– Странно, что он там тебя не схватил, – сказал Август-Роберт.
Григ отвернулся. Потом признался:
– Он бы схватил, наверное. Но я пообещал привести тебя.
– Я бы не пошел, – фыркнул Август-Роберт. – Тоже мне… Привел бы он!
Григ молча встал и превратился во взрослого.
Мальчишка вздрогнул и отступил на шаг.
– Скрутил бы и притащил, – сказал Григ.
Он добавил себе еще добрый метр роста. Руки и ноги утолщились. Теперь Григ напоминал огра из сказок. С каким-нибудь самоуверенным Сноходцем такой фокус мог бы и не выйти, но с Августом-Робертом получилось легко.
– Понял? – сказал Григ. – Проваливай отсюда. Я взрослый, опасный, коварный Сноходец. Не следует доверять видимости, понял? Мама не учила с незнакомцами не общаться? Пошел прочь!
У Августа-Роберта задрожали губы, будто он собирался расплакаться. Но, конечно, вместо этого он просто повернулся и пошел прочь от Грига и Черного Замка. Видимо, он очень хотел уйти – фигурка на тропе исчезла в считанные мгновения.
Григ вздохнул, вернулся в нормальное тело. Сел, обхватив голову руками. Вспомнил, как любовался располосованными телами. Как размышлял о философском значении девочки, утыканной серебряными иглами, и мужчины, державшего в руках свой мозг и свое сердце. Как отправился за Августом-Робертом, выбирая, что лучше – заманить его к крабу, притащить силой или стукнуть по голове и принести в бессознательном состоянии.
– Какой же я мерзавец… – простонал он.
– Ну почему же? – удивленно сказали ему.
Григ вскочил, озираясь. Большой и длинный снежный сугроб чуть в стороне от перевала открыл исполинские глаза и встряхнулся. Приподнял могучую драконью голову. Кончик хвоста, метрах в десяти от головы, бодро застучал по земле, разбрызгивая снег.
– Ты ведь опомнился еще на полпути, – дружелюбно сказал белый дракон. – Ты был еще на территории Замка, когда отказался от своих планов. О, ты вовсе не мерзавец. Черный Замок очень, очень ловко играет на всех струнах человеческой души и забирается в самые темные ее уголки…
– Кто ты? – мрачно спросил Григ. – Рельеф?
– Это не важно, – дракон усмехнулся. – Вот кто ты? Что ты делаешь на Детской Площадке, зачем упросил наивного Августа привести тебя к Черному Замку, как ты так ловко меняешь тела?
– Я же не спрашиваю, почему ты – дракон, но умеешь разговаривать, – ответил Григ. – Умею становиться ребенком… – он вспомнил о том, как прогнал маленького Сноходца и поправился: – А еще огром! Вот и все.
– Необычный дар, – дракон кивнул. – Но остальные вопросы остаются.
– Я – Григ, – таиться не имело смысла. – Да, я взрослый. Сноходец. Я не отсюда, я с Летнего Моря. Услышал про Черный Замок…
– Услышал?
– В книжке прочитал.
– А! – дракон понимающе покивал. – Бесконечная Библиотека, книги, написанные в Снах… Понятно. И тебе стало интересно. Дальше ты беспринципно обманул доверие ребенка, опрометчиво отправился к опаснейшему месту в Снах и едва-едва не стал добычей чудовища.
– Как-то так, – признал Григ.
– И что мне с тобой делать… – вздохнул дракон.
– Отпустить, – предложил Григ. – Я к этой дряни и близко не подойду! А ребенка я не обижал, ты же сам видел… Ты ведь часть Детской Площадки? Охраняешь детей? Тогда ты меня тоже не должен обижать!
– С какой стати? – возмутился дракон. – Ты – взрослый мужик, имевший наглость обернуться ребенком. Может, ты сюда проник для непотребств и безобразий?
– Раз я обернулся ребенком, то, значит, я в душе отчасти остаюсь ребенком, – смело заявил Григ. – А значит вправе претендовать на защиту Хранителя!
– Софистика, – буркнул дракон. – Ты и огром оборачивался, значит, отчасти людоед? К тому же, как говорит мой хороший приятель Санта, бывают хорошие дети, а бывают и плохие. Вот ты, пожалуй, плохой!
– Санты нет!
– Точно, плохой, – решил дракон. – Санта есть, и это чудеснейшая тварь на нашей площадке! Знаешь, Сноходец Григ, я тебя, наверное, проглочу. Возможно, ты останешься жив и даже найдешь выход. Но, – пасть дракона изогнулась в улыбке, обнажая белоснежные острые зубы, – я не уверен, что выход тебе понравится!
– Краб! – завопил Григ, подпрыгивая на месте. – Он прошел барьер!
Дракон стремительно развернулся, оскалился и выпустил изо рта сноп голубых кристаллов, с пронзительным звоном утыкавших дорогу ледяными кинжалами.
Краба на дороге, конечно же, не было.
Дракон посмотрел вслед стремительно удирающему Григу и ухмыльнулся. Потом разинул пасть и заревел так, что Григ упал, покатился по дороге, обернулся снежным барсом и помчался с удвоенной скоростью.
Дракон еще пару раз рыкнул вслед. Он всегда считал, что в авантюризме и тяге к приключениям нет ничего плохого, а то, как быстро Сноходец Григ опомнился и вернулся в разум, ему понравилось.
Взвилось облако снежной пыли, дракон на миг скрылся в нем – а когда снег рассеялся, на месте дракона оказался немолодой грузный мужчина: с ухоженной седой бородкой, с пышными седыми усами, иронично поглядывающий вслед Григу из-под очков в тонкой оправе.
Потом мужчина исчез.
Снотворцам вовсе необязательно быстро бегать.
Глава 12. Хранитель
Даже на Детской Площадке Страны Сновидений есть места тихие и печальные, а есть веселые и шумные. Вот и на этой лужайке не умолкали смех и визг. Лужайка, как и положено, была небольшая – заросшая ярко-зеленой травой, на опушке светлого чистого леса. По всей лужайке носились и резвились дети и звери. Дети в основном были маленькими девочками, звери по большей части – дружелюбными и разноцветными.
Светло-серый, усыпанный черными пятнами барс, осторожно вышедший из леса, всем своим видом отчаянно демонстрировал дружелюбие. Он весело попрыгал вокруг белобрысой девочки, дернувшей его за хвост, позволил мальчику лет пяти забраться на него и проехаться, используя уши вместо руля, и даже покорно съел пучок травы, которую впихнула ему в рот совсем уж маленькая простушка.
Это был чудесный, добрейший, сказочный барс. Он пробирался сквозь лужайку, изо всех сил улыбаясь зверям и детям, и только дружелюбный розовый пони, попытавшийся играть с ним в пятнашки, исторг из груди барса горестный рык.
Лужайка, конечно, была небольшая, но поскольку находилась в Стране Снов, то еще и безразмерная. Некоторые звери не могли выбраться с нее годами. Барс, однако, упорно шел вперед, приближаясь к той точке, где Детская Площадка граничила с остальным Городом.
Розовый пони снова вернулся к барсу и дружелюбно толкнул его носом под хвост.
Барс застонал и сделал вид, что не замечает пони.
Послышался добродушный смех.
Барс скосил глаза.
Недалеко от него стоял прямо в траве высокий венский стул, на нем сидел седовласый мужчина в очках. Мужчину уже облепили радостные дети, но он смотрел на барса, ухитряясь при этом раздавать детям какие-то книжки, игрушки и сладости.
Барс подпрыгнул и принялся играть с пони в веселую игру пятнашки, также называемую салочками, догонялками, догоняшками, лапками, сифом, цуром, маялками и прочими чудесными детскими словами. Пони носился кругами, восторженно ржал и временами пукал радужными бабочками.
Мужчина уже хохотал в полный голос. Он даже снял и протер очки. Дети тихонько разошлись в стороны – Снотворцы управляют простецами без всяких слов.
Барс улегся на спину и принялся болтать в воздухе лапами, пытаясь поймать огромных цветных бабочек. Расстроенный окончанием игры пони бегал вокруг.
– Странно, – сказал мужчина. – Очень странно! После игры в догонялки барсы обязательно вылизываются. Особенно тщательно надо вылизать под хвостом!
Барс сел, мрачно посмотрел на мужчину. И превратился в Грига.
– Вот так-то лучше, – сказал Снотворец.
Григ подошел к нему, не удержавшись от легкого пинка розовому пони. Пони возмущенно заржал и умчался вдаль. Снотворец засмеялся, потянулся к Григу и легонько пихнул его в живот.
– Ну хорошо, ты меня осалил, – сказал Григ. – Что дальше?
– Сам раздумываю, – сказал мужчина.
– Это ты был белым драконом? – уточнил Григ.
Мужчина кивнул.
– Лихо, – восхитился Григ. – Не думай, я не пытаюсь подольститься. Просто вы, Снотворцы, обычно не умеете менять свою собственную форму.
– Так и вы, Сноходцы, нечасто на это способны, – улыбнулся мужчина. – Редкий дар. Садись.
Григ послушно сел на возникший рядом стул.
– Вот посмотри на детей, – сказал мужчина. – Видишь – они меняются. Каждую секунду. Почти незаметно, но… девочка начала играть с девочкой постарше – и подросла. Мальчик забрался на спину оранжевому бизону, и его кожа стала зеленой, – мужчина улыбнулся.
– Они простецы, – сказал Григ.
– Взрослые простецы не так пластичны, – мужчина покачал головой. – Гляди!
Он схватил Грига за плечо, повернул, указывая в небо. Крошечные фигурки парили среди птиц – некоторые были крылаты, некоторые – нет, но летать им это не мешало.
– Летают, – сказал Григ с завистью. – Я в детстве тоже летал. Но я был тогда простецом. А когда вырос и стал Сноходцем… уже не могу.
– Но ты был прав, говоря, что сохранил в себе что-то детское, – мужчина похлопал Грига по плечу. – Ты ведь не только в ребенка, огра и барса способен превращаться?
– Не только, – признался Григ. – А вы?
– Я только в дракона, – усмехнулся мужчина. – Но зато… – он наклонился к уху Грига и прошептал: – Драконы умеют летать!
Григ вздохнул. Увы, это было для него недостижимо. Летать умеют дети, наркоманы и психи. И всего несколько Снотворцев.
– Да ладно, что мы про всякую ерунду, – мужчина махнул рукой. – Лучше скажи, кто тебя послал? Клиф или Роберт?
Врать смысла не имело.
– Клиф, – печально сказал Григ. И тут же поправился: – Только он не посылал меня сюда! Он сказал, что вручит мне какой-то Великий Артефакт. Послал… к одному Сноходцу. Сказал, что мне нужна будет команда. Ничего не объясняя! А я так не люблю…
– Понятно, – кивнул Снотворец. – Умный, хитрый Клиф. Он не из тех, кто будет угрожать или сулить награды. Он все подведет к тому, что ты сам, добровольно и с песней, выполнишь задание.