– Мне думается, что надо… – одноглазый замолчал на полуслове. Потом резко повернулся вправо. – Вот там! Есть кто-то. Прячется.
– Взять! – рявкнул Крыжан.
Кмети мигом вскинули щиты, опасаясь новых стрел, обнажили мечи. Быстро, но стараясь держаться рядом, двинулись в указанном Местятой направлении. И вскоре окружили двух испуганных людей, прижимавшихся друг к другу.
– Ну, вот и нашлись твои беглецы, Жерех. – Местята, убирая меч, с довольной улыбкой смотрел на деревенского деда и его воспитанника.
– Да я им сейчас… – Молодой кметь вышел вперед со сжатыми кулаками. – Я же из-за вас… Да я сейчас…
– Остынь, парень! – варяг взмахом ладони остановил Жереха. Потом присел на корточки и не мигая глядел на старика. – Чего-то мне сдается, что они не нас боятся. И не от нас бегают. Я прав, отец?
Старик молча жевал губы. А Стипко, державший его за руку, смотрел на деда со слезами в глазах.
– Он мальчонку сгубит, – проскрипел дед наконец. – Он обещал, что сгубит, если Стипко не станет ему служить. А Стипко сбежал. Мы ему помогли. – Старик поискал глазами Сеслава. – Ты сказал, что можешь увезти отсюда мальчонку. Увези, всеми богами заклинаю!
– Я обещал, что увезу, если он меня к ведуну выведет.
– Не ходи к ведуну, дяденька! – Стипко посмотрел на княжича совсем как взрослый. – Там тебе добра не будет.
Сеслав даже немного опешил от этой серьезности.
– Так, отец, давай-ка мы с тобой обстоятельно поговорим. – Местята встал и протянул старику руку, помогая подняться.
– Говорим, говорим… – пробурчал Крыжан недовольно. – Сколько времени уже на одном месте топчемся. Скоро темнеть начнет, а мы всё тут.
– Иногда лучше на месте потоптаться, чтобы потом быстрее дойти. Вот что, десятник, давай-ка на ночь здесь встанем. Постараемся до утра во всем разобраться.
– Не больно охота в этом лесу ночевать, но другого не остается. – Десятник повернулся к своим. – Угрюм, займись.
– Сделаем, батька! – кивнул кметь. И принялся раздавать указания остальным.
Вскоре на небольшой поляне заплясал веселый костер. Пара воинов отправилась за водой к ручью, который тек неподалеку, остальные бродили вокруг, собирая хворост. Местята строго-настрого наказал всем не отдаляться друг от друга и ни в коем случае не разделяться.
– Ну, сказывай, отец. – Одноглазый варяг присел на поваленный чуть в стороне ствол дерева, указал старику на другой, рядом. Крыжан, Жерех и Сеслав присели неподалеку.
– Что сказывать-то?
– Все. Начни с мальчишки – кто он тебе? И как к ведуну попал?
– Ладно, все скажу, только мальчонку не мучайте. – Дед опустился на ствол, поставил рядом свой посох. – Внучок это мой. Его ведун у родителей выкупил, те в деревне неподалеку жили. Хотел своим учеником сделать. А я, как узнал, к нему пошел просить, чтобы не губил мальчонку, не ломал его. Незачем ему темному богу служить.
– И что, – вмешался в разговор Сеслав, – послушал тебя ведун?
– Да какое там! Погнал так, что я думал – уже живым не вернусь. Волками травил.
– Какими волками?
– Он умеет живыми существами управлять. И людьми, и зверями. Он сильный, ведун этот. Не справиться вам с ним.
– И как ты от волков-то ушел? – заинтересовался Местята.
– Стипко догадался. Когда ведун меня погнал волками, он к ведьме побежал, которая Живе служит. Ведьма защиту обещала – и не обманула. И меня спасла, и за мальчонку встала. Век ей за это благодарен буду.
– Дядька Местята, может, и нам к ведьме сходить стоит? – загорелись глаза Жереха.
– Дурень ты все-таки! Мы, варяги, Перуну служим, он нам и защиту дает. Как мы ее богине кланяться-то станем? – одноглазый покачал головой и повернулся к старику: – И что же ведьма твоя сделала?
– Когда совсем припекло – волки окружили уже со всех сторон, тут она и появилась. И зверюги, когда на меня бросились, будто на стену наткнулись. А потом они оба – и ведун, и ведьма – друг на друга вышли.
– Знатная, поди, битва была? – потер ладони молодой варяг.
– Да не особенно. Стояли друг напротив друга, спорили о чем-то. Долго. Порой даже кричать начинали. А потом ведун посмотрел на меня страшно так и говорит: «Твоя взяла. Забирай внука. Только не думай, что я это тебе забуду». А потом рукой махнул, и к нам кот подошел. И от нас не отходил до той самой ночи, когда вы явились.
– Так вы, стало быть, не нас тогда испугались, да, отец? И не от нас в бега подались?
– Мы как увидели, что у парня вашего, – дед кивнул на Жереха, – глаза засоловели, так сразу поняли, что бежать надо. К ведьме пошли. Только он не пустил.
– Как это не пустил? – насторожился Сеслав.
– А вот так. Дорогу к ведьме я хорошо знаю. И вроде шли правильно, а каждый раз сюда выходили. Словно он нас к себе тянет.
– Вот как! – нахмурился Местята. – Нас не пускает, а вас, стало быть, наоборот, к себе тащит. Интересно. Вот что! Мы вместе к нему пойдем!
– Не ходите, соколики! Не губите нас! – почти заплакал старик. – Идите к ведьме, я дорогу расскажу. Она поможет, она защитит.
– Мы и сами вас защитим! – Крыжан похлопал старика по плечу. – Ведуна положим – не будет он больше мальчишке угрожать.
– Не положите вы его! – Стипко прижался к деду, на кметей глядел волком. – Он сильный! К нему приходили нурманы, хотели обидеть. Он их так скрутил, что они ему все отдали и на коленях отпустить умоляли. Я сам видел.
– Это какие-то не те нурманы были, – скривился десятник. – Наши бы…
– Жерех! – Местята решительно встал. – Если ты их еще раз упустишь, княжич погонит к лешему из дружины. Понял?
– Понял, батька! Не уйдут в этот раз!
– А вы отдыхайте до утра. На рассвете дальше пойдем. И вы нас проведете к вашему ведуну, хотите вы того или нет.
Укладываясь на мягкий мох, Сеслав думал, что заснет сразу, как только закроет глаза. Но не тут-то было – сон никак не хотел приходить. В голове всё крутились события последних двух дней. А еще он постоянно вспоминал рассказ старика про ведуна и все время не мог отделаться от ощущения, что что-то в этом рассказе не совсем складно. Но никак не мог понять, что именно. Промаявшись так какое-то время – все остальные, судя по дружному сопению и похрапыванию, уже крепко заснули, – княжич встал и подошел к костру, у которого на страже сидел Угрюм.
– Не спится, княжич? – Варяг неторопливо, стараясь не сильно шуметь, водил по лезвию меча точильным камнем.
– Нет, – Сеслав наклонился и погрел ладони над огнем.
– Я бы, думаю, сейчас тоже не смог заснуть. На сердце неспокойно, словно что-то произойти должно. У меня так перед боем обычно.
– Если все пойдет, как мы задумали, бой нам предстоит непростой. – Сеслав повернулся и сделал шаг к деревьям.
– Куда собрался, княжич? – Жерех, сидевший возле старика и внука, чуть приподнялся. – Не стоит одному бродить.
– До ветру схожу. Я недалеко, сейчас вернусь.
– Кричи, если что!
Почему его тянет именно в эту сторону, Сеслав не знал. Просто чувствовал, что именно туда надо сейчас обязательно пойти. Вскоре мерцающий костер остался далеко позади, и вокруг княжича сомкнулась темнота. Ненадолго. Потому что вдруг и деревья вокруг, и траву под ногами залил мягкий зеленый свет, струившийся откуда-то спереди.
Не зная, чего ожидать, и очень боясь, что морок вновь застил ему глаза, Сеслав оглядывался с опаской, готовый, если что, броситься наутек не задумываясь. А когда на дереве над ним вдруг громко закуковала кукушка, он аж подскочил на месте.
– Тьфу на тебя, шальная! – Сеслав посмотрел на птицу, сидевшую на одной из нижних веток. И решил, что все-таки не стоит дальше углубляться в лес одному, а лучше вернуться обратно, к своим. Повернулся – и понял, что понятия не имеет, куда идти.
Волосы на затылке стянуло от страха в тугой узел. Княжич оглядывался, готовый к тому, что деревья, как и в прошлый раз, начнут оживать. Но они стояли на месте, как обычно, даже ветвями не покачивали. И никакие чудовища к нему не приближались.
– Шел бы ты домой, княжич Сеслав! – он не сразу понял, откуда раздается этот голос. А когда сообразил, испугался еще сильнее.
– Я не могу уйти! – прохрипел Сеслав, с трудом разжав зубы.
– Почему? – удивилась говорящая кукушка. – Из-за отца? Ужели так хочется стать княжьим наследником, что готов ради этого и своей жизнью рисковать, и жизнями других?
– Других я с собой идти не заставляю. Они по своей воле.
– Угу. И скольких вы уже потеряли? Пятерых?
– Четверых.
– Уже пятерых, княжич. И если не свернете, будет больше. И это еще не самое страшное. Уходите. – Птица взмахнула крыльями и скрылась среди деревьев. Зеленый свет тут же погас, Сеслав вновь оказался в полной темноте, стал оглядываться в поисках костра – даже не ожидал, что так удалился. Правда, дорогу обратно нашел легко – просто рванул на шум.
– Ах ты ж, курва! Да я ж тебя… – отборная брань Крыжана помогла определить направление без ошибок.
– Что случилось? – в недоумении оглядывался выбежавший на освещенную поляну Сеслав.
– Княжич, чтоб тебя! Ты где был? – Местята подскочил к воспитаннику и ощупал. – Я уже решил было, что и ты тоже… Ну, того…
– Да объясни толком, что случилось?
– Угрюм! – наставник указал на лежавшего без движения возле костра варяга, из левого глаза которого торчала рукоять ножа.
– Твою ж… – сплюнул княжич. – Не соврала кукушка.
– Кто не соврал?
– Не суть. Что стряслось-то?
– Оскол наш, – ответил за Местяту Жерех, руки которого заметно подрагивали. – Ты только в лесу скрылся, а он тут же и проснулся. Встал, посмотрел на меня, улыбнулся. Присел около костра, а потом как всадит Угрюму нож в глаз!
– Хорошо, Жерех завопил, – продолжил Местята. – А то бы он еще дел наворотил. А как мы повскакивали, развернулся – и в лес бросился, как сохатый.
– Вот же курва! – княжич опустился на корточки возле убитого Угрюма. – Ведун, похоже, решил убивать нас одного за другим. Надо догнать Оскола…