Не веря собственному счастью, я вытащила наугад первую же попавшуюся палку колбасы. С едва слышным звоном порвалась нитка заклинания, предотвращающего порчу продуктов. И мой рот сам собою наполнился голодной слюной, когда я полной грудью вдохнула аромат копченой свинины.
Недолго думая, я впилась в добычу зубами. Заурчала от удовольствия подобно голодной дворовой кошке, урвавшей из кухни толстую сардельку.
В следующем ларе оказался хлеб. Стоит ли говорить, что едва я вытащила из него булку, то она мгновенно стала горячей и мягкой, как будто покинула печь всего несколько минут назад.
Жизнь определенно налаживалась!
Я наскоро проверила остальные лари. Сыры, рыба, молоко. Демоны, да тут даже фрукты были! Начиная от прозаических яблок и заканчивая южными сочными персиками и спелой клубникой.
Да уж. Крайне любопытно, кто хозяин этого дома. По всему видно, что это был или очень богатый человек, способный выложить настоящее состояние за такое количество заклинаний, или же очень могущественный маг, по каким-то причинам предпочитающий жить уединенно. Правда, все равно непонятно, зачем было запасать столько продуктов. Бывший владелец как будто к войне готовился.
Здраво рассудив, что до пробуждения Мора я все равно не получу ответов на свои вопросы, я соорудила себе бутерброд и вернулась в гостиную. Помнится, там я видела неплохую коллекцию вина на столике для напитков. Было бы неплохо немного промочить горло и успокоить нервы после столь внезапных и разительных перемен в моей жизни.
Вскоре я со всем удобством расположилась в кресле. Задумчиво покачала бокал, любуясь красивыми алыми переливами внутри. Пригубила его, намереваясь сделать хороший глоток…
– Вам приготовить ванну? – внезапно раздался сухой вопрос за спиной.
От неожиданности я подавилась, брызнув вином во все стороны и окончательно заляпав лиф платья. С такой поспешностью вскочила, что порывистым резким движением едва не опрокинула кресло. Кончики пальцев потеплели от готового сорваться в полет атакующего заклинания.
Но я тут же замерла, некрасиво раззявив рот от удивления. Потому как за моей спиной никого не было! Гостиная прекрасно просматривалась до самого холла. Спрятаться где-либо было просто невозможно.
– Это еще что за шуточки? – осипшим от страха голосом вопросила я.
– Я говорю вполне серьезно, – раздалось вновь за моей спиной. – Полагаю, вы устали с дороги. Тем более выглядите вы… несвежо, мягко говоря.
Несвежо?
Я возмущенно хрюкнула от столь «оригинального» определения. Я, конечно, понимаю, что видок у меня тот еще после всех утренних приключений. Но как-то это очень странно – называть человека несвежим.
Я опять обернулась, постаравшись сделать это максимально неожиданно. От резкого движения даже закружилась голова. Но опять все зря. И другая часть комнаты была совершенно пуста. Хотя голос звучал так, словно внезапный гость стоял совсем рядом со мной.
– А вы вообще где? – спросила я, продолжая настороженно рыскать глазами по сторонам. – И вы кто?
– Я – хозяин этого дома, – раздалось в ответ насмешливое.
Я быстро-быстро заморгала. Виновато посмотрела на остатки своего пиршества.
Ой, как-то неловко получилось! Расположилась тут, вино без спроса пью, хлеба на ковер случайно накрошила.
– Простите, но я думала, что тут никто не живет, – пробормотала я. – Мор сказал…
– Насколько я помню, Мор не успел вам ничего толком сказать, – оборвал меня невидимый собеседник. – Бедняга почти сразу отрубился, как перенес вас сюда.
Так. Все страньше и страньше. Одно радует: в голосе я не уловила гнева. Напротив, в нем то и дело проскальзывали веселые нотки, как будто говорившего крайне забавляла вся эта ситуация.
– Если вы при этом присутствовали, то почему сразу не дали о себе знать? – осторожно полюбопытствовала я.
– Дом слишком долго спал, – уклончиво ответили мне. – Мне нужно было время, чтобы… – На этом месте мой собеседник замялся и после недолгой паузы смущенно протянул: – Э-э… Чтобы ожить, так скажем.
Нет, все-таки очень странно общается этот тип. И формулировки он подбирает чудные.
– Может быть, все-таки покажетесь мне? – предложила я. – Познакомимся.
На этот раз пауза длилась так долго, что мне почудилось, будто ответа не последует вовсе. Я негромко кашлянула, напоминая о своем присутствии, а сама в этот момент лихорадочно сканировала пространство.
Так, предположим, в комнате есть какая-нибудь потайная панель, за которой спрятался этот загадочный тип. Но я все равно его отыщу при помощи чар! У любого человека бьется сердце…
И тут я запнулась, закончив исследовать гостиную при помощи магии. Потому как здесь присутствовал только один человек – я сама!
– Быть такого не может, – ошарашенно пробормотала я, торопливо создав новое заклинание, но теперь мощнее.
Возможно, на тайнике есть какая-нибудь антимагическая защита. Но в таком случае…
– Не тратьте понапрасну свои силы, – раздалось усталое. И медленно, с паузами после каждого слова, невидимка продолжил: – Кроме вас в этом доме больше нет людей. – Сделал крошечную паузу и выдохнул прямо мне на ухо: – Живых – это точно.
Холодные мурашки испуганным табуном пробежали по моему позвоночнику, когда я осознала весь смысл услышанного.
– То есть… – прошептала я омертвевшими от страха губами. – Другими словами…
И замолчала, будучи не в силах задать столь логичный вопрос. Потому что меня слишком страшил ответ на него.
В моей голове перепуганными птицами билась сотня мыслей сразу. И главная из них была – куда бежать и как спасаться?
Я не любила магию смерти. Да, принято считать, что все ведьмы тяготеют к темному колдовству. Но есть огромная разница между насыланием проклятий, к примеру, и истинной некромантией. Я не знала ни одну ведьму, которая практиковала бы последнее по одной элементарной причине: это просто противоречит женской природе. Ай, да ладно, буду откровенной: куда важнее то, что это отвратительно. Отвратительно выглядит и еще отвратительнее пахнет. Все эти восставшие мертвяки, раскапывание могил и прочее… Разве есть хоть одна женщина в мире, которая добровольно решит побеседовать с каким-нибудь покойником? И ладно, если это будет выбеленный временем скелет, а если какой-нибудь недавно похороненный бедолага? Фу, мерзость настоящая! Не говорю уж о том, что некромантам частенько приходится заниматься тяжелой физической работой. Ведьма с лопатой в руках, хозяйничающая на кладбище? Честное слово, звучит как дурной анекдот.
– Как понимаю, вы лишь недавно закончили ведьминскую школу? – внезапно спросил у меня невидимый собеседник с отчетливым снисхождением.
– Год назад, – проблеяла я, медленно пятясь к арке, за которой начинался холл. Гримуар при этом я прижимала к груди в смешной надежде, что он хоть как-то поможет мне.
– Год назад? – В голосе проскользнул ядовитый сарказм. – Дорогая моя, да вы настоящая счастливица!
– Правда? – недоверчиво пискнула я, гадая, заперта ли входная дверь и успею ли я перебежать холл до того, как меня настигнет мстительный призрак бывшего хозяина.
А в том, что это мстительный призрак, я теперь не сомневалась. Иначе почему я не могу найти его при помощи чар?
– Пожалуй, вы самая молодая обладательница гримуара теней на моей памяти, – проговорил дух. – А я, уж поверьте, знаю о каждой из них. Начиная с Ассанты Грой и заканчивая Терезой Гремгольд.
От удивления я так и застыла с поднятой ногой, забыв сделать очередной шаг.
Постойте-ка! Но ведь призрак назвал имя нынешней верховной ведьмы! А она жива и здравствует. Тогда каким образом гримуар оказался у моей тети, которая вообще ведьмой-то и не являлась?
Да, Мор обмолвился, что Ванесса украла его. Но каким образом, хотелось бы знать, ей это сошло с рук? Не сомневаюсь, что сил и умений у верховной ведьмы Грега хватило бы с лихвой, чтобы вычислить вора и покарать его по всей строгости закона.
Кровь привычно заледенела в моих жилах. Демоны! А ведь я сама не так давно размышляла, что Ванесса слишком рано умерла. Уж не настигла ли ее месть Терезы? А если это так, то не нахожусь ли и я в смертельной опасности?
В висках запульсировала пробуждающаяся мигрень. Невольно задумаешься: а не заплатил ли Брион, чтобы меня прокляли в отместку? Потому как слишком много бед свалилось на мою несчастную голову за последние дни.
– Глубокоуважаемая новая владелица гримуара, – в этот момент с подчеркнутой официальностью проговорил призрак, видимо, устав ждать от меня какой-либо реакции на свое сообщение, – как бы то ни было, но хранитель признал вас. Кто я такой, чтобы сомневаться в опыте этой старой пронырливой крысы! Поэтому позвольте мне приветствовать вас в моем скромном особняке!
На последней торжественной фразе духа его голос как-то странно задрожал, как будто мой собеседник из последних сил пытался сдержать смех. А затем воздух посредине гостиной замерцал, медленно сгущаясь.
Так, видимо, пришел момент материализации.
Я собрала все свое мужество, силясь не заорать во все горло и не ринуться прочь сломя голову. Как ни странно, моей выдержке немало поспособствовало одно простое соображение.
Этим гримуаром владели легендарные в своем могуществе ведьмы, которые вписали свои имена в летопись истории Трибада. Да, возможно, я не чета столь знаменитым личностям. Но призрак прав. Мор признал мое право на владение книгой. Стало быть, и я чего-то стою.
И я горделиво выпрямилась, готовая отважно встретиться с духом.
Правда, это мне не особо помогло.
– Ой, мамочки! – приглушенно выдохнула я, когда с резким щелчком превращение завершилось.
Потому что в паре шагов от меня высилась черная мохнатая громада самого гигантского паука в мире.
Тот медленно повернул ко мне четыре пары черных, мертвенно блестящих глаз. Хищно щелкнул хелицерами, на коготках которых выступили крупные капли наверняка ядовитой оранжевой жидкости. И мне окончательно подурнело.