Пустоши были главным врагом. Пустоши и то, что крылось за ними. Страна Сновидений – вот что следовало ненавидеть!
И Грига отпустило.
Гнев остался в нем, но он превратился из обоюдоострого оружия, вроде кинжала халади, в честный клинок, чью рукоять Григ сжимал, а острие направлял вовне – не на своих товарищей, какими бы мерзкими и злобными они ни казались, а против Пустошей, против Снов.
Это было новое ощущение. Приятное.
– Приехали, – внезапно сказала Мария, останавливаясь.
Мост кончился. Он давно уже покрылся грязью, почти сливаясь с болотом, над которым тянулся. Но все-таки под ногами оставалась прочная опора, по бокам – полуразрушенные перила.
Однако впереди моста не было. Расшатанные камни торчали кривыми зубами, дальше в черной лоснящейся грязи угадывались выпавшие из моста блоки и балки. Следующие два-три десятка метров шло сплошное болото, и лишь потом в нем снова проступал мост.
– Что тут произошло? – растерянно спросила Мария.
– Возможно, кто-то повздорил? – предположил Григ. – После ссоры двух Снотворцев тут не мост мог разлететься, а болото высохнуть.
– А может, тут проплыл корабль, – заметил Август-Роберт. – Такой специальный болотный корабль. И он протаранил мост!
Некоторое время все молча смотрели на мальчишку.
– Попробуем пройти? – предложила Мария, ни к кому конкретно не обращаясь.
– Пробуй, – отозвался Ли.
Мария обернулась, окинула его гневным взглядом, но сдержалась.
Кучка Сноходцев и симулякров молча стояла на разрушенном мосту, неприязненно разглядывая друг друга.
– Спокойно, – сказал Ли, скалясь. – У нас есть храбрые и надежные товарищи. Они могут проверить путь.
– Хорошо, – решила Мария. – Давай, подруга.
Ее симулякр несколько секунд смотрела на женщину, потом кивнула. Легко перепрыгнула на торчащий из воды каменный блок. Секунду балансировала на нем, потом шагнула на лежащую в грязи двухметровую балку.
– Осторожно, там скользко! – крикнула Мария.
– Сама знаю! – отозвалась симулякр, осторожно переступая по покрытой подсохшей грязью балке.
До конца она дошла без происшествий. И остановилась. Впереди выступал из трясины еще один каменный блок – но до него оставалось метра три.
– Давай, осторожненько! – крикнула Мария.
Симулякр потрогала грязь ногой – будто воду перед купанием. Результат ей явно не понравился. Она отступила назад по балке, разбежалась – и одним уверенным прыжком перескочила на камень.
Григ завистливо и восхищенно посмотрел на симулякр. Вряд ли сама Мария была способна на такой прыжок. Двойники разительно превосходили Сноходцев, хотя и оставались в рамках теоретически доступного человеку.
– Что дальше? – крикнула симулякр, не оборачиваясь.
– Попробуй пройти!
Женщина осторожно ступила ногой в болотную грязь. Потом перенесла вторую ногу. Крикнула:
– Вроде держ…
В следующее мгновение она рухнула в болото, разом уйдя по пояс. Попыталась повернуться – болото с чавканьем принялось ее засасывать.
– Помогите же ей, олухи! – закричала Мария. – Эй, подруга, держись! Да помогите же!
Никто не шевельнулся.
Григ и Ли переглянулись, синхронно кивнули друг другу. Новая жертва. Симулякр. К счастью – симулякр…
Но двойник Марии не сдавался. Оскальзываясь, срываясь, она уцепилась за камень и медленно выползала на него. Срывалась – и снова выползала. Все это происходило в полной тишине.
– Не пройти, – сказал симулякр Креча. – Надо делать гать.
Он подошел к краю моста, примерился – и оторвал каменный столб перил.
– Ты рехнулась, тварь, – презрительно сказал Ли. – Он утонет в грязи.
Симулякр аккуратно положил столбик в грязь. Камень до половины погрузился – и застыл. Симулякр шагнул на него – камень держал.
– У Снов свои законы… – прошептал Григ. Подбежал к разрушенным перилам, взял камень по силам. Оттащил к краю моста, опустил на болотную жижу.
Камень завис в грязи как поплавок.
Через минуту они работали все. Камни ложились в грязь, выкладывая странную гать. Симулякр Марии оставила попытки полностью выбраться из болота и замерла, забросив руки на последний камень и молча следя за спутниками.
На какой-то миг Григ решил, что охватившая их команду злобность прошла, растворилась в общей работе, как это часто случается в жизни. Известно же, что нет ничего лучшего для сплочения коллектива, чем сделать что-то вместе.
Минут за десять (надо признать, что усилия симулякра Креча здесь были основными) они выложили каменную дорожку до двойника Марии. Григ и Мария вместе, словно и впрямь позабыв о недавней ссоре, помогли ей выбраться на последний каменный блок.
Мария даже пробормотала Григу что-то, способное сойти за благодарность. Они стояли втроем на скользком каменном пятачке, симулякр обтирала с себя липкую грязь, а команда продолжала таскать камни, выкладывая мост.
Но когда Григ уже окончательно уверился, что проблемы отпали и сейчас они дружно доберутся до второй половины моста, все и началось.
Симулякр Ли, тащивший очередной камень, столкнулся с симулякром Грига. Виной тому, наверное, было движение Второго – неожиданно неуклюжее, будто он нарочно подставился на пути симулякру Ли… И камень, вырвавшийся из рук двойника Ли, упал на ногу двойника Грига.
– Охренел? – закричал Второй.
– Смотри куда прешь! – выкрикнул двойник Ли.
Второй размахнулся и закатил двойнику Ли увесистую оплеуху. Скорее обидную, чем реально опасную – тем более для симулякра. Двойник Ли, не раздумывая ни мгновения, ударил в ответ – куда более четко и сильно, прямым в челюсть. Второй не остался в долгу – и тоже ударил, едва не сбросив противника в грязь.
– А вот и оно… – негромко сказала Мария.
Несколько мгновений все молча смотрели на дерущихся симулякров. Не оторопев, а словно наблюдая что-то неизбежное, чему бессмысленно мешать – нависший над головой вал цунами или несущуюся с горы лавину.
Как ни странно это было для Грига (он привык считать Ли парнем ушлым, спортивным и любящим подраться), но Второй побеждал. Провел серию коротких сильных ударов в корпус, а потом поймал симулякра Ли на атаке – и, перехватив его руку, резко вывернул в локте. Послышался хруст, симулякр Ли осел, будто выключенный.
И это вывело самого Ли, стоявшего рядом с Григом, из оцепенения.
– Это мой симулякр, тварь! – закричал он, сбрасывая с плеча винтовку.
Второй повернулся к Ли. Григ дернулся было, протянул к Ли руку… и остановился.
Ему вдруг явственно представилось, как он касается приятеля, пытается удержать или вразумить его… и автоматная очередь в упор пронзает его тело.
Все было так красочно и ярко, так упруго-рельефно, что у Грига расширились, будто от шока, зрачки, пальцы на ногах поджались, а ладони похолодели.
Он стоял рядом с Марией и ее симулякром, все еще потянувшись к Ли…
А где-то в неслучившемся, во сне внутри сна, он падал, почти разорванный напополам, темная кровь фонтаном била из печени, артерии пустели, сердце частило в безнадежной попытке выполнить свою работу, а сознание заволакивал серый туман, оттесняющий даже боль.
Григ так и не дотронулся до Ли.
Если бы он посмотрел на Второго, то поймал бы его взгляд – действительно яростный, с горячкой драки… и в то же время хладнокровно-расчетливый, печальный и прощальный.
Может быть, потом Григу стало бы легче от этого взгляда, от понимания того, что Второй не поддался исступлению, а совершил осознанный поступок.
А может быть, этот взгляд лег бы на его совесть тяжелой свинцовой виной.
Но Григ не повернулся к своему двойнику.
И Второй все еще продолжал смотреть на своего хозяина, свой прототип и недостижимый оригинал, когда пули из австралийского автомата ударили в его тело.
Точно так же, как в видении Грига – разрывая живот, выбрасывая темную кровь и ошметки внутренностей.
– Никто не смеет трогать моего симулякра! – вопил Ли. То ли не остыв, то ли напротив, подбадривая себя, заводясь дальше, когда уже понял, что совершил. Он перепрыгнул на соседний камень, приближаясь ко Второму, держа автомат в одной руке и непонятно, что именно собираясь сделать.
Второй стоял, прижимая руку к ранам. А потом вдруг улыбнулся. Прыгнул вперед, на валун, где был Ли. Мгновение они стояли рядом – умирающий окровавленный симулякр и ошеломленный Сноходец. Стояли, почти прижимаясь и глядя друг другу в глаза.
– Это мой… – уже тихо сказал Ли.
Второй обхватил его за шею, неторопливо и нежно, почти обнял, оставив отпечаток кровавой ладони на спине.
И вместе с Ли опрокинулся набок, в трясину.
Закричал Август-Роберт, молчавший все это время, даже когда Ли расстреливал Второго. Кати обхватила мальчишку, будто ожидая, что тот прыгнет в болото вслед за Сноходцем.
Он, впрочем, и не собирался. Григ скорее ожидал бы такого от симулякра Ли – но тот, перегнувшись с камня, лишь тянул здоровую руку к барахтающимся в бурой жиже телам. От Второго расходились кровавые всплески, но недолго – болото втягивало их, всасывало, тащило в свои темные глубины.
– Да что же это… – растерянно произнес Григ. – Как же так…
– Это значит, что сразу минус два, – тихо сказала Мария. – Это значит, что погибнут еще четверо. Но… знаешь, что хорошо, Григ?
– Что? – глядя на грязь, пузырящуюся и всплескивающую, будто Сноходец с симулякром все еще продолжали свой бой в глубинах болота, спросил Григ.
– Наши шансы растут.
Глава 8. Создать и отпустить
– Тринадцать негритят отправились поспать, – негромко напевала Мария, болтая в воздухе ногами. – Один свалился в речку – осталось их двенадцать.
Они с Григом и Августом-Робертом сидели на широкой и ровной каменной плите, одной из многих, разбросанных вокруг, будто костяшки исполинского домино. Для пущего сходства каждая плита делилась пополам бороздкой, а на обе половинки были нанесены какие-то символы.
Коварное болото давно уже осталось позади. Теперь они шли по местности, которую хотелось назвать заброшенной стройплощадкой. Каменные блоки, колонны, плиты…