– Не так быстро. Что значит не принц? Он и так не принц, просто барон. Может стать принцем, только если я признаю его братом. – Король прожег меня глазами. – Ты что, от короны отказываешься?
– Не претендую. Без реальной власти она не нужна. Сделать ничего не сможешь, только то, что тебе прикажут, даже если с этим не согласен. Будешь сидеть под домашним арестом, пусть и во дворце. Не слишком интересно. Простым архимагом жить лучше.
– Простым архимагом! – Король неожиданно рассмеялся. – И одновременно выполнять функции мужа королевы? Неплохо! Но не получится. Ситуация изменилась, и очень скверно. Не быть тебе, Клеона, ни регентом, ни королевой.
– Что случилось?
– Случилось?! Проклятый Херренвилд! Целитель-отравитель! Его вызвали в Совет пэров спросить о твоем происхождении, Бриан. Была ли Матильда беременна в момент смерти короля-отца? Так мерзавец на этот вопрос как раз и не ответил, не следил, мол, не до того было. Просто грохнулся на колени и принялся голосить, что он не виноват, его королева-мать заставила! И пошел всех нас поливать. Дескать, король Альзен IV собирался развестись с Теодорой Беррильской, так как она сына своего младшенького нагуляла на стороне. От простого гвардейца. И на Матильде Видрской после этого планировал жениться. Но вот он, целитель Херренвилд, по приказанию Теодоры ее мужа-короля отравил! Можешь представить, что тут началось?!
– Кошмар! Не верю!
– Королева-мать с Отоном под арестом, о регентстве речи больше идти не может. Мало того, в твоем происхождении, Клеона, стали сомневаться. Раз жена неверная, то и раньше могла гулять. Тем более что ты хоть и сильный маг, но слабее, чем я в твоем возрасте. И слабее, чем этот твой «братик» Бриан уже сейчас. Вот, мол, в ком королевская кровь проявилась, а твоим отцом мог стать любой магистр.
Возникла тяжелая пауза. Всем срочно понадобилось осмыслить новую ситуацию. В том числе и королю.
– Ситуацию по сильнейшим родам не проясните? – спросил я. – Кто чем может удовлетвориться, но главное, кто какую силу имеет?
– Герцоги Хольтские злы лично на меня за развод с Брунсвемой и гибель двоих из рода в Эвронте, так же как и Роанны и Дюфо, погибли архимаги из их семей. Блумберы и раньше предъявляли мне претензии, ты в Стонберге архимага из их семьи зарезал. А Беррильские теперь на ножах со всеми. На Теодору злы, но особенно за потерю позиций. Сейчас их род – сильнейший после королевского, а теперь его наверняка задвинут. Да и Виттинги, наверное, только герцогами смогут считаться. Больше пэров нет. Не такое у нас большое королевство.
– А Фьерделины к кому относятся?
– Младшая ветвь Дюфо. Ты к тому, что они за меч, что у тебя на поясе висит, кого угодно поддержат? Пожалуй, ты прав.
Мы опять помолчали.
– А знаешь, действительно, может пройти забавный вариант, – вдруг сказал король. – Дюфо тебя поддержат, Роаннов можно уговорить. Хольтские меня станут топить, но против тебя или Клеоны у них ничего нет. Блумберы будут против при любом раскладе. Беррильские сейчас тоже против всего. В данный момент ничего хорошего не получается. Но!
Альзен сделал многозначительную паузу, после чего подозрительным голосом уточнил:
– Вы с Клеоной и вправду пожениться хотите?
– Да! – это Клеона сказала, а я просто кивнул и обнял ее.
– Тогда мне придется признать тебя, Бриан, законным Виттингом. А тебя, бедная моя девочка, объявим незаконнорожденной, переведем в род Беррильских, и вы спокойно поженитесь. И взойдете на престол нашей бедной страны. А я буду лечиться и помогать вам советами.
– Ну и вариант. – Клеона была в шоке. – А ты на незаконнорожденной точно женишься? Новоиспеченный Виттинг?
– На тебе я готов жениться в любой момент, а вот королем стану только при определенных условиях. Корона без реальной власти и силы мне не нужна. Так что, во-первых, за тобой от Беррильских должно быть приданое размером не меньше графства. Хотя бы того, что они раньше давали за твоей матушкой. Во-вторых, королевский домен тоже должен принадлежать королю, ты согласен, Альзен? Так что лечиться будешь в солидном землевладении, которое сам выберешь, но большую часть будь любезен уступить нам с Клеоной. А я в качестве компенсации помогу тебе вернуть магию. До прежнего уровня, к сожалению, не выйдет. Лет тебе много, а моя техника на молодых действует намного эффективнее, но магистром должен стать. И сразу проясню – откуда техники знаю, не скажу. Но Клеону научу. После свадьбы и коронации. А про дальнейшее вместе думать будем. Так как?
То, что Клеона на все согласна, было видно сразу. А вот Альзен надолго задумался. И я его понимал. Собственно, всю комбинацию реализовывать придется именно ему. И в результате – отказаться от короны и большей части владений. Не знаю, что повлияло на его решение, но в конце концов он сказал:
– Согласен. Только ради тебя, сестренка. Смотри, исполняй свои функции хорошо!
Остался последний вопрос, о котором, кстати, вспомнила Клеона. Что делать с королевой-матерью? Не век же ее под арестом держать? Конечно, неплохо ее казнить за все хорошее. Но ни Альзен, ни Клеона меня не поймут.
– Думаю, будет правильно сделать Отона бароном Стонбергом с передачей ему всех моих владений во Фрозии. Замок по их с Теодорой вине разрушили и крестьян разогнали? Пусть теперь восстанавливают для себя и на свои деньги! И живут в свое удовольствие.
ЭпилогАз воздам
Небольшой отряд, состоящий из четырех воинов, сопровождающих немолодую, но еще красивую женщину и юношу лет пятнадцати-шестнадцати, подошел к странному скоплению скал, вглубь которого уходил неширокий проход. Заросший травой и прикрытый мелкими камнями, без малейшего намека на тропу, но все-таки отчетливо различимый. Все чувствовали себя крайне неуютно, место откровенно пугало, хотя ничего опасного видно не было. Последнюю пару сотен шагов пришлось проделать пешком, так как лошади, на которых приехали к этому месту, категорически отказались идти дальше. Пришлось оставить их под присмотром пары воинов.
– Дальше мы пойдем одни, – не терпящим возражений голосом произнесла женщина. И добавила одновременно строго и нежно: – Отон, соберись. Я много думала и уверена, что свои тайные знания узурпатор получил именно здесь. Я не верю, что это было слишком сложно, иначе их не смог бы добыть четырнадцатилетний мальчишка. Покажи, что ты лучше его! Мы должны отомстить за унижение. Королем Лавардии должен быть ты и только ты. И помни, что я рядом с тобой, люблю тебя и готова помочь.
Юноша не стал отвечать. Он набычился и, слегка наклонившись вперед, как будто шел против сильного ветра, решительно двинулся в проход между скалами. Женщина пошла за ним.
Их путь причудливо изгибался между нагромождений камней, скалы вокруг делались все выше и выше. Вдруг они расступились, открыв ровную полянку, покрытую невысокой, как будто подстриженной травой. Одна из скал, обрамляющих полянку, оказалась неожиданно ровной и плоской и имела форму на четверть скрывшегося в земле круга.
Пугающее давление исчезло, и юноша по инерции сделал несколько шагов вперед, чтобы не упасть. И ударился головой о стену, по которой от центра вдруг побежали световые волны неприятного грязно-лилового цвета.
Юноша упал, чиркнув лбом по скале, но пролежал так недолго. Со стоном он откатился прочь от места падения. Его били судороги.
– Ой, как же больно, – пробормотал он.
Женщина подскочила к нему, приподняла голову, осмотрела разбитый лоб:
– Сыночек! Что с тобой? Как же так?
– Сейчас. Ничего страшного. Немного полежу. Найду себя.
Женщина бережно опустила его голову на траву, судорожно взмахнула руками. После чего оторвала от одного из рукавов платья пришитые по краю довольно пышные кружева, приложила к разбитому лбу юноши. Тот приоткрыл глаза, в них сверкнуло узнавание, но он быстро их закрыл.
Так они и застыли почти без движения где-то на четверть часа. После чего юноша со стоном сел:
– Матушка! Получилось! Я узнал очень много нового, только пока не все могу понять. Надо еще посидеть.
Женщина не выдержала и, наклонившись, поцеловала его в ссадину.
– Я не сомневалась в тебе, дорогой. Конечно, приходи в себя. Не спеши. Главное, что мы нашли путь к знаниям, а спешить с местью не надо. Сначала подготовься, стань архимагом, чтобы они поняли, кого посмели отвергнуть и сослать в такую глушь.
– Матушка! – заговорил юноша, не глядя на женщину. – Получить знания оказалось совсем несложно. Ты тоже можешь это сделать. Только сними защитный амулет. Он мешает. Мне потому и было так плохо, что он оказывал сопротивление этому артефакту.
Женщина на секунду застыла, видимо, решая, как поступить, но юноша уже начал действовать. Приподнявшись, он коснулся кончиками пальцев ее щеки, скользнул на шею, подцепил цепочку и довольно ловко снял ее через голову женщины. Надо отметить, что все это он проделал одной рукой.
– Не бойся, – пробормотал Отон.
И неожиданно со всей силы ударил ее в висок камнем, зажатым в другой руке. После чего оттащил женщину к скоплению камней у выхода с полянки, еще несколько раз приподнял ее голову и резко опустил на острый камень тем же виском.
После чего довольно долго и пристально смотрел на нее. Наконец выпрямился и произнес:
– Умерла, мразь! Это тебе за смерть отца и матери, за гибель наших совсем уж не причастных ни к чему домочадцев, за разрушенный замок!
Потом снова сел на землю рядом с трупом и надолго задумался. Изредка раздавалось его бормотание:
– Забавно. Я снова – барон Стонберг, только не Бриан, а Отон. И возраст примерно такой же. Все-таки я дождался. Живучим оказался старикашка-маг, вместо полугода протянул полтора. – Юноша поежился, вспомнив, что это были за полтора года. – Мана – закончилась, еда – почти закончилась, каждый день думал, что он у меня последний. Но дотерпел.
Последовала небольшая пауза.
– А куда делся Бриан? – Юноша задумался, порылся в памяти нового тела. – Ничего себе, королем стал! Даже не знаю, стоит ли теперь сообщать ему о себе?