– Заставил ты нас побегать, парень! – десятник отер пот с лица.
– Что это было? – Сеслав, чувствовавший слабость, подошел к ближайшему дереву и оперся на него, сначала убедившись, что дерево не попытается схватить его ветвями.
– Давай-ка, раз уж такое дело, передохнем чутка, – предложил Местята Крыжану, кивнувшему в ответ. А потом посмотрел на ученика, словно не был до конца уверен, что тот точно пришел в себя. – Ты сперва замер, потом обернулся, посмотрел на нас бешеными глазами. И как заорешь да как помчишь по лесу. Мы за тобой. Ты до поляны добежал, развернулся и меч вытащил. И давай им махать и орать про тварей что-то.
– А потом как прыгнешь на меня, – вмешался в разговор Жерех. – И мечом по голове – бац! Хорошо, что шелом был надет, а то разрубил бы мне кочерыжку как пить дать! Во! – молодой кметь показал шлем, изрядно покореженный ударом. – А рука у тебя хорошая, княжич! Я бы так не сумел вдарить. Шелом, правда, жаль. Почти новый был.
– Вернемся домой, я тебе еще лучше подарю, – угрюмо ответил Сеслав, усаживаясь на траву.
– Ты кого вместо нас видел? – Местята не сводил глаза с ученика. – Какими тварями нас представлял?
– Кикиморами.
– Хм-м. И как, очень страшные были?
– Очень. Что за напасть со мной случилась?
– Кабы я знал. Похоже, глаза тебе кто-то застил, показал то, чего нет на самом деле.
– Ведун?
– Больше вроде некому. Надеюсь.
– А почему вода помогла прогнать морок?
– Вода и не помогла. Это я от отчаяния. А потом увидел у тебя на шее оберег Дажьбожий и к лицу приложил. Не знаю, по какому наитию. Словно подсказал кто-то.
– Так, значит, вот что меня так опалило. – Сеслав потер лоб, на котором, судя по ощущениям, остался большой ожог.
Какое-то время они молчали, обдумывая произошедшее и теребя в пальцах защитные обереги.
– Ладно, чуть в себя придешь, и дальше двинем. Чем быстрее мы до него доберемся, тем меньше вреда нам будет.
– Замерли все! – вскинул руку Местята, когда они прошагали с полверсты от поляны, на которой останавливались на отдых. А потом указал вперед, туда, где среди деревьев что-то темнело. – Жерех, у тебя глаз поострее. Что это там?
– Человек. Возле дерева стоит. Странный какой-то.
– Почему странный?
– Так не шевелится совсем. Да и стоять так неудобно.
– Понял. Оружие на изготовку. Идем медленно, головами крутим во все стороны. Если что еще необычное увидите, сразу кричите. Пока и вам глаза не застлало.
Они двигались предельно осторожно, поэтому расстояние до непонятного человека преодолевали в два раза дольше, чем могли бы. И когда осталось шагов пятнадцать, стало понятно, и кто это, и почему он так стоит.
– Вот курва! – расстроенно прорычал Крыжан. – Кто же тебя так, Брыжан?
Это действительно был один из двоих кривичей, посланных десятником в дозор. Голова его свесилась вниз, кольчуга на груди была обильно залита кровью, натекшей изо рта. А упасть ему не давал острый кол, вогнанный около сердца с такой силой, что пробил не только кольчугу и грудь насквозь, но и глубоко вошел в ствол дерева. Подойдя, остальные кмети замерли в изумлении.
– Сколько боев прошел с нами, сколько раз в глаза врагам смотрел. А вон как закончил, – с болью в голосе покачал головой Крыжан. – Найду тех, кто с ним такое сделал, – заставлю собственные кишки жрать.
Он хотел добавить что-то еще, но очередной приступ прервал варяга на середине слова. Как и раньше, кашлял он долго и сильно, а затем сплюнул – и, как успел увидеть Сеслав, несколько темно-красных капель полетело на мох. А потом седой вновь зашелся в кашле. А княжич, вдруг понявший, что ему сейчас надо сделать, молча подошел к варягу, положил ему руку на грудь – и почувствовал, как разом нагрелась ладонь и как тепло потекло прямо через кольчугу, гася недуг Крыжана, принося ему облегчение.
– Спасибо, парень! – кивнул тот, глубоко и свободно вдыхая.
А Местята, внимательно осматривающий убитого Брыжана, тихонько поцокал языком.
– Что там? – прохрипел Крыжан.
– Глумились над ним. Сперва мечом по шее рубанули. Потом уже к дереву прибили, полумертвого. Да еще и язык вырвали. Видать, чтобы не кричал.
– Поэтому столько крови изо рта?
– Похоже, – согласился Местята. – Интересно, где второй твой дозорный.
– Думаешь, его тоже?
– Кабы я знал. Вот что – давайте-ка вокруг пройдемся, глянем, нет ли каких следов. Только больше чем на десять шагов друг от друга не отходить.
Других следов они не увидели. То ли те, кто убил Брыжана, очень ловко умели ходить по лесу, то ли вообще были бесплотными, как духи. Ни одна веточка не была сломана, ни с одного куста не сорваны листья, и мох нигде не продавлен ногами.
– Гляньте, что нашел! – Младший варяг из отряда Крыжана держал в руках колчан с луком и стрелами. – Похоже, он ни разу не выстрелил. Даже тетиву натянуть не успел.
– Брыжана или Ряхи? – спросил Местята у десятника.
– Брыжана.
– Значит, есть надежда, что Ряха жив.
– Если жив, то почему так и не объявился до сих пор? – ответил Крыжан, а потом велел молодому варягу: – Забой, отдай-ка лук княжичу. Он, похоже, из нас самый ловкий в стрельбе будет.
Сеслав, не сразу, но принявший у Забоя лук, внимательно его осмотрел. Отметил про себя, что этот похуже будет, чем тот, который у Ряхи, – не степняки делали. Но для боя очень неплох. Клеенный из разных видов дерева, обмотанный поверх лосиной кожей. Тетива, плетенная из жил. Стрелы Брыжан тоже отбирал с тщанием: все ровные, с одинаковым гусиным оперением.
– Не передумал еще за ведуновым золотом-то идти? – тихонько спросил Местята у Крыжана. Так, что, кроме Сеслава, его никто и не слышал.
– Мы теперь не за золотом пойдем. Надо найти того, кто такое с Брыжаном сделал, да наказать как следует.
– Сам смотри. Как бы твои парни не решили, что ты их на верную смерть ведешь вместо богатства, да не задумали себе другого вожака выбрать.
– Мы с ними, Местята, не один день вместе. И я их знаю лучше, чем свои пять пальцев. Поэтому уверен, что во всех княжествах не смогу найти других, которые бы настолько смерти не боялись. Эти не отвернут и не предадут.
Стрела, просвистев, вонзилась в горло молодого варяга Забоя. Схватившись за шею, парень захрипел и повалился на землю, дергаясь и пытаясь остановить кровь. Вторая стрела, выпущенная неизвестным врагом, должна была воткнуться в глаз седого десятника, но он, словно предвидя это, в последнее мгновение пригнулся.
– Всем лежать! – зарычал Крыжан, падая навзничь на мох за ближайшим деревом. – Головы не поднимать!
Кмети послушно укрылись между корней и за стволами деревьев.
– Кто заметил, откуда били? – Местята, стараясь двигаться как можно медленнее, приподнял голову над большим пнем, за которым укрывался.
– Оттуда, кажись, – прошептал Оскол, один из варягов из сопровождения Сеслава, и показал пальцем в ту сторону, куда они шли.
– Не. Оттуда. – Хмель, еще один из его варягов, указал гораздо левее.
– Куда лицом стоял Забой, когда его срезали? – княжич посмотрел на умирающего варяга, прикинул про себя. Получалось, наоборот, правее, чем предполагали эти двое.
– Да нечего гадать! – покачал головой Крыжан, который подполз к ним по-пластунски. – Я вам точно скажу, по второй стреле это верно увидел. Он лупил из вон тех кустов, – десятник показал примерно в том же направлении, что и княжич. – Только если он опытный, то его уже там нет. А судя по тому, как он ловко сбил Забоя, обучен неплохо. Обязательно должен был сместиться куда-то. Я бы так и сделал.
– Угу, я бы тоже, – согласился Местята. – Теперь откуда угодно стрелы жди.
– Думаете, он один? – Оскол попытался привстать, но тяжелая ладонь Крыжана прижала его обратно к земле. – Может, там их несколько?
– Было бы несколько, не две стрелы в нас полетело бы, а поболее, – уверенно заявил седой десятник.
– И что делать теперь? – Оскол надвинул шлем на брови.
– Я могу его снять, – неожиданно для себя самого заявил Сеслав. – Только мне помощники понадобятся. Одному никак.
– Не дури, княжич! – нахмурился Местята. – Что я твоему отцу скажу, если ты вот так под стрелу подставишься?
– Не подставлюсь, – набычился Сеслав, а потом выглянул из-за ствола, стараясь делать это как можно медленнее. Лес вокруг казался совершенно безжизненным, не было заметно никакого движения. Если невидимый стрелок все еще где-то там, то он либо замер, либо перемещается очень осторожно.
– Хмель, Оскол. – Княжич по очереди посмотрел на обоих варягов, потом натянул на лук тетиву, вынул из колчана две стрелы. – Сейчас поползете вон туда. Медленно, сторожко, но так, чтобы он вас приметил. А я попробую увидеть, где он сейчас.
– А может, мы просто шлемы над собой поднимем, как будто выглядываем? – предложил Жерех. – А то вдруг они слишком высунутся, и он попадет?
– На шлемы он не купится, – покачал головой Местята. – Не того уровня стрелок. Так что прав княжич, показаться придется.
– По моему сигналу… – Сеслав поднял руку, потом резко опустил. – Пошли!
Оба кметя послушно заскользили в ту сторону, откуда, по их расчетам, прилетели первые стрелы. Время от времени они чуть приподнимались, чтобы стрелок смог их заметить и захотел воспользоваться этим. А княжич наложил на тетиву одну стрелу, вторую зажал в зубах и, стараясь слиться с деревом, вглядывался в лес. Если враг действительно там, то рано или поздно все-таки не удержится и решит пустить еще одну стрелу. А для этого, хочешь не хочешь, обязательно вынужден будет привстать – метать стрелы лежа, конечно, можно, но вот в цель попасть уже очень непросто.
Княжич продолжал внимательно следить за лесом, от волнения слыша, как в висках гулко стучит кровь. И дождался-таки. Стрелок не выдержал – он оказался гораздо левее и гораздо ближе, чем ожидал Сеслав. Приподнявшись, чужак быстро пустил в варягов три стрелы.
Княжич вскочил всего на один удар сердца позже. Оттянул тетиву до скулы, выстрелил один раз. Тут же выхватил изо рта вторую стрелу, повторил. Почувствовал, что его что-то толкает в левую скулу, дернулся вправо, поэтому ответная стрела чужака только расцарапала щеку до крови, но не впилась в лицо. А вот самому неизвестному стрелку, похоже, не так повезло. С отрывистым криком он повалился на спину. Увидев это, Сеслав, не размышляя, бросился туда, на ходу выхватывая из колчана еще одну стрелу.