– Кругом! Встали кругом! – рявкнул Крыжан. Послушные команде кмети быстро перестроились в кольцо щитами наружу. Успели – им в спину не ударили те, кто собирался ворваться в дом сзади, а сейчас прибежал сюда, чтобы переломить ход боя.
Численный перевес нападавших все-таки дал им преимущество. Пятеро, увернувшись от секиры, кружили с выставленными вперед копьями вокруг Бруни, как гончие вокруг медведя на охоте. Ни один из них не решался приблизиться к великану и нанести удар, но и сам нурман не мог достать никого из них могучим ударом.
Остальные же пытались проломить строй. Кололи копьями сверху и снизу, рубили топорами. К счастью, они готовились к бою в закрытом помещении внутри постоялого двора, поэтому не прихватили с собой луки, а то кметям пришлось бы очень несладко.
– Приготовились! – вновь выкрикнул Крыжан. – Верхом!
Все кмети – и нурманы, и варяги, и кривичи – проходили схожую подготовку, поэтому и приказ старшего они выполнили одинаково. Одновременно все чуть опустили щиты и ударили мечами сверху. Тати, не ожидавшие такой слаженности, не успели закрыться. Точнее, успели, но не все. Трое или четверо повалились на землю, зажимая глубокие раны на головах.
– Низом!
В этот раз все вскинули щиты чуть вверх, рубанули по ногам. Примерно с тем же успехом – еще часть нападавших оказалась на земле, держась за распоротые ноги и животы.
– Щиты!
Необученные люди обычно считают, что щиты можно использовать только для того, чтобы закрываться от ударов врага. Но в умелых руках это еще и дополнительное оружие: если резко выбросить вперед левую руку, можно всерьез ошеломить противника неожиданным ударом кромки щита, обтянутой кожей или оббитой железом. А когда одновременно это делает строй, то вполне может откинуть на шаг назад всех противников.
– Перун! – закричали трое варягов, до этого остававшиеся в доме, и ударили в спину, быстро заработав мечами.
– Скйо-о-о-оль! – заревел Бруни, прыгая вперед на несколько шагов сразу. Тать, к которому он подлетел, ничего не успел сделать. Мощным ударом ноги нурман подбросил его в воздух так, что парень пролетел несколько аршинов и затих, ударившись головой о столб, на котором висела левая створка ворот. А бродекс северянина сразу же обрушился на другого лесного жителя, попытавшегося было рвануть к выходу.
Вскоре все было закончено. Трое северян ходили по двору, добивая тяжело раненных. Кривичи вязали пострадавших полегче, которых чуть позже можно будет разговорить. Впрочем, таких было совсем немного, потому что когда умелый кметь рубит человека, не защищенного хорошим доспехом, очень мала вероятность выжить.
– Ну, вот как-то так. – Крыжан, напившийся из принесенного одним из младших кувшина, довольно осмотрел двор. – Вполне неплохо управились.
– Славно управились, есть такое дело. – Местята взял у десятника кувшин, передал Сеславу. – Не растерял ты навыка, как я погляжу.
– Хорошо научили когда-то, – ухмыльнулся тот. И с улыбкой кивнул: – Да и ты, я смотрю, рубить не разучился. Не отяжелел в княжьих ближниках.
– Ты, дядька Крыжан, чего-то сказать хотел, когда они пришли, – напомнил княжич, напившись.
– Я? – задумался на миг десятник. – А, да! Вот что – мы вместе с вами на ведуна пойдем.
– И зачем оно вам? – насторожился было Сеслав.
– Так знамо, зачем! На капище у ведуна наверняка найдется, чем разжиться. К таким, как он, многие на поклон идут, о помощи просят. И иные не только серебро, но и золотишко несут, а то и каменья. А до Царьграда дорога не ближняя… Только сперва все-таки заклады этих лесных удальцов вскроем. Ульвар!
Один из нурманов – беловолосый и светлоглазый, с постоянной брезгливой ухмылкой на тонких губах – приблизился и посмотрел на десятника.
– Выбери, кто тут будет послабже, да начинай, – распорядился тот, а потом пояснил Сеславу, поглядевшему на Крыжана с интересом: – Нурманы – они большие мастера по таким делам. Совет тебе дам: если надо кому язык развязать, зови нурмана. Там, где мы день провозимся, они за час управятся. А Ульвар в этом деле стоит десяти северян.
– Все скажу! – привязанный к столбу молодой пленник уже не кричал, а только выл на одной ноте. Чем вызывал презрительные гримасы у стоявших рядом кметей, уверенных, что они на его месте не произнесли бы ни звука. – Все скажу, только больше не надо!
– Ульвар, отдохни-ка чутка! – ухмыльнулся Крыжан, а потом выразительно указал на татя головой, давая знак Сеславу и Местяте. – Теперь он ваш, нам уже все, что надо, рассказал.
Беловолосый нурман скривил губы – он только вошел во вкус. Тем не менее он послушно опустил раскаленные клещи, которые подносил к обнаженному телу татя.
– Ну, сказывай, мил человек. – Местята подошел поближе и посмотрел в глаза истязаемого. – У вас в лесу живет ведун. Знаешь его?
– Знаю, – закивал тот быстро. – Знаю. Есть такой. На капище с железными столбами живет. К людям редко выходит, только когда ему самому надо. Уже с год его вообще никто не видел.
– С железными столбами, говоришь? – Варяг потер веко отсутствующего глаза. – А как это капище найти, знаешь?
Пленник открыл было рот, но тут же судорожно замотал головой из стороны в сторону.
– Не знаешь, значит? – Одноглазый варяг скривился. – Что-то мне сдается, что ты врать задумал, парень. Ульвар, твоя помощь нужна.
– Пожалуйста, не надо! Не надо Ульвара! – завопил тать, а потом затараторил: – Я не могу сказать, он накажет! Он все знает, все видит, он поймет, что это я. Поймет и накажет.
– Так ты что это, его больше нас боишься? – Большим пальцем правой руки Местята нажал на рваную рану на груди пленника, сперва слегка, а потом сильнее и сильнее.
– А-а-а-а-а! – крик татя, казалось, достигнет неба. – Я не могу! Он накажет!
– Да что же ты заладил – накажет да накажет? Думаешь, я тебя не накажу, если не заговоришь?
– Ты только тело убьешь, а он душу забрать может. – По щекам пленника текли слезы.
– Ульвар! – Местята отошел в сторону. – Продолжай!
– Нет, нет, я все скажу! Не надо Ульвара! Ведун на болоте живет. От нашей деревни двинете на север, выйдете к большому оврагу. За ним поле будет большое, а потом болото. Он в середине болота обитает.
– А на болоте как искать? – Сеслав старался запомнить все, что говорит пленный.
– Если будете идти от кочки к кочке, то дойдете до большого острова. Только не сворачивайте, от кочек не уходите. Иначе утопнете, там гибло. А еще лучше у нас в деревне деда найдите – с ним парнишка живет. Этот парнишка – приемыш ведуна. Тот его хотел в ученики взять, но потом передумал. Мальчишка наверняка дорогу знает.
– А не врешь? – Местята выразительно посмотрел на стоявшего рядом Ульвара.
– Клянусь Сварогом, Ярилой и Мокошью – не вру!
– А вот что еще скажи мне. – К ним подошел Крыжан. – Нет ли еще чего интересного в вашем лесу? Может, еще ведуны живут? Или там, клады закопаны?
– Про клады ничего не знаю, – помотал головой тать. – Ведьма есть.
– Какая такая ведьма?
– Стожара зовут, только по имени ее называть не нужно. Она богине Живе служит. Возле озера живет, если отсюда на закат идти.
Старые варяги посмотрели друг на друга молча, словно что-то обдумывая. Потом Местята покачал головой.
– Не, служительницу Живы мы трогать не станем. Негоже тех обижать, кто светлым богам кланяется.
– А я бы потрогал. – Крыжан потеребил пальцами длинный ус. – Если и у нее чего ценного найти можно.
– Совсем ты одичал, – нахмурился одноглазый. – Хватит с нас и ведуна. И с ним, боюсь, повозиться придется.
– Ну, сам смотри, – пожал плечами седой десятник. – Этого избавишь от мучений?
– Неохота меч марать. Пусть из твоих кто-нибудь!
– Пожалуйста, не надо! – закричал пленник, понявший, что его ждет. – Я же все рассказал!
Ульвар, которому кивнул Крыжан, быстро и умело, одним взмахом меча, перерезал парню горло. Кровь, забившая из раны ключом, заливала обнаженные грудь и живот татя. Несколько раз дернувшись в судорогах, он затих навсегда.
– Лады. – Седой варяг вытер руки чистой тряпкой. – Значит, предлагаю так: выдвигаемся прямо сейчас. Потому что деревеньку этих, – он указал на мертвых разбойников, валявшихся на земле, – брать надо, пока они не почуяли неладное. Если поймут, что три десятка их людей вовремя не вернулись, точно разбежаться могут. А потом ищи их по всему лесу.
Большая кукушка бесшумно подлетела со стороны леса, сделала круг над двором и уселась на столб, к которому было привязано тело мертвого татя. Внимательным, даже каким-то очень вдумчивым взглядом посмотрела на кметей снизу. Потом трижды прокуковала, взмахнула крыльями – и умчалась обратно.
Глава II. Ученик ведуна
Деревню татей, с трех сторон окруженную густым лесом, они нашли легко – пытаемый пленник действительно рассказал все без утайки. Подобравшись к небольшому селению, сперва выждали немного, приглядываясь и оценивая, стараясь понять, не грозит ли им там какая опасность, которую они не учли. Но, видимо, местные обитатели были уверены, что никто чужой не найдет их пристанище – даже стражу не выставляли, чтобы следила за дорогой.
Сама деревня была не очень большой – десятка три домов разного размера да еще несколько подсобных строений. Но выглядела вполне зажиточной, что можно было понять и по сытым коровкам, пасшимся на поляне за оградой, и по развешенной на веревках на просушку одежде. В небогатых крестьянских селениях обычно носят белые и серые ткани, а здесь было много крашеной, дорогой. Видать, разбойничий промысел приносил неплохой доход.
– Забой, – Крыжан подтолкнул молодого кметя из своего отряда. – Двигай к Ульвару, скажи, что начинаем.
Кметь кивнул и быстро, но при этом почти неслышно помчался на другой конец деревни – там, где в ожидании засела вторая часть отряда. По замыслу седого десятника, селение решили брать с двух сторон, чтобы помешать местным жителям разбежаться. Сработало. Когда две группы воинов почти одновременно вошли в деревню, там не сразу успели сообразить, что происходит.