– Ты сама в это веришь? Если бы моя защита не выдержала, то, даже если бы он свое заклинание развеял, меня бы так всего поломало, что я себе уже ничем не смог бы помочь. И меч мой забрал бы, не сомневайся. Его за украшение никак не выдашь – это они так обруч, а точнее, королевский артефакт работы Параментоса, обозвали. Так что очень этот герцог хотел меня не просто унизить, а покалечить и втоптать в грязь. И еще ограбить. Жаль, дорезать его не дали.
– Ты утрируешь. И нельзя быть таким кровожадным и ревнивым. Этак всех моих кавалеров разгонишь. Мне что, только с тобой прикажешь гулять? С братиком?
– Знаешь, давай и правда где-нибудь вместе погуляем, поговорим без лишних ушей. Я тебя на свидание приглашаю. Придешь?
– Что ты имеешь в виду? – удивилась принцесса.
Блин! Вот отсталое средневековье!
– Как что? Встретимся, погуляем где-нибудь вдвоем, только ты и я, посмотрим местные достопримечательности, может, на лодке покатаемся, я тут вроде какой-то водоем видел. Пообедаем где-нибудь. Может, найдем место, где можно потанцевать или представление посмотреть. Хотя бы песни или музыку послушать. Или даже в театр вместе сходим. В общем, проведем день, развлекаясь, а заодно и поговорим на важные, не очень важные и совсем не важные темы. Например, о том, какая ты красивая и умная, и нет здесь никого достойного, чтобы с тобой сравнить или хотя бы рядом поставить.
– Это как раз и есть твоя «никакая» тема?
– Что ты, это как раз самая важная. А никакая – это, например, о музыке, в которой я, к своему стыду, совсем не разбираюсь. Ну так как, придешь на свидание?
– Уговорил, наивный мой братик. Но вообще-то свидание подразумевает встречу вдвоем в интимной обстановке, переходящую в близость. Догадываешься какую? О! Ты покраснел!
Принцесса зажала ладошкой рот, так как в нашу сторону уже косилась вся аудитория, хоть и говорили мы довольно тихо.
– Хорошо, я сообщу, когда буду свободна, – и Клеона упорхнула.
Н-да, а средневековье тут, оказывается, неслабо продвинутое. Или это, наоборот, признак примитивности?
Так или иначе, но через два дня ко мне подошел один из лавардских магистров и, глядя куда-то в сторону, сообщил, что завтра утром меня ждут у их представительства.
Это что? Свидание или засада? В засаду почему-то не верилось, но на всякий случай сразу к представительству не пошел, а занял столик в кафе на углу. Как я уже говорил, здесь заведения общепита на каждом перекрестке, где только клиентов берут? Впрочем, в Париже в районах малоэтажной застройки та же картина. Народу на улочках – никого, а в небольших кафе и ресторанчиках кто-нибудь да сидит.
Написал записку, объяснил, где жду прекрасную даму, запечатал баронским перстнем и послал мальчишку из обслуги отнести в представительство. Заодно попросил нанять для меня какой-нибудь экипаж поприличнее. Предположительно на весь день. А сам стал пробовать местные бисквиты. Ничего, но на площади перед академией лучше.
Экипаж нашелся раньше, чем прибыла Клеона, что меня порадовало. Ненадолго. Ибо явилась она на своем экипаже… В количестве трех штук… И с полудюжиной верховых охранников.
Экипажи, понятно, пустыми не были, в них обнаружились лавардские магистры и даже посланник, граф Тротье. Хорошо, что хоть Фьерделина среди них не оказалось. И так эта толпа еле поместилась в кафе.
– Так ты меня просто в ближайшую кухню бисквиты поесть пригласил, братик? – довольно ехидно приветствовала меня Клеона. – Мы здесь и без тебя часто бываем.
– Что ты. Просто решил, что здесь ждать удобнее, чем под твоими окнами, тем более что я не знаю, где они.
– А в представительство зайти?
– Ты меня прости, но с моим статусом чуть ли не разыскиваемого преступника на территории Лавардии как-то неуютно появляться. Даже если это только ее представительство.
– Зря. Боишься, что на тебя нападут? После моего приглашения? Не слишком ли ты боязлив?
– Не боязлив, а осторожен. Ты ко мне на встречу тоже что-то не одна пришла.
Но увидев, что принцесса начинает заводиться, поспешил сменить тему:
– Не важно, главное, что мы все-таки встретились. Я намерен приятно провести этот день, постараюсь, чтобы и тебе он понравился.
Мысленно похвалил себя за то, что подготовился. Последние два дня провел много времени на кафедре истории, расспрашивал об исторических достопримечательностях столицы. Не без труда (никто не мог понять, что мне нужно) разобрался в особенностях различных местных архитектурных стилей и составил список интересных объектов (старинных домов и частных садов, куда пускали публику, местных культурных центров и т. п.). Более того, проехал накануне по возможным местам экскурсий и гуляний, а в некоторых местах даже заплатил заранее, чтобы вопросов не возникло.
Так что теперь мог без излишних переживаний пообещать принцессе интересную экскурсию и возглавить кавалькаду. В нанятом экипаже – в полном одиночестве. Принцесса ко мне пересаживаться не стала, а в ее карете все места были уже заняты. Эпическое начало!
Так и ехали, впереди – я, затем трое конных охранников, потом экипажи из представительства с принцессой в одном из них, снова три охранника, а в некотором отдалении – эскорт, видимо, из леидских гвардейцев.
К счастью, основательная подготовка позволила мне не упасть в грязь лицом. Мы подъезжали к очередному месту, я ждал, пока все подойдут поближе (охранники, а потом и гвардейцы, тоже подтягивались), рассказывал и показывал, чувствуя себя чуть ли не профессиональным экскурсоводом. Исторический экскурс сменялся архитектурным анализом или пояснением принципов построения ландшафта. В общем, даже заслужил несколько уважительных взглядов и удивление Клеоны:
– Откуда ты все это знаешь?
– Готовился, – честно ответил я.
Поскольку чистый осмотр объектов я старался перемежать с более простыми развлечениями (накануне договорился о небольших выступлениях на двух площадях местных циркачей-плясунов и примитивного кукольного театра), а также не забывал прерываться на перекусы и напитки, то моя не привыкшая к таким мероприятиям аудитория постепенно пришла в полный восторг. Да и сам я был в ударе.
Вот только приватно поговорить с принцессой мне так и не удалось. Даже устроив катание на небольших двухместных лодках (про это мероприятие я тоже не забыл), не смог избавиться от снующих рядом магистров, так и норовивших взять нас на абордаж. Что, кстати, очень веселило Клеону.
Разве что вечером в весьма приличном ресторане удалось немного поговорить, да и то за столиком мы были не одни, а в зале играли и пели нанятые мною накануне местные барды.
Так что связной беседы не получилось, разве что иногда задавал какой-нибудь вопрос, а ответ на него читал по слегка изменившимся эмоциям. Не хотелось Клеоне обсуждать жизненные реалии, как я понял, не были они особо радостными. В общем-то, она тут на положении добровольной заложницы, Лавардия вынуждена подстраиваться под более сильного в настоящий момент соседа и старается ни в коем случае не допустить разгорания военного конфликта. Так что Клеона даже сбежать отсюда не может, не потому что охраняют, а потому что боится обострить ситуацию.
В общем, не у одного меня проблемы. Тем более, как я понял, моя ситуация «заморозилась». Королева-мать как ненавидела, так и продолжала ненавидеть, а король принять решение не мог. Но в нынешних условиях конфликтовать с Леидой не хотел, так что от резких действий предпочитал воздерживаться. В том числе и в отношении меня.
А вот на вопрос, что с моим баронством, Клеона не ответила совсем. Но явно смутилась. Так что я не стал на нее нажимать. Ясно по реакции, что все там плохо, но портить интересный и приятный день ссорой после потраченных трудов… Не стоит. Все равно ничего не изменю, а то, что возвращаться в Лавардию мне нельзя, и так очевидно.
В общем, устал, но все остались довольны. Даже очень довольны. В том числе и я. Откровенного разговора с принцессой, на который я надеялся и ради которого все затевал, не получилось, но осталось удовлетворение от хорошо проделанной работы, да и просто провести день вместе с девушкой, которая мне нравилась, тоже было приятно. Тем более что благодарила за доставленное удовольствие Клеона совершенно искренне. Даже поцеловала. В щеку, но слегка потискать на прощанье я ее успел.
Действие шестоеВот это практика!
Эпизод 1Курс на Пустыню
Окончание семестра прошло достаточно буднично. В основном учился, качал каналы и резерв, сдавал зачеты. Последнее было самым легким. Наиболее неприятный для меня предмет – история – неожиданно пролетел автоматом. Спасибо Эгрейн. То есть она не моей успеваемостью озаботилась, а закатила мне сцену ревности (или просто скандал), почему я экскурсию проводил для Клеоны, а не для нее. На мое недоуменное: «Вы же здесь с самого рождения живете!» – вразумительного ответа не получил.
В результате под давлением этой принцесски и, что неожиданно, завкафедрой истории, пришлось повторить экскурсию. Уже для группы. Но хотя бы выторговал, чтобы зачет по предмету поставили автоматом.
Еще имел продолжительную беседу с ректором по поводу практики и своих трофеев. В соответствии с принятым решением снизить градус напряжения с местными властями согласился переехать в общежитие академии (ограбят ведь, пока меня не будет, а тут хотя бы посуда из замка сохранится!). Кстати, оказалась вполне приличная двушка с удобствами, а не то, что у меня было в мансарде. И чего кочевряжился, спрашивается?
Решил пойти еще дальше и предложил провести взаимозачет: меня обучают бесплатно, а я, так и быть, передаю ректору свою добычу из Пустыни – с условием, что, если ее (или ее часть) продадут за сумму, превышающую стоимость обучения, половина денег пойдет мне.
Ректор сразу согласился и даже не очень старался показать, что делает мне одолжение. Точнее, не настаивал на этом. Проблемы возникли, когда я потребовал назад свою заплаченную за первый курс тысячу. Чувствовал по эмоциям, что рад был бы отдать, да вот денег таких у академии нет. И, что хуже, у самого ректора – тоже. Что-то у меня Леида вызывает все больше сомнений, если уж ректору собственные средства приходится на академию тратить. Как же тогда королева содержит армию? Или хватило ума эту статью бюджета сделать защищенной?