Моросило тихо и почти неприметно – будто водяная пыль ложилась на кожу, будто небо дышало в лицо прохладой. Не туман, дождь, но идущий с чистых прозрачных небес.
– Второй, ты думаешь? – спросил Григ. Они с симулякром шли впереди процессии, которую замыкал лишившийся подруги Ли.
– О чем я думаю? – уточнил Второй.
– Нет. Вообще. Ты – думаешь?
– Я существую, значит – я мыслю.
– Смешно, – сказал Григ. – Но неубедительно. Существует, к примеру, камень… Тьфу. Неудачный пример, учитывая Креча. Существует, к примеру, дождь! Но он не мыслит.
– А кто ты такой, чтобы читать мысли дождя?
Григ засмеялся.
– Уж больно мелкие у него мысли… Ладно. Допустим. Ты меня почти убедил. Я готов поверить, что ты мыслишь.
– Григ, ты бродишь по Стране Сновидений, споришь с ожившим пожарным гидрантом, дружишь с каменным троллем, интригуешь с мелкими божками, меняешь свой облик как захочешь… И ты еще способен во что-то не верить?
Сноходец пожал плечами.
– Есть масса вещей, в которые я не поверю никогда. Если бы я знал точно, что такое Страна Сновидений… Ты не знаешь, часом?
– Не больше, чем ты.
– А я хотел бы узнать, – пробормотал Григ, щурясь от зачастившего ситничка. Над головой начали помаленьку стягиваться тучи, будто усилившийся дождь исчерпал возможности чистого неба. Под ногами зачавкало, захлюпало – скалистая почва давно сменилась землей, вначале твердой и слежавшейся, потом мягкой и рыхлой. – Я и узнаю…
– Вот почему ты пошел, – внезапно сказал Второй. – На самом-то деле. Чтобы узнать, что это такое – Сны… Не для того, чтобы мир спасти. Не для того, чтобы злодея победить. Не из-за приказа Клифа. Не из-за обещанных симулякров… Ты ведь даже не бабу хотел, верно? Собаку?
– Собаку, – признался Григ.
Второй жалобно произнес.
– Малыш, ну я же лучше собаки!
– Тоже мне Карлсон… – засмеялся Григ. – Ладно, ладно. Я согласен. Я пересмотрел свое отношение… к вам. Вы не фантомы, не роботы, не двойники. Чего хочешь ты? Свободы? Хочешь, я ее тебе дам? Если вернемся – иди на все четыре стороны. Живи в свое удовольствие. Все Сны – твои!
Казалось, Второй задумался.
– Нет, Григ. Я, конечно, не робот. Но я не человек. Я симулякр. Тварь. Я создан для того, чтобы ты выполнил свою задачу и ни для чего более. Я даже не знаю, как это – жить в свое удовольствие. Я вообще не знаю, как это – жить.
– Научишься, – сказал Григ.
Симулякр кивнул:
– Спасибо. Нет, правда, спасибо. Это ни к чему не приведет, но помечтать всегда приятно.
Дальше они шли молча.
Дождь крепчал. Не морось, не ситник – нормальный дождь, почти ливень, с ветерком в лицо – противный косохлест, от которого не укрыться ни зонтом (женщины уже давно, не сговариваясь, приснили себе зонты), ни капюшоном.
Григ запустил руку в карман и достал треугольную картонную коробочку с сэндвичами. Открыл, стал есть на ходу.
– Угостишь? – поинтересовался Второй.
Григ без споров и вопросов отдал ему второй сэндвич. Они жевали сэндвичи пополам с дождем, позади тоже шуршала бумага и рвался картон – не сговариваясь, отряд принялся обедать.
Потом послышался голос Креча.
– Нет. Я так не могу.
Григ остановился и, повернувшись, увидел, как Креч снимает с плеч рюкзак – огромный брезентовый тюк с широченными ремнями. Раньше, насколько Григу помнилось, у Креча рюкзака не было. Но для самовлюбленного тролля такая мелочь не представляла никаких проблем. Понадобилось – значит, появилось.
Расстегнув рюкзак, Креч извлек из него огромный зонт – такие ставят над столиками в кафе. Потом появился и алюминиевый столик. Август-Роберт даже удивленно ойкнул, наблюдая, как Креч достает из рюкзака предмет, который явно не мог в нем поместиться.
За столиком последовал стул.
Креч протянул рюкзак своему двойнику. Воткнул зонт в дырку посреди стола. Раскрыл – огромный, не меньше трех метров в диаметре, купол надежно закрыл его от ливня. Сел на стул, тяжело вздохнувший под ним.
Двойник тролля стал извлекать из рюкзака продукты.
Что-то зеленовато-бурое в стеклянной бутыли. Дюжина огромных устриц, в коробке на льду. Еще одна бутыль – с соломенно-желтой жидкостью.
– Даже не хочу знать, что это, – сказал Ли.
Команда сгрудилась вокруг стола, прячась от ливня. Струи воды барабанили по зонту.
– Угостишь устрицами? – спросил Григ. – Ты, как я понимаю, нацелился на раковины.
– С какой стати? – удивился Креч. Расщепил устрицу пальцами, будто семечку. Всосал моллюска, глотнул светло-желтой жидкости из бутыли. – Коффин Бэй, очень люблю этот сорт.
– Вино? – уточнил Григ.
– Устрицы сорта Коффин Бэй, – поправил его Ли. – А вино? Шабли?
– «Латитюд 41», – сказал Креч. – Вино не должно рождаться далеко от устриц.
– А это? – Григ обвиняюще ткнул пальцем в болотного цвета жижу. – Ты такое уже пил, помню. Я был уверен, что это какой-то… ангидрид.
– Сам ты ангидрид, – беззлобно ответил Креч. – Это смузи из авокадо, шпината и киви. Очень полезно. И вкусно – для тех, кто понимает.
Мария тихо засмеялась.
– Вы что, всерьез думали, что если я из камня – то стану есть известняк и слюду? – спросил Креч, раскрывая еще одну устрицу. – Это было бы странно.
– Это было бы логично, – возразил Григ. – Ведь ты из камня.
– Я из камня – только во сне, – укоризненно сказал Креч. – Ты во сне грызешь гранит?
Он разломил еще одну устрицу.
– Хорошо, привал, – согласился Григ. – Перекус.
Достав из одного кармана банку холодного кофе, из другого – еще упаковку сэндвичей, он бесцеремонно занял угол стола. Остальные последовали его примеру.
– Дай кофе, не жадись, – попросил Второй.
– Сам не можешь? – усмехнулся Григ.
– Не могу. Сотворенное не творит, – признался Второй.
Григ нашел для второго кофе и бутерброды. Рядом Мария со своей копией ела фрукты из плетеной корзинки – в этом было что-то очень пасторальное. Ли молча отдал упаковку суси и сасими своему симулякру и одинокому симулякру Лины. Потом достал вторую и кивком подозвал Кати.
– А ты что? Постишься? – спросил Григ Августа-Роберта. Мальчишка стоял чуть в стороне, не приближаясь к столу.
– Я не умею, – хмуро признался тот.
– Может, ты симулякр? – сострил Ли.
Август-Роберт засунул руку в карман, достал большое красное яблоко. Кинул Ли. Тот поймал его, взвесил в руке, понимающе кивнул.
– Папье-маше? Парень, Сноходцу надо уметь видеть не только оболочку, но и суть. А то будешь жевать картон всю жизнь.
Григ достал еще одну упаковку бутербродов, протянул мальчишке. Сказал наставительно:
– Совет правильный, намотай на ус… как появится. Зри в корень! Самого главного, как написано в одной книжке, глазами не увидишь!
Ли потрепал Августа-Роберта по голове, будто извиняясь за свою иронию. Вручил шоколадный батончик, достав из кармана.
– Экзюпери… – мечтательно произнесла Мария, откусывая от своего яблока – очень даже настоящего, судя по брызнувшему соку. – Правда, в «Последней посадке» он написал чуть иначе: «Сердце обманывает нас еще чаще, чем глаза. Но мы привыкли верить сердцу, ведь оно – самый ловкий обманщик».
– Какая еще «Последняя посадка»? – удивился Григ. – Экзюпери такой книги не писал.
– Здесь – писал, – ответила Мария. – Ты даже не представляешь, сколько книг навсегда осталось в Снах. Я читала даже «Анатомию кентавров», с картинками.
– Да это детские книжки! – рассмеялся Григ. – Энциклопедия драконов, большая книга русалок. Сказки!
– Это была не сказка, – обиделась Мария. – Учебное пособие для ветеринаров. Вот ты знал, что у кентавров две пары легких, а желудок всего один? И они хищники.
Они доели бутерброды, фрукты и роллы. Допили кофе и сок.
Креч продолжал есть.
Его симулякр достал ему еще порцию устриц. И еще одну бутыль вина.
Креч ел. Гора разломанных скорлупок громоздилась на полстола.
Первым заметил неладное Ли. Негромко позвал:
– Креч… Возможно, это не мое дело. Но ты тонешь.
И стол, и стул успели погрузиться в раскисшую почву. Ноги тролля были в грязи по щиколотку.
– Я ем, – объяснил тролль. – Не мешайте.
– Креч! – Григ дотронулся до его плеча. Тролль даже не отреагировал. Продолжал глотать устрицу за устрицей. Григ обернулся, посмотрел на Марию.
И все понял.
– Ребята, мы его не спасем, – спокойно сказала женщина.
– Креч! – Ли обхватил тролля, попытался поднять со стула. Без всякого эффекта.
Ливень все сильнее и сильнее барабанил по зонту, шел все наклоннее и наклоннее, уже почти в параллель с землей. Креч, погрузившийся по колено (стул утонул почти до уровня сиденья), жрал. Его симулякр молча подавал ему корытца с паштетами, мелких жареных птичек, не то дроздов, не то перепелов, сочно-розовых креветок – тролль поедал птиц вместе с костями, а креветок – прямо с панцирем.
– Мария, что делать? – спросил Григ. – Ты, кажется, понимаешь?
– Плохо не то, что понимаю я, – сказала Мария. – Плохо то, что все понимал Клиф. Нас отправили с запасом. Так, чтобы Пустоши взяли свое. Сейчас очередь Креча.
– Креч! – Григ подался к самому лицу тролля. Посмотрел ему в глаза – черный, сверкающий полированный камень.
– Не мешай, – спокойно сказал тролль. – Судьба.
Раскисшая почва с чавканьем подалась под ним – Креч погрузился еще глубже. Чуть привстал, надавливая локтями на стол – на миг Григу показалось, что тролль хочет выбраться, но нет. Он всего лишь придавил стол, утопил его глубже в грязи, подгоняя под свой уровень!
Григ обернулся, посмотрел на товарищей. Это было неправильно. Это было невозможно. Креч не мог поддаться на искушение, не мог попасть в ловушку. Черный тролль знал куда больше, чем показывал. И не должен погибнуть вот так вот банально, сидя за столом и пожирая услужливо подаваемые симулякром деликатесы!
– Эй, ты! – Григ повернулся к двойнику Креча. – Помоги ему! Вытащи из грязи! Ты должен его защищать!