Оказавшись наверху, я перевел дух, прежде чем постучать в дверь.
— Ничего не покупаю! — раздался из-за нее сварливый голос. — И свободных мест на стоянке нет. Если только за десять луидоров в месяц!
Я все-таки вошел, на мгновение зажмурившись от яркого света. Комната была залита солнечными лучами, все ее стены оказались стеклянными, и лишь охлаждающая лоза, препятствующая нагреву помещения, не давала воздуху превратиться в драконье пламя. Я мельком глянул на улицу — отсюда открывался чудесный вид на океанский залив и посадочные полосы.
У одной из прозрачных дальних стен красовался стеклянный бар с огромным количеством разнообразной выпивки. В центре зала на тяжелых бронзовых ножках стояла каббалистическая доска размером с большое настенное зеркало — на ней отмечалась погода и приближающиеся к полосе стреколеты. Под потолком мягко пульсировал магический шар. А в самой далекой от двери точке помещения располагался массивный стол, за которым сидел лепрекон с огненно-рыжими лохматыми бакенбардами и спесивым выражением на лице.
Тулл развалился в кресле, забросив ноги на столешницу. Серебряные пряжки на его начищенных ботинках сверкали. Ярко-бирюзовые носки, ядовито-желтая рубаха, малиновый жилет и штаны жгли глаза. Ну и, разумеется, зеленый цилиндр не оставлял никого равнодушным.
Владелец Логова что-то рассеянно проверял на счетах из слоновой кости. Он поднял на меня раздраженный взгляд, явно собираясь вышвырнуть вон, узнал — и изобразил приветливую улыбку.
— А-а, эльф. Наива сказала, ты ищешь работу. Так что у меня есть к тебе деловое предложение.
Дверь открылась без стука, и в кабинет шагнул орк.
Его я тоже уже видел. Он сидел вместе с лепреконом в «Лихом вираже», когда случилась та история с Хавьесом. Орк был настоящим сыном своего племени. То есть здоровый, выше меня на голову, мускулистый, зеленокожий, с маленькими злыми красными глазками, совсем немаленькими клыками и тяжелыми золотыми кольцами в ушах. Он небрежно кивнул мне и повернулся Тулу:
— Не опоздал?
— Как раз вовремя, — проворчал лепрекон. — Лас, можешь налить себе чего-нибудь. Эй! Ты что — Лас?! Предложение только для него.
Орк засунул лапу в ячейку бара и цапнул бутылку виски, прогудев:
— Тулл, если мы хотим нормальных деловых отношений, то совершенно не нужно начинать их с того, что ты мелочишься по сущему пустяку.
Владелец Логова только покачал головой. Затем махнул нам:
— Присаживайтесь.
Трехлапый с крайне плотоядным видом остался крутиться у двери, возле маленьких сапог с алмазными застежками, исходя слюной и задумчиво клацая челюстями.
— Ты это… — сказал лепрекон, убрав ноги со стола. — Своего зверька придерживай. Они стоят больше, чем вся его жалкая жизнь.
— Трехлапый, оставь обувь в покое, — попросил я.
Тот послушался. Лег под табурет орка. Зеленокожий и бровью не повел.
— Итак, о деле.
Лепрекон тяжело вздохнул, бросил взгляд на взлетную полосу за окном, к которой приближался ярко-алый «Носорог».
— У нашего чудесного острова в последнее время очень напряженно с почтальонами. Точнее, с курьерами, которые обязаны доставлять срочные сообщения. Больше двух месяцев власти не могут согласовать бюджет в министерствах. Одни готовы дать денег на зарплату, но не готовы оплачивать посадочные полосы. Другие не согласны платить профсоюзу почтовой службы, которая увеличила тарифы на доставку дипломатической корреспонденции. В итоге письма копятся, и даже я не могу уже неделю отправить открытку внукам. Однако у меня есть некоторые знакомства в министерствах, поэтому я предложил им свои услуги. И вот вчера закончил оформление почти всех бумаг на открытие частной курьерской службы. Номинально она будет подчиняться почтовому министерству, а ее сотрудники, в том числе и я, — Тулл хихикнул, — переходят в разряд государственных служащих. Что означает некоторую долю привилегий.
— Номинально курьеры подчиняются министерству. А как обстоят дела на самом деле? — спросил я.
— Хороший вопрос, эльф. Юридически курьеры — служащие острова. Фактически — мои работники. От Черепашьего они получают нашивки на комбинезоны, стреколет в бессрочную аренду и посылки. Но зарплату плачу я, задания выдаю тоже я, и подчиняются курьеры только мне.
— Пока все довольно просто, — сказал я.
— Небольшое уточнение, — кашлянул орк. — Какая тебе выгода, Тулл? Зачем дополнительная головная боль?
— Как я уже сказал, мне не нравятся проблемы с доставкой почты. Пока министерства спорят друг с другом о бюджете и пытаются договориться с профсоюзами, я беру на себя эту правительственную заботу. Бесплатно. Ну… почти бесплатно, — усмехнулся он. — За то, что я прикрываю всем задницы и дипломатические депеши не гниют на складе, министерство делает мне налоговые послабления и не мучает лишними проверками и ревизиями. Мне выгоднее платить курьерам, чем государству, так как Логово даст особому почтовому точку базирования и бесплатную полосу.
Он внимательно посмотрел на меня. Затем на орка.
— Я хочу предложить вам работу курьеров. Не почтальонов. Это разные вещи. Посылки и обычные письма возят стандартным транспортом. То же самое касается грузов. Есть фарватеры между островами Союза и материком. Почтовики ползут как обожравшиеся бананов гоблины. А мои курьеры — элитное подразделение. Они повезут дипломатическую корреспонденцию. Срочную «молнию».
Теперь Тулл смотрел на Трехлапого, который пытался грызть ножку бара. Но та не понравилась зверьку, и он вернулся обратно под табурет орка. Лепрекон на мгновение закатил глаза, однако продолжил, хотя в его голосе появились раздраженные нотки, так как мы пока никак не реагировали на его слова и сидели с каменными лицами.
— У вас будет стабильная зарплата, — начал загибать пальцы Тулл. — Ежемесячная, прошу заметить. Отсутствие всякой головной боли с таможенниками и силами правопорядка, если вы, конечно, ничего не нарушаете. Нашивки сотрудника почтового ведомства — это всегда очень хорошо. Вам также разрешается владеть защитными артефактами из запретного списка. Разумеется, речь идет о низшей категории.
Орк кивнул:
— Все верно. Плюсов много.
— Теперь переходи к минусам, — обратился я к лепрекону.
Тот нахмурился:
— Я работодатель и должен нахваливать работу будущим сотрудникам, а не ругать ее.
— Работы может быть слишком много, — проронил орк. — Я слышал, что курьерам иногда приходится торчать в небе большую часть дня, развозя срочную корреспонденцию. И профессия к тому же сопряжена с некоторым риском. Недавно одного курьера сбили. А двух последних вчера повесили за контрабанду.
По лицу лепрекона было видно, что он не рад таким комментариям.
— Пей свой виски и помалкивай, Ог! Короче. Если предложение интересно, то мне нужны опытные летуны. С тобой я уже говорил, орк. А тебя, эльф, видел в небе, и, думаю, ты справишься.
— Что скажешь о стреколетах?
— Министерство отдает одну из своих почтовых машин. Какую — не знаю. Еще сам ее в глаза не видел — бумаги в процессе оформления. Обещали перегнать крошку мне в ближайшие дни. Стреколет, как я и говорил, — в бессрочной аренде. Стоянки, взлеты, посадки и техническое обслуживание Логово берет на себя. Вам надо только рулить.
— Нам? — Я посмотрел на орка.
— Ог будет твоим штурманом. Он отлично знает Союз. Есть возражения?
Я пожал плечами.
— А у тебя, Ог?
Зеленокожий повторил мой жест:
— Летает он нормально. Все остальное — неважно.
— Ну и славно. Еще вопросы?
— Самый существенный. Сумма оплаты.
Глаза Тулла тут же прищурились.
Он нарочито медленно взял счеты, постучал костяшками туда-сюда:
— Ну, при нынешнем уровне загруженности плюс обеспечение государства… два луидора в месяц.
Орк поперхнулся виски:
— Два луидора?! За то, чтобы вьюном крутиться по небу по восемь — десять часов в сутки?! Тулл, ты вроде меня позвал потому, что я хороший штурман, а не идиот.
— Ну хорошо. Пять.
— Десять, — сказал я.
— Десять?! — подскочил в кресле лепрекон. — Вы сговорились, что ли?
— Мы не были представлены друг другу, — без всякой иронии сказал я. — Десять луидоров ежемесячно. Каждому. Это честная цена за такую работу.
— Честная?! Как же!
— Зато тебе не надо платить нам премиальных за срочную доставку груза и покрывать другие возможные расходы. Десять луидоров и никаких процентов сверх того. Если ты согласен на такую сделку — я готов начать работу хоть сегодня.
Лепрекон задумчиво прикусил губу.
— Десять… — Он постучал на счетах. — Итого в год вы будете стоить мне двести сорок луидоров. Не считая того, что я потеряю на техобслуживании. Хм-хм… Ладно. По рукам.
Он протянул нам бумаги:
— Контракт. Подпишите. Завтра получите форму и нашивки. В ближайшие дни министерство выделит стреколет.
Я внимательно прочитал бумаги, поставил подпись:
— Как насчет аванса?
Лепрекон помялся, но тут Трехлапый вновь начал крутиться возле его сапог, и хозяин Логова поспешно вытащил из кошелька два луидора:
— И хватит с вас. Проваливайте, пока я не пожалел о своей доброте. Как все оформят, вызову перевозить первый груз.
Орк взял монету, положил ее в карман, я сделал то же самое, и мы вместе вышли из кабинета.
— Надеюсь, мы сработаемся, эльф, — сказал Ог, спускаясь по лестнице сразу за мной.
— Меня зовут Лас, если уж мы будем летать вместе.
Он многозначительно хмыкнул:
— Лас так Лас.
Вел он себя холодно, а я не набивался к нему в друзья. Не говоря друг другу ни слова, мы прошли через ангар, и только на полосе он, сунув руки в карманы, спросил:
— Боевой опыт есть?
Я понял, что он намекает на стычки с орками, и ровно ответил:
— Ты знаешь ответ на свой вопрос.
Он мрачно кивнул и, не прощаясь, ушел.
Глава восьмая
Где повествуется о ветре, который никак нельзя назвать попутным.
Небо было низким,