В общем, сумел стрясти только пятьсот экю (думаю, это все, что осталось от моей тысячи), в результате с теми семьюстами, что у меня сохранились от замковой казны, набралось у меня порядка тысячи двухсот экю, из них немногим более тысячи – золотом. Или, что в данный момент актуальнее, около пуда металла, который я на практике намеревался носить с собой. На всякий случай. К сожалению, моя интуиция говорила, что грядут большие перемены. Тут лишняя десятка монет в кошельке может оказаться дороже тысячи в академии или в банке. И почему-то возникла уверенность, что с деньгами в будущем у меня проблем не возникнет. Чего, к сожалению, нельзя сказать про проблемы вообще.
Таким образом, к окончанию учебного года я имел некоторую сумму, а также кучку, надеюсь, ликвидных амулетов. Не сделал никаких долгов и, как мне казалось, был готов к переменам судьбы.
В Пустыню на практику собралось гораздо больше людей, чем я ожидал. Помимо нашей группы туда отправились и почти все магистры, проводившие у нас занятия. А может, и больше. Отсутствовали только местные принцессы – и Эгрейн, и Хельгу королева решила оставить дома. Наверное, правильно. Пустыня все-таки место довольно опасное, в результате все станут не делом заниматься, а принцесс охранять. И все вместе во что-нибудь вляпаются. Проверено опытом поколений, даже память Витадхоциуса голос подала.
А вот какого хрена в экспедицию отправилась Клеона, я в упор не понял. Вроде девушка ответственная, к авантюрам не склонна. Так ее и спросил. Оказывается, королева Изольда настояла. Можно сказать, за руку из представительства вытащила и в дорожный экипаж впихнула. Нужно – и все. Без аргументов. Магистры тоже с ней поехали в полном составе, включая Фьерделина. Давно не виделись! Что-то мне все это сильно не нравилось. Тем более что не понимал, зачем королеве это надо? В чем интрига?
В общем, молодых магов собралось около тридцати человек при соотношении два к одному в пользу Леиды.
Добавьте к этому охрану и слуг – в общем, кортеж получился очень внушительный. Одних конных повозок (от карет до телег) больше трех десятков. Куда столько?
Ехали в Мареон вдвое дольше, чем я с почтовой каретой ехал оттуда в столицу. Ночевали в шатрах, ибо такого количества мест на постоялых дворах попросту не было предусмотрено. Впрочем, принцесса и некоторые избранные ночевали под крышей. Я от этой чести сам отказался. Индивидуальную комнату в таких условиях не получишь, а при посторонних избавляться от кровососущих гадов с помощью «паралича» как-то не хотелось. У меня, правда, еще и отпугивающий амулет из трофейных имелся, но пусть он лучше комаров в шатер не пускает, а не клопов на соседей натравливает.
Хорошо хоть костры для приготовления пищи жечь не пришлось. Постоялые дворы предупреждали заранее, так что еда там уже была готова в нужных количествах. Качество, правда, довольно унылое. Не держали там приличных поваров.
В дороге общался фактически только с соседями по экипажу Рудоном Аскани и двумя леидскими графами из группы – Зальтенини и Кирксом, но и то только из вежливости и по минимуму, больше медитировал.
В Мареоне же нас ждал корабль. Целый крейсер Леидского военно-морского флота. Во главе с кем бы вы думали? Ортом Зейманом.
То есть капитан там тоже был, но главным, хозяином и командиром считался именно молодой архимаг. Который от нашей дуэли уже вполне отошел и теперь буквально прилип к Клеоне, окружил ее заботой и вниманием. Как умел, конечно. При первом подозрении, что принцессе может что-нибудь понадобиться, немедленно гнал ей на помощь не менее десятка матросов. А сам ублажал ее слух комплиментами, а взор – улыбками. Ради этого, что ли, королева ее в экспедицию выпихнула?
Со мной же мессир Орт взял тон покровительственный и слегка ироничный. Иначе как «грозным братиком» прекрасной, восхитительной, совершенной, божественной Клеоны он меня не называл. Очень хотелось спустить его за борт, но вроде как было не за что. И что еще больше злило, Клеоне его навязчивое внимание, похоже, нравилось.
Так что я с удовлетворением отметил, что шевелюра герцога свободно (или даже живописно) развевается на ветру. Обруча с артефактом Параментоса на нем не было.
Каюта мне досталась небольшая, одна на двоих с тем же Рудоном. В принципе, неплохой парень, ему столь явные ухаживания мессира Орта за принцессой тоже не нравились. Правда, по причине того, что нечего лучшему магу Леиды вокруг этой сучки из Лавардии прыгать. При этом Рудон старался держаться поближе к парочке, с восторгом пересказывал мне морские подвиги архимага, которых, с его слов, за последние три месяца набралось уже немало. Если ему верить, так пираты просто обнаглели, встречались чуть ли не каждый день. И бросались в позорное бегство, завидев их парус.
Слушать все это было противно, но одну неприятную закономерность я подметил. Вроде это были не обычные пираты, которых доблестный флот Леиды уже давно извел, а хавинги. То есть пираты, но не отсюда, а с севера.
Я уже говорил, что Внутреннее море с двух сторон обрамлено Пустыней. На юге за Пустыней шли земли Лавардии, по побережью – Леиды, княжества Свантинского, королевств Гростена и Валиссии, а на севере такая же Пустыня и тоже с большой буквы тянулась до самого пролива, ведущего в океан, а за Пустыней тянулись земли княжеств Гавела, Олеба, Калмара и каких-то совсем уже северных народов.
Так вот, тамошних пиратов называли хавингами. И были они не совсем пиратами, а просто безбашенными мореходами, которые в мирное время могли становиться обычными купцами, но не брезговали и каперством. А если собирались в стаи, могли грабануть и крупные поселения. В общем, не викинги, если проводить аналогии, ближе к новгородским ушкуйникам. Не самые приятные ребята. Но на крейсере столько магов, что пиратам ловить в принципе нечего. С них и одного Зеймана должно за глаза хватить.
Шли мы довольно ходко, но расстояние тоже было довольно приличным. Я из Эвронта в Мареон на купце неделю добирался, сейчас же мы за неделю уже и Мельгар миновали. В порты не заходили, воды и припасов на крейсер загрузили в избытке.
Честно говоря, к какому конкретно месту мы идем, мне было все равно. Видимо, куда-то поближе к Штрельским горам, по крайней мере, как я понял из разговоров моряков, мы собирались миновать все посты Лавардии и причалить к берегу, где никто регулярных разработок не вел.
На палубе, чтобы любоваться на далекий берег, я не сидел, там, как ни выйдешь, все сладкая парочка ошивалась. Ворковали о чем-то. Правда, целующимися я их тоже пока не видел, но что-то мне подсказывало, что к тому все идет. И мне это почему-то совсем не нравилось.
В то утро на палубу меня вытащил Рудон, сообщив, что за ночь наш крейсер, скорее всего, случайно подошел довольно близко к небольшой эскадре хавингов. Пять кораблей. Они довольно далеко и, к сожалению, не по ходу нашего движения, но мессир Орт хочет преподать им урок.
Ладно, надо посмотреть.
На палубе было немного более суетно, чем обычно. Видно, встреча с пиратами никого не пугала. Удивляло только то, что их паруса виднелись прямо за кормой, и они, вместо того, чтобы удирать, нас, похоже, преследовали.
Я внимательнее вгляделся в море, наложив на себя «острое зрение». Кораблей оказалось не пять, а шесть. Пять больших вдалеке, а одно маленькое судно поблизости. Что оно тут забыло? Один парус, узкое, видно, что скоростное. Команда на нем, похоже, всего пять человек. Пригляделся внимательнее. Нет, не маги. Возможно, один – слабый бакалавр. Еще вроде небольшой метатель на носу стоит. Таким борт не пробьешь. Может, у них какой-нибудь опасный артефакт есть? По крайней мере, шерсть у меня на загривке пришла в волнение.
– Смотрите внимательнее, – крикнул я, – к нам какая-то лодка приближается!
Но на мои слова никто не обратил внимания. Паруса почти убрали, мессир Зейман собрал вокруг себя почитателей и с энтузиазмом рассказывал им, а в основном Клеоне, что он сделает с пиратами, как только их корабли подойдут чуть ближе.
– Они такие смелые, потому что не знают, как нас здесь много. Я такие маневры и раньше наблюдал. Подойдут на расстояние чуть большее, чем может преодолеть маг, и разворачиваются по ветру. А ход у этих мерзавцев, надо признать, изрядный. У нас таких судов не строят. Но так то – пираты, для них скорость важнее других качеств. Так что давайте-ка, ребятки, образуем круг, замкнутый на меня. Вы, конечно, только магистры, но десяток магистров в круге – это уже мощность двух-трех архимагов. И еще я. Сейчас им мало не покажется.
Как объединяться в круг, суммируя усилия, нас в академии учили. Точнее, один раз показали. У Витадхоциуса в памяти я такого, кстати, не нашел. Все-таки был он большим индивидуалистом, если когда-то эту технику изучал, то она у него хранилась на таких задворках памяти, что я до нее не добрался. Но в принципе ничего сложного. Каждый накладывает на себя четырехрунное заклинание, один канал перебрасывает к соседу, другой принимает от соседа, а третий – нацеливает на ведущего круга. Только каналы у ведущего должны быть хорошо разработаны. Ведь в круге значительно больший, чем обычно, объем энергии. Вот Зейман, судя по количеству привлеченных магистров, вообще пятикратно хочет превысить свой стандарт. Где-то на пределе возможностей. Пижон. Не иначе как перед Клеоной выпендривается.
Я в этот круг, естественно, не пошел. Клеона, кстати, тоже. Но она тут главный зритель, а не участник. Для нее стараются. Так что в круге оказались только леидские магистры.
«Огнешар», который запустил по кораблям хавингов Орт, был, наверное, метра два в диаметре. Смотрелся очень эффектно, но, естественно, пролетел мимо. Я бы сказал, очень мимо. Архимага это не смутило.
– Ничего, сейчас пристреляюсь…
Следующий шар был даже больше предыдущего – и тоже прошел мимо. Зейман стал формировать третий.
Все с интересом наблюдали за его стараниями и как-то совсем упустили из виду приближавшуюся к нам лодку. А она-таки выстрелила по крейсеру из метателя. Непонятно чем. Полудюжиной шариков размером с теннисный мяч, из которых два упали на палубу, а один как раз на кормовую надстройку, где мы все стояли.