Говорила ли Щука правду, Славка не знала. Но зачем ее приятельнице было выдумывать такое? Рогведа же при остальных не ругала Щуку и не появлялась в горнице. Славка тогда решила, что Щуке могло и померещиться, но к вечеру ее черные волосы так сильно спутались, что трое служек не смогли ее расчесать. Сколько ни поливали они ей голову маслом, ничего не помогало. Пришлось служкам подстричь рыдающую Щуку, отчего сутулая, угловатая девочка стала еще несуразнее.
Злой был нрав у Рогведы. Пленницы еще раз убедились в этом, когда одним ничем не примечательным зимним днем к ведьме пришла с просьбой молодая женщина.
Рогведа тогда весь день варила зелья за теремом, и по всему двору стоял жуткий кисло-горький запах. Ведьма была чумазая, лохматая, а вокруг котла валялись изрубленные засохшие тушки зайцев. Девочки молча гуляли неподалеку и с любопытством наблюдали за ведьмой, стоявшей босиком на тающем снегу и задумчиво вглядывающейся в котел.
Служки подвели женщину прямо к Рогведе – видно, такой был наказ. Румяная, круглолицая женщина была не из знатных, скорее всего молочница, как решила Славка.
Она боялась ведьму, которая помешивала зелье, глядя на нее сурово и свысока. Передав ведьме в дар крынку молока и кувшин сливок, женщина никак не могла сдержать рыданий, рассказывая о том, как тяжело ранен ее любимый муж. Рогведа хмурилась недобро от ее раздражающих причитаний, но затушила костер и вышла с женщиной за ворота.
Вскоре ведьма вернулась довольная, с новой служкой. К своему ужасу, Славка с трудом узнала в безликой, безропотной служке ту самую молодую женщину, которая приходила утром просить за мужа. Так служек у Рогведы стало девять, а Славка и девочки поняли, что служат они ведьме не по доброй воле. Самым неприятным теперь, когда девочки жили в тереме, было то, что им приходилось чаще видеться с разбойником Деяном, любовником ведьмы, и его шайкой. Белокурый, пылкий Деян мог без всякого стеснения хлопнуть кого-нибудь из пленниц по заду или сказать что-то похабное о них, пока Рогведы не было рядом. Осыпаемые хохотом, девочки боялись разбойников Деяна, но ведьму они боялись еще больше и поэтому молча сносили всё.
Зима медленно отступала. Если бы не странные стоны и голоса в голове, которые Славка все чаще слышала по ночам, девочке было бы даже хорошо в тереме у Рогведы. Рассказать кому-нибудь про голоса Славка по-прежнему боялась. Боялась стать чужой среди девочек, которые очень подружились и наконец смогли хоть немного отогреться душой после всех пережитых смертей и несчастий.
А когда Славке удавалось подсмотреть, как Рогведа варит зелья, отбирает травы для них или делает заговор, девочка забывала обо всех бедах и даже, казалось, переставала скучать по дому.
Пленницы уже понимали, что для чего-то очень нужны ведьме. Они шептались между собою, что Рогведе нужны помощницы, и что она хочет их всех сделать ведьмами. Правда это или нет, Славка не знала. Но теперь она была спокойна, что ведьма не сожрет их, как они думали вначале, когда только попали сюда. По крайней мере не всех. По крайней мере пока что.
Ранней, звенящей весною Рогведа собрала скучающих пленниц в горнице и объявила с хитрой улыбкой:
– Кто из вас, неумехи, вышьет мне ладно сарафан, того ждет награда – поедет со мною на гулянья.
– На Масленицу? – Хорошенькая Агния, стоящая впереди всех, тряхнула светлыми локонами, заулыбалась и захлопала в ладоши от радости.
Рогведа зыркнула так, что девочка потупила голубые глаза, тут же замолкла и проглотила улыбку.
– Какая еще Масленица? – прошипела ведьма угрожающе и затрясла амулетами на запястьях. – Забудьте про эти праздники! К вам они больше не относятся.
Девочки невольно сжались и попятились, толкая друг друга и прижимаясь к бревенчатой стене. Довольная Рогведа продолжила:
– Через пять дней будем славить Морену и пить мертвую воду. С той из вас, кто сейчас не поленится!
Довольная тем, что пленницы испугались, ведьма вышла из горницы, оставив их в растерянности.
Злоба и Агния зашептались в углу. Глядя на них, Щука и Славка скривились и улыбнулись друг другу: девочки явно хотели победить и отправиться на гулянья с ведьмой. Елена, как всегда, держалась в стороне от всех, смущенная и рассеянная.
Славка задумалась: «Хочу ли я победить и пить мертвую воду с Рогведой? А что, если я потом умру? Или стану, как те мужики-чурбаны?! Или как служки… А может, все они уже умерли? – она мысленно ахнула. – А вдруг и я, и все девочки уже умерли? Иначе, отчего я слышу голоса?! Не чувствую холода! – Славка испуганно пригляделась к приятельницам. – Нет, не может быть, чтобы они были мертвыми, вон как смеются! Да и зачем же тогда им есть и спать? – Девочка вздрогнула. – Интересно, а Рогведа спит? А служки?»
Эта мысль так напугала Славку, что она решила перестать думать и начать работать.
Когда служки раздали пленницам ткани да иглы, Славка тотчас принялась за дело: вышивать ее научила мать, и получалось у девочки быстро и аккуратно. А вот Щуке, с ее толстыми пальцами и широкими, чересчур большими для девочки и неловкими ладонями, приходилось нелегко. Игла совсем не слушалась приятельницу Славки, выпадая у нее из рук. Немногим лучше дела были у Злобы – она очень торопилась, чтобы закончить первой, и у нее получались кривые стежки разного размера, нить путалась. У скромной Елены, как обычно забившейся в угол, наоборот, стежки выходили робкими и нескладными. Хуже всех дело спорилось у красавицы Агнии. Хоть она и была дочерью сапожника, рука у нее оказалась тяжелая. Девочка так волновалась, понимая, что справляется хуже остальных, что дергала иглою, ранила себя и заляпала ткань кровью, даже дырок в полотне наделала.
К концу третьего дня, когда у Славки вышел уже аккуратный, ровный узор, стало ясно, что девочкам ее никак не догнать. Приятельницы враз перестали с нею разговаривать и отчего-то погрустнели. Так и сидели они молча за своей работой, изредка только вздыхая да поглядывая друг на друга исподтишка.
К назначенному сроку Славкин сарафан был готов. Она вышила по подолу и рукавам сарафана зимний косой крест – знак богини Морены. Этот знак девочка встречала повсюду в тереме Рогведы и в виде украшения на шее у самой ведьмы и потому наверняка знала, что сарафан понравится ведьме. Остальные тоже почти закончили, но выбрали для вышивки деревья, цветы или животных.
Аккуратно сложив свои работы и оставив их на лавках, как приказали служки, девочки ушли вечерять. Никто не болтал и не улыбался. Славка так волновалась за столом, что ей кусок в горло не лез.
Больше нее волновалась только Агния. Все девочки понимали, что Рогведа сильно осерчает, увидев шитье дочери сапожника. Как Агния ни старалась отмыть кровь – у нее не вышло, и соседки догадывались, что ей здорово достанется.
Агния сердито поглядывала на девочек и вдруг, не доев уху, бросила ложку на стол. Ее прекрасные голубые глаза наполнились слезами. Горделиво отвернувшись и подняв дрожащий подбородок, Агния выскочила из-за стола и убежала в спальню. И вовремя.
Почти сразу дверь в терем скрипнула, и в трапезную вошла румяная Рогведа. На ведьме был роскошный наряд изумрудного цвета. Ее изящные сапожки оставляли лужицы на полу. Волосы Рогведы были прибраны золотыми гребнями, а в ушах горели красные каменья. Ведьма была сама не своя, еле стояла на ногах, и по ее речи Славка поняла, что она снова гуляла с разбойниками Деяна.
– Показывайте! – склонившись над столом, ведьма дыхнула на них чем-то горьким, и девочки тотчас повскакивали с мест, умчавшись в горницу наперегонки.
Там, потолкавшись в дверях и напугав все еще ревущую Агнию, каждая бросилась к своей лавке и принялась бережно разворачивать сарафан перед Рогведой.
Сначала ведьма подошла к еще больше ссутулившейся от переживаний Щуке, державшей сарафан своими здоровенными ручищами. Скривилась. Мимо Злобы и Елены Рогведа прошагала, едва удосужив взглядом.
Когда она подошла к Славке, девочка не помнила себя от страха. Ведьма долго глядела на Славкин сарафан и вдруг нахмурилась пуще прежнего.
Славка удивленно проследила за взглядом Рогведы и чуть не выронила ткань на пол. Сарафан в ее руках пестрел дырками от шитья и бледными пятнами застиранной крови. Славка хотела позвать Агнию, которая, видимо, перепутала их сарафаны, но над ней сердито возвышалась Рогведа.
Развернувшись к стоящей в дверях молчаливой служке, ведьма лениво буркнула, указав на Славку тонким пальцем в перстнях:
– Выпороть как следует.
И вот упиравшуюся Славку уже поволокли из терема. Она яростно вертела головой, стараясь поймать взглядом Агнию, возле которой уже застыла Рогведа, но услышала только довольный низкий голос ведьмы:
– Ты едешь. Собирайся. Помыть ее! Причесать! Выдать новый сарафан!
Обида обожгла сердце Славки: это ее, а не предательницу Агнию должны были помыть, причесать и нарядить!
Молчаливая служка пару раз прошлась Славке по бокам березовым прутом. Без злости, но и без жалости. Славка упала, но служка продолжала пороть девочку. Славка уткнулась в землю лицом: ей хоть и было больно, но еще пуще жгла обида.
На дворе зазвенели бубенцы. Нарядные Рогведа и Агния уселись на подводу да укатили прочь вместе с шайкой Деяна. Славка, ревущая и утирающая лицо грязными руками, навсегда запомнила, как изменилась Агния. Как зарумянилась принарядившаяся девочка оттого, что разбойники Деяна со страстью глядят на нее. И оттого, что она может сидеть подле самой Рогведы. Сжав кулаки, Славка поглядела на закрытые ворота и пообещала себе, что обязательно отомстит.
Когда служка отпустила ее, Славка с опухшим от слез лицом вернулась в терем. Девочка увидела, что расстроенные соседки сидят по лавкам, не поднимая на нее глаз. Только Щука при виде вошедшей охнула и, вздохнув сочувственно, отвернулась к бревенчатой стене.
«Вот и вся дружба!» – невесело ухмыльнулась Славка и повалилась в постель.
Вернулась Агния под утро. Славка так и не уснула из-за видений и страшных голосов, из-за боли в зудящей, израненной спине. Поэтому она сразу услыхала, как залаяли злые псы на дворе, как отворились ворота и как вскоре скрипнула дверь в их спальню. Зажмурившись, Славка притворилась спящей.