Точнее то, что было им когда-то. Вместо глаз у него виднелись только мутноватые белки, из носа и рта свисала бахрома водорослей. Существо издало утробный булькающий звук, должно быть такой же, как издаёт утопленник, когда остатки воздуха выходят у него из лёгких.
Ступка кричать перестал, лишь вяло пытался выдернуть штанину из захвата. Корт тоже застыл. Он перехватил топор поудобнее, не зная что делать, где-то в глубине души всё ещё надеясь, что, может быть, всё как-то само собой разойдётся.
Ступка дёрнул ногой сильнее, и тогда из воды вылетела вторая рука. С ножом! Тварь вонзила его точно в бедро кузнецу. Тут-то он и очнулся, выхватил топор из-за пояса, стал отмахиваться им, быстро, но неточно. Попал несколько раз по лицу, срубил нос и скулу, из раны медленно потекла зеленоватая сукровица.
– Навь! – надсадно закричал Корт, предупреждая остальных.
Он рванул изо всех сил на помощь, ударил тварь в спину, та никак не отреагировала. Спокойно принимая на себя удары Ступки, она вытащила и снова воткнула нож ему в бедро ещё несколько раз.
Корт замахнулся и, от души заведя руку за спину, рубанул навь в загривок. Попал! И… топор увяз. Охотник дёрнул его на себя, но руки поехали по скользкой рукояти, и он опрокинулся назад в воду.
Ступка перестал махать секирой, попробовал перехватить руку с ножом, чтобы хоть как-то защититься. Навь этим воспользовалась, схватила кузнеца за ноги и опрокинула его в воду.
Корт с такой скоростью вырвался на поверхность, словно на дне его поджидали новые ожившие трупы. Между тем кузнец продолжал бороться с навью. Широкоплечий, с ладонями-досками, Ступка с трудом удерживал натиск порубленного Третьяка, с торчащей из спины секирой.
Сцепившись, они то исчезали под водой, то снова появлялись. Навь упорно лезла к лицу кузнеца и старалась его просто притопить. Корт сорвал со спины тул.
«Вода попала!» – с сожалением подумал он о стрелах и луке.
Быстро натянул тетиву на плечо лука. Навь и человек судорожно дёргались, менялись местами, не давая прицелиться.
– Ступка! – заорал Корт. – Вытащи её наверх.
То ли кузнец его услышал, то ли случайно так вышло, но навь ненадолго оказалась на поверхности. Корт выцелил облепленную тиной голову, выпустил тетиву.
О! На это тварь наконец отреагировала. Стрела попала ей в затылок, она отпустила кузнеца, обернулась и уставилась на охотника своими бельмами. Чуть повыше их, прямо в лоб, Корт вогнал вторую стрелу.
Башка нави лопнула, расплескав брызги смердящей жидкости. Вонь поднялась такая, что Корту казалось, его вывернет наизнанку, но он справился. Первым делом, уперев ногу в рухнувшее тело, вырвал свою секиру. Затем могучим рывком, хоть и не таким, как у Свея, конечно, он вытащил кузнеца из воды и подтянул к обрыву.
Сверху на них смотрел совершенно ошалевший Щурка.
– Что стоишь, помогай, – крикнул ему Корт.
– Ч-что это б-было? – спросил приказчик, когда они выбрались на сушу.
– А то ты не знаешь, – ответил охотник, распарывая штанину кузнецу. Под ней оказалось пять кровоточащих ран, но кровь текла не сильно, не хлестала, значит, жилу тварь не перебила.
– Щурка, ты самый сухой у нас, нарви ткань, чтобы его перевязать, и мне немного оставь.
– Ты ранен?
– Лук протереть.
– А ты, кузнец, раны себе промой.
– Как?
– А то ты не знаешь? Гашник[6] развязывай!
Перевязав раны, ватажники спустились в болото. Корт напоследок бросил взгляд на курган, тот почти скрылся под водой.
«Зря мы всё тут порушили», – подумал он.
У подножья холма Житомир опять собрался творить заговор.
– Зачем? – не понял Корт.
– Гать – ты её видишь? Я нет.
– Не нужно, – Корт схватился за кольцо на груди и тут же увидел тропу совсем рядом. – Туда, – указал он. – Мы со Щуркой Ступку понесём, а вы идите за нами. Свей последним.
Северянин спорить с ним не стал. Тогда Корт не обратил на это внимания. Поредевший отряд быстро одолел топь, охотник старался не смотреть на то место, где убили Лузгая.
Выбравшись на сухую землю, все хотели только одного – как можно дальше уйти от разорённого кургана. Взяв хороший темп, они даже прошли место вчерашней ночёвки. Остановились только с наступлением темноты. Щурка сразу бросился разводить костёр, купец сел перебирать своё серебро, а Свей точить секиру, ту самую, которую он вытащил из кургана. Ступка лежал без сознания, крови он потерял немало.
Корту стало не по себе, когда он окинул взглядом эту картину, особенно безмолвных, безразличных, занятых своим делом Житомира и северянина. Он взял лук и с остерегом стал сушить его у костра.
Приведя в порядок своё любимое оружие, Корт вытащил из колчана стрелы, разложил их на траве. Осталось их не так уж много, каждую он внимательно проверил: как сидит наконечник, как держатся перья. Вода всё-таки попортила оперение двух стрел, но Корт не стал их помечать, он и так на ощупь почувствует бракованные.
Со дна колчана он достал специальную ткань, пропитанную воском с хитрым составом, и тщательно протёр ею каждую стрелу. Удалив влагу, так что в отполированных древках и наконечниках отражался свет костра, охотник взялся приводить в порядок тул. Он был круглой формы, слаженный из нескольких слоёв пропитанной воском бересты, окованный бронзовыми полосами, покрытыми хитрым узором. Они не боялись воды и не ржавели, как железо. Дорогая вещь, подарок пестуна Стозара.
Корт не выставлял тул напоказ для жадных глаз, заматывая сверху льном, но всегда тщательно ухаживал, каждый раз вспоминая детство и доброго наставника.
Пройдя все швы и закутки колчана тряпкой, вытерев внутренность насухо, Корт быстро провёл им над костром, будто зачерпывая дым. Чтобы защитить от отродий Морены, которые разъедают и портят хорошие вещи, ну и чтобы испарились остатки болотной воды.
Покончив с этим, Корт сложил в тул стрелы и лук, с которого снял тетиву, и упрятал в длинный кожаный чехол. Перед сном решил проверить, как там Ступка, тот ещё не очнулся, так и спал. Лицо его над бородой было нездорово бледным.
– Ему ногу нужно отсечь, – тихо, но совсем неожиданно сказал Свей, так что Корт вздрогнул. – Иначе заразу занесёт. Отсечь ногу, а культю прижечь. Я смогу.
Северянин как всегда шепелявил, но говорил уже без своего чудно́го говора, но Корт в тот момент не обратил на это внимания.
– Дадим ему ещё один день. Щурка, как проснётся, накормишь его?
– А? Что? Да, конечно, не переживай. Иди отдыхай.
Корт устал зверски, но ложиться на землю не стал, подложил свою котомку под голову и прислонился к тонкой берёзке, рядом с которой занимался своим луком. Тогда же, как надеялся – незаметно, он разбросал вокруг несколько маленьких веточек. Если кто-то захочет подойти к нему, то они захрустят, и он проснётся. По крайней мере, охотник на это рассчитывал.
Корт, кряхтя, потянулся и прикрыл глаза, спать он собирался вполглаза.
Предосторожность помогла. Когда месяц миновал зенит, рядом что-то хрустнуло, но это был Щурка.
– Корт, нам надо валежника побольше собрать. Если завтра придётся Ступке ногу рубить, тогда носилки нужно будет сладить.
– Хочешь в лес пойти?
– Да, заранее.
Корт мог бы даже поверить Щурке, если бы у того на спине не висел узелок со всеми его пожитками. Охотник заглянул за спину Щурки: все остальные ватажники спали у костра.
– Ну, пошли, – Корт как бы между прочим прихватил с собой тул.
Далеко заходить, понятное дело, не стали – топь вокруг. Корт подхватил удачно подвернувшуюся сухую палку и спросил:
– И зачем ты меня звал?
– Пошли со мной, давай уйдем отсюда, прямо сейчас и быстро. Нечистое это дело, плохое. Добром это ни для кого не кончится. А ты, я вижу, хороший человек, чего тебе зазря пропадать?
– Ты вроде слово Житомиру давал.
– Он тоже много слов давал. А свой оброк я сполна выполнил. Так что, идёшь?
– А как же Ступка?
– Ой, – Щурка закатил глаза к небу. – На кой ляд тебе сдался этот дурень? Он бы тебя бросил не задумываясь. Что он сделал, когда Третьяк тонул? Ничего!
– Погоди, я не могу так – раненого бросить.
– А самому голову сложить, значит, лучше будет?
– При чём тут это? Надо разобраться сперва во всем, а потом уже делать.
– Ну, разбирайся, мешать не буду, а я пошёл.
Приказчик зло сплюнул на мох, развернулся и ушёл по кромке болота.
А Корт ещё некоторое время собирал сухие палки. Знамо дело, Щурка был прав, нужно как можно скорее бежать отсюда. Но просто из страха бросить беспомощного человека, с которым ты к тому же из братины пил? Нет, тут надо было придумать что-то другое.
Когда Корт вернулся, Свей уже поднялся и стоял спиной к нему. Их разделял костёр.
– Ты уже проснулся, а я вот сухих дров принёс.
Северянин что-то невнятно пробурчал.
– Что?.. – не получив ответа, он продолжил: – Дровами нужно запастись и воды согреть. Ведь если придётся Ступке ногу рубить, как он…
Корт замер на полуслове и посмотрел туда, где спал кузнец, но его там не было.
«Может, он тоже сбежал, пока была возможность», – понадеялся охотник.
– С..им в…ё хар…шо, – невнятно пробурчал северянин, будто что-то жевал.
Он повернулся, его лица не было видно под растрёпанными волосами, слипшимися и чёрными, будто мокрыми. В опущенных руках он что-то держал.
– Это хорошо, – ответил напрягшийся охотник.
– Ага, – согласился Свей и поднёс к лицу то, что держал в руках.
Корт похолодел, ему и раньше случалось бояться – он уже понял, во что влип, но сейчас его охватил лютый страх, словно он вдруг оказался в чистом поле перед секачом высотой с терем. Так не бывает, это невозможно.
У Свея в руках была человеческая нога. Со свежего обрубка ещё сочилась кровь, крупные капли падали на траву. В отблесках костра поблёскивала белая кость. Он не спеша откусил ещё шмат теплой горячей плоти и стал медленно пережёвывать.