Каноэ Лины и ее телохранительницы коснулись берега. Ли быстро помог ей выбраться из лодки, его симулякр помог симулякру Лины.
– Доплывут, – повторил Григ, глядя вдаль. Похоже, что у Августа-Роберта та же проблема, что и у Лины, только в большей степени. Мальчик сидел в лодке совершенно неподвижно, сжимая весло, но не делая никаких попыток грести. Его каноэ гнал вперед симулякр, пристроивший свою лодку позади и как-то ухитрявшийся толкать ее носом каноэ Августа-Роберта.
– Доплывут? – с сомнением повторила Мария. Посмотрела на Грига – и тот заметил, что ее лицо все мокро от воды. – Ну да, ты не видишь…
– Вижу, – сказал Григ.
Теперь он понял, на что надо смотреть.
За последними каноэ по реке словно бы шла волна. Пенный бурун… вот только это была не волна, и не пена. Из воды на мгновение появлялись и исчезали руки – белые, будто выцветшие человеческие руки. Не мертвые кости, тянувшиеся к Григу, но руки мертвецов, еще одетые в плоть.
– Блин, – сказал Григ. – Да… Они… они догоняют.
Расстояние между «волной» и каноэ стремительно сокращалось.
Кати, похоже, успевала.
Август-Роберт со своим симулякром – нет.
– Что вы там видите? – спросил Креч. – Что?
Григ хотел было посоветовать ему смочить глаза речной водой, но передумал. Возможно, на тролля это не подействует. А может быть, это надо было догадаться сделать самому.
– Ли, ты видишь? – поинтересовался Григ.
– Нет, – спокойно ответил тот. – Но я чувствую. Он попался, да? Он не переплывет.
– Нельзя было брать с собой ребенка, – пробормотала Мария.
– А без ребенка Спираль Снов нам бы не доверили, – хмыкнул Ли. – Неприятно, да. И мальца жалко, и поход накрылся. Можно просыпаться.
Каноэ с Кати ускорилось – и в отчаянном рывке выскочило на берег. На бедную девушку, однако, никто даже не смотрел.
Каноэ с мальчишками, настоящим и тварным, явно не успевали.
– Креч, – попросил Григ. – Камень… найди большой камень. Самый большой, который сможешь кинуть так, чтобы он упал у них прямо за кормой!
– Там же никого нет, – сказал Креч. Но при этом зашевелился, оглядываясь. Потом земля гулко вздохнула под ногами.
Креч подошел к воде, держа в руках камень весом не меньше центнера. Помедлил секунду.
Волна из мертвых рук уже почти цеплялась за корму последнего каноэ.
– Кидай! – крикнул Григ.
Креч швырнул камень.
Огромный булыжник пролетел над головой Августа-Роберта – тот никак на это не отреагировал, – и упал прямо в настигающий лодки бурун.
Увы, того, на что надеялся Григ, не случилось.
Мертвые руки подхватили камень в воздухе, остановили и мягко отбросили в сторону, передавая, будто зрители в концертном зале – туго надутый мяч.
До берега было еще метров десять, когда мертвецы вцепились в каноэ – и обе лодки замерли.
– Все, – выдохнула Мария.
Симулякр Августа-Роберта вскочил и перепрыгнул в каноэ к мальчишке. Лодка, точно такая же, как и та, что выдержала вес тролля, при этом мгновенно начала погружаться.
Но симулякр не обратил на это никакого внимания.
Он схватил Августа-Роберта, выдернул из лодки одним рывком, приподнял – и швырнул на берег, будто они с Кречем затеяли веселую игру в вышибалы, чем придется – кто камнем, кто человеком…
Креч, крякнув от неожиданности, поднял руки и удивительно бережно поймал Августа-Роберта в воздухе.
А белые мертвые руки вцепились в мальчишку-симулякра.
Это заняло всего несколько мгновений, может быть, поэтому он не успел закричать. Его разорвали на части – мелькнули в воздухе ошметки одежды, куски плоти, хрустнули ломающиеся кости…
Григ, давя подступающую к горлу тошноту, склонился над камнями. Рядом кого-то рвало, но он сумел удержаться. Сам не зная, зачем.
Когда он смог выпрямиться и снова посмотрел на реку, там уже никого и ничего не было. Только расплывалось в кристально-чистой воде розовое пятно.
Креч стоял, баюкая Августа-Роберта в своих ручищах и тоже глядя на реку. Губы тролля были плотно сжаты. Мальчишка в его руках слабо шевелился.
– Да, – сказал Второй, глядя на Грига.
– Что «да»? – не понял Григ.
– Ты хотел спросить, чувствуем ли мы боль. Да, мы чувствуем.
– Я не хотел этого спрашивать! – резко сказал Григ.
Второй пожал плечами:
– Ну извини. Однако теперь ты это знаешь.
Глава 5. Плоть
Берег был каменист и гол. Григ даже не стал задаваться вопросом, куда делась вся та чудесная зелень, которую они видели с противоположного берега реки. Этот вопрос не имел смысла даже в Городе, что уж говорить о Пустошах.
Из воды никто не показывался, но на всякий случай они, не сговариваясь, отошли подальше от берега. Мария и Лина, ведомые непобедимым материнским инстинктом, сидели рядом с Августом-Робертом, разговаривали и утешали. Григ стоял в сторонке и жевал шоколад, который нашел в кармане. Собственно говоря, есть ему не хотелось, но пища давала повод устраниться от разговоров и хотя бы символически уединиться. Даже Второй, видимо, понимая его мотивы, держался в отдалении.
За рекой тянулась каменистая равнина. Голые скалы, изломанные и острые. Ямы и трещины в твердой почве. Клубы пыли, которые поднимали редкие порывы ветра.
Григ размышлял, что же им предстоит встретить здесь.
И кого они потеряют.
– Любуешься?
Григ покосился на Марию. С мальчишкой осталась Лина, библиотекарь подошла к нему. Тоже с каким-то шоколадным батончиком в руках.
– Наслаждаюсь, – сказал Григ. – Ты знала, что кто-то не переправится?
– Нет, – ответила Мария. – Предполагала, но…
– А теперь знаешь, – сказал Григ. – Кто еще из нас умрет?
– Вот этого я точно не знаю, – женщина покачала головой. – Возможно, Клиф и Роберт могли бы ответить.
– Тоже считаешь, что их ссора – на публику?
Мария пожала плечами.
Григ отбросил обертку шоколада, ее тут же подхватило ветром, круглощекое лицо девочки в платочке обиженно глянуло на него с обертки – и унеслось вдаль.
– Мария, что такое Пустоши? Ведь не просто же сны? Не просто кошмары? Я и в городе видал всякое, но здесь… здесь что-то большее.
Женщина ответила не сразу. Смотрела на унылый безрадостный пейзаж, отбрасывала рукой волосы, которые ветер бросал ей в глаза. Потом достала из кармана заколку, ловко собрала волосы в пучок на затылке.
– Не просто сны, Григ. Это еще и барьер. Защитная зона.
– Города? – спросил Григ, уже зная, что ошибается.
– Не только и не столько. Защитная зона Просторов – от Города. Мир Сновидений не только наш, Григ.
– Да, я слышал. Сны зверей и инопланетян. – Григ старательно рассмеялся.
– Сны… сны иных созданий, – Мария вздохнула. – Я не знаю, есть ли разумные существа на других планетах. Но я знаю, что они есть в других мирах. И я знаю, что животным снятся сны.
– Всем снятся сны, – кивнул Григ. – Что нас здесь ждет?
Мария внезапно улыбнулась.
– Посмотрим, Григ. Думаю, лучше пока об этом не говорить.
Григ настаивать не стал. Щурясь от ветра, посмотрел еще раз вперед, намечая маршрут.
– Надо идти. Зови остальных… Август-Роберт сможет идти?
– Сможет, – уверенно сказала Мария. – Я попрошу Кати заменить мальчику симулякра. И давай держаться рядом. Так будет правильно.
Мария пошла к берегу, Григ остался стоять, засунув руки в карманы. К нему подошел Второй. Спросил:
– Она тебе нравится?
– Да, – не стал кривить душой Григ.
– Мне тоже, – поддержал его симулякр.
– Но-но, – без улыбки ответил Григ.
Они шли уже второй час, никого пока не встретив.
Никого, кроме ветра.
У берега царил штиль, воздух был абсолютно спокоен. Когда они отправились в путь, ветерок налетал отдельными тихими порывами. Это было даже приятно – солнце жарило в небе и движение воздуха приносило прохладу.
Потом легкий ветер стал дуть ровно и постоянно. Иногда он бил в лицо, заставляя щуриться, иногда подгонял в спину, иногда резкими порывами наваливался с боков.
– Очень хорошо, что никому из нас не хочется пописать, – сострил Ли.
Ветер не кончался.
Он уже не был слабым, не был умеренным или свежим.
Это был тугой сильный ветер. Его крепкие удары заставляли опускать голову.
А больше ничего не менялось.
Каменистая земля, скалы – не укрывавшие от ветра, что дул со всех сторон. Лишь Креч и его двойник шли вперед спокойно и неудержимо.
– Очень крепкий ветер, Григ. – Мария взяла его за руку. – Боюсь, нам придется укрыться!
– Где? – перекрикивая наступающий шторм, спросил Григ. – Эти скалы не спасут!
Мария молча ткнула рукой вперед.
Там, между скалами, каменистая почва совсем растрескалась, расступилась, покрылась каменными щелями, ямами, расселинами.
– Ложитесь! Прячьтесь! – крикнула Мария. – Надо переждать ураган!
Никто не знал, возможно ли вообще переждать ураган – или он бушует здесь вечно. Но идти дальше было уже невозможно: ветер сбивал с ног, бил о камни, врывался в легкие так, что распирало грудь. Даже Креч и его симулякр двигались неуверенно и медленно. Григ прижался к земле, вполз в узкую, как канава, трещину. Туда же склонилась Мария – он схватил ее за руку, втащил, вопреки бушующему ветру.
Здесь действительно было тихо. Григ не знал, возможно ли так укрыться от урагана в обычном, бодрствующем мире – но здесь, в Снах, это сработало.
Ветер бушевал прямо над головой. Расселина, где они спрятались, оказалась глубиной меньше метра, с ровными, будто вырубленными в скале стенками. Лежать можно было только рядом, тесно прижимаясь друг к другу. Григ повернулся боком, чтобы Мария могла устроиться.
Но ветер сюда не доставал.
– Как в гробу, – первой сказала Мария.
– В двухместном, – поддержал ее Григ.
– А такие бывают? – внезапно заинтересовалась она.
– Я думал, это ты у нас все знаешь, – Григ фыркнул. – Думаю, по спецзаказу сделают. Для особо любящих друг друга клиентов.