пройти через все это, чтобы…
Он вышел на след Мурина-Альбинского, на след Жанны – да.
Но зато растерял в степи единственных своих настоящих друзей в этом мире. А быть может – вообще единственных.
Почему все дается такой тяжелой ценой? Или это извечная плата за познание? За развитие. За возможность выбора.
Вот теперь перед ним сидел Дульф, покусывал длинный бунчук трубки, пускал вокруг себя дым сизыми кольцами, длинными языками, бесформенными клубами.
Дульф… Этот спокойный и умный человек с правильным и совершенно не запоминающимся лицом, кажется, знающий ответы на все вопросы. Только успевай задавать.
И он, Северин, который, как оказалось – вовсе не случайная жертва обстоятельств, не песчинка, затерявшаяся в пустыне…
Дульф говорил, что они следили за ним. Пытались разыскать его. Что их магические карты и астрономические вехи указали на него. Что всякие их Козлобороды сошлись с Фуксиолусами, а всякие их Тритамархии указали на Гардримусов и всякое такое прочее.
А Северину хотелось спросить только одно: если вы такие умные и всеведущие, и все у вас расписано на сто тысяч лет вперед – то зачем же втянули меня во все это?!
Одноглазый бродяга, вручивший ему елочный шар… Осколок его по-прежнему с ним, по-прежнему под рукой – как талисман, как последняя надежда.
Но с того вечера, когда он решил примкнуть к Мглистым Акробатам, рубиновый осколок так ни разу не показал ему того, что хотелось увидеть больше всего на свете, – Жанны… Бесполезный артефакт, ненужное напоминание.
Или тот оборванец в переулке Менял, который выронил якобы случайно свиток с убийственным заклинанием. Свиток, из-за которого в итоге закрутилась такая каша, что голова начинает кружиться от масштабов разрушений.
Быть может, вот он – Дульф – и был тем самым оборванцем?
Если вы такие умные и всеведущие, хотелось кричать Северину – как допустили, что мир, ваш собственный мир, раздирает на части война? Что длится и длится кровавая рознь между всеми этими кланами, династиями, родами, корпорациями, шайками, стаями…
Если вы такие умные – может, объясните, зачем я здесь?
Он смотрел в прищуренные глаза Дульфа, смутно поблескивавшие за занавесью сизых табачных клубов. И боялся спрашивать, боялся услышать ответы. Потому что начинал уже догадываться сам, какими они могут быть, эти ответы…