— Не говори ерунды, — отмахнулся Ирвин, — Рабыни на то и нужны. А с твоей матушкой, царство ей небесное, я всегда был нежен. Жаль, так рано покинула меня.
— Жаль, — тихо повторил Арн. Прошло уже пятнадцать лет, а он до сих пор помнил, как полыхал ее погребальный костер. И запах… тошнотворный, еловые ветки вокруг лишь придавали жутковатую сладость. Так пахнет горе: огнем, мясом и хвоей.
— Ну что, поможешь мне? Достаточно просто проголосовать за рассмотрение в палате, — Арн покрутил в руках красиво инкрустированную табакерку, стоящую на столе.
Ирвин тяжко вздохнул.
— Куда уж от тебя денешься, ладно. Поговорю с близкими мне лордами, голосов должно хватить. Тем более Родэнов уговаривать не нужно. Они то сами не против, а вот остальные. Желание лишить высокородных бесплатных шлюх и рабочих может дорого обойтись, Арн. Вплоть до смены правящей династии. Ты же это понимаешь?
— Может… Если оно осуществится, но это просто рассмотрение, — пожал он плечами, — Спасибо, отец. Ну теперь мне хотя бы не одному позориться. Как удачно сложилось, что ты сейчас в столице.
Он весело подмигнул.
— Знаешь, многое бы отдал, чтобы увидеть лица лордов, когда ты будешь их просить проголосовать за меня, особенно дяди Вольгота.
— Да, подложил ты мне свинью, малыш, — проворчал недовольный родитель.
— Ну, это в конце концов была твоя идея. Так что все справедливо, — лучезарно улыбнулся Арн, уже предвкушая вечер после совета, проведенный в покоях принцессы.
*** (17.05)
Только Ари уютно устроилась под одеялом, поставив перед собой ноутбук и приготовившись поглотить перед сном очередную пару выпусков любимого сериала, как к ней кто-то настойчиво постучал. Ну вот кого могло принести в полночь? Она недовольно воззрилась на дверь, стараясь не хмуриться, чтобы не расколоть застывающую маску на лице. Замерла, может сами уйдут. Но стук повторился, лишь усилившись. Девушка со вздохом отложила ноут и подошла к двери.
— Кто там? — громко спросила, не отворяя.
— Это я, — раздался с другой стороны до боли знакомый нахальный голос.
Хотелось ответить, что «я бывают разные», но этот неандерталец все равно не поймет. Осталось лишь молча закатить глаза.
— Уходи, Конуг, я уже спать ложусь, — пропела девушка недовольным голосом, чувствуя, как трескается маска вокруг губ.
— Открой, я по делу, — возразили тем же задорным хамоватым тоном.
Ари в легкой нерешительности оглядела себя: пижамные широкие штаны с веселыми розовыми овечками, короткий хлопковый топик на голое тело, открывающий низ живота, небрежная гулька и черная маска на лице. Ну, прямо королева бала. Хотя… он женится на ней мечтает, вот пусть будет в курсе, что его ждет по вечерам. «Может хоть маску смыть?»
— предательски мелькнуло в голове, но она прогнала эту трусливую мысль.
— Открывай, Родэн, буду стучать, пока. — Арн замер на полуслове с поднятой рукой, хлопая голубыми глазами, не в силах осознать, что вообще такое видит.
Ари облокотилась на дверь, загораживая проход, скрестила руки на груди, уперла пятку одной ноги в колено и лучезарно улыбнулась, что, учитывая отваливающуюся черную маску, выглядело жутковато.
— Ну, я тебя слушаю, только быстрей давай, — голос искрился весельем.
Конуг, быстро придя в себя, лишь обвел ее медленным взглядом. Потом задержался на груди, просвечивающей через тонкую ткань и невольно поднятой скрещенными руками. Девушка, поняв, куда он уставился, тут же перестала улыбаться и встала чуть за дверь. Черт, про это она не подумала. Теперь уже Арн расплылся в довольной улыбке.
— Я тут речь твою переделал, обсудим?
— До завтра никак не терпит? — нахмурилась Ари, — Ночь на дворе.
— Я думал, тебе будет любопытно. К тому же хотелось бы обговорить заранее перед тем, как нести к магистру, — Он оперся плечом о дверной косяк, скользя по ней наглым взглядом, в голосе появились бархатные нотки, — Или ты боишься меня? Точнее, себя… Я же обещал не трогать. Так что, если сама не накинешься.
— Еще как боюсь, — прошипела Ари, — Накинусь и придушу наконец.
— Ручки на шее не сойдутся, — рассмеялся Арн, и, устав ожидать приглашения, легонько толкнув дверь, просочился в комнату.
— Ладно, проходи, — с сарказмом протянула Ари, наблюдая, как северянин поудобнее устраивается на ее кровати, облокотившись на подушки, и кидает рядом с собой исписанные листы.
Что ж, если честно, почитать и правда было интересно. И кто- то действительно обещал.
— Я сейчас, — кинула через плечо, проходя в ванную, чтобы смыть маску с лица. Попугали и хватит. Хотела еще переодеть слишком откровенный в понимании Конуга топ, но. Она бы конечно никогда в этом вслух не призналась, но его жадный, полный желания взгляд ей чертовски нравился. Так что после секунды раздумий топ остался на месте.
— Давай сюда свое творчество, буду удивляться, — Ари села рядом по-турецки и взяла листы.
Пока она внимательно читала, то и дело хмурясь и закусывая губу, Арн с интересом оглядывал комнату и саму девушку. Ровно половина вещей была явно не из Элии, он даже не знал их назначения. Все в этой спальне причудливо перемешалось между собой, отражая двойственную суть своей хозяйки.
Да и сама Ари выглядела столь необычно, что казалась плодом его воображения. Эти мешковатые штаны с диким орнаментом из овец, просвечивающая тряпка, прикрывающая высокую грудь, голые ступни, кое-как собранные на макушке волосы. Хорошо хоть боевой раскрас смыла, а то в первое мгновение он просто шок испытал. Она совсем не была похожа на леди. Сидит рядом так близко, что он чувствовует ее тепло. Подогнула под себя ноги в совсем неподобающей позе, бормочет что — то под нос, читая, накручивая выбившуюся прядь на палец. И все же… все же… Арн был готов поклясться, что не видел ничего очаровательней, чем эта странная девушка, мужественно пытающаяся разобрать его почерк. Взгляд, блуждающий по склоненной над листами фигурке, опять и опять возвращался к угадывающимся очертаниям груди. И животик голый. Девчонка же видела, как он на нее посмотрел, могла бы и переодеться. Играет. Арн улыбнулся, в этой игре ты не победишь.
— Зачем ты вообще брал мою речь, если между ними общего только то, что они на элийском языке написаны? — Она наконец подняла на него черные сосредоточенные глаза.
— Хотелось почитать, как ты планируешь склонить лордов на свою сторону и убедиться, что дипломат из тебя убогий, — ответил Арн, откидываясь на подушки и закидывая руки за голову.
Она, хмурясь, смотрела на него, закусывая губу, будто впервые видела. Чего- чего, а убедительно высказанного мнения, почему рабство для Элии — плохо, она от него никак не ожидала.
— Ты это сам написал? — наконец спросила.
Конуг кинул на нее рассерженный взгляд, даже привстав с подушек от возмущения.
— Это что? Намек на то, что я НЕ СПОСОБЕН это написать?
— Арн, я так не говорила, — Ари стало неудобно, потому что, честно говоря, именно это она и имела ввиду. Северянин у нее в голове как-то не вязался с умственным трудом. Она знала, что он далеко не идиот, но все-таки думать о нем, как о простоватом неотесанном хаме было удобно.
— Почему ты решил, что это сработает? И чем мой вариант плох? — с интересом спросила, обходя скользкую тему умственных способностей.
Арн снова откинулся на подушках, окидывая ее ленивым взглядом.
— Он не то чтобы плох, милая. Просто ты призываешь к их чувствам, а лорды получают с рабов определенные экономические выгоды. И там, где замешаны деньги или власть, эмоции всегда проигрывают, моя сладкая змейка. Так что тебе нужно не о вселенской справедливости рассуждать, а рассказать им, что рабство на самом деле невыгодно. Желательно в цифрах.
Ари невольно улыбнулась.
— Знаешь, наверно ты прав. Я восхищена, не ожидала от тебя столь глубокого изучения вопроса.
— У меня была отличная мотивация, — Арн вдруг резко сел, приблизившись к ней так, что их лица оказались в миллиметре друг от друга, делая общим дыхание, — Так как после этой чертовой речи есть гораздо более волнующий вопрос, требующий моего глубокого изучения.
Ари замерла, не в силах отодвинуться, ловя на себе пронизывающий лазурный взгляд. Сейчас он ее поцелует. Но Конуг не делал попыток преодолеть ничтожное расстояние, разделяющее их. Лишь смотрел, тяжело дыша. Он не может, вдруг поняла девушка. Он же пообещал. Лукавая улыбка растянула губы. Любопытно. Она медленно положила руку ему на грудь, Арн опустил глаза на тонкую кисть и хотел было накрыть своей, но Ари отрицательно помотала головой, не разрешая. Конуг зло сверкнул голубыми глазами, но свою руку убрал.
— И что ты намерена делать? — хрипло спросил, — Тебе еще рановато играть в такие игры, змейка.
— Ничего, просто проверяю, насколько ты послушный, Аррни, — промурлыкала, заметнее картавя его имя от нахлынувших эмоций. Так необычно, как- будто связала его. Это чувство власти над большим сильным мужчиной пьянило. Любопытные пальчики поползи вниз, заставляя рельефный живот напрячься.
Арн прищурился, плотоядно улыбнувшись:
— Еще чуть ниже, змейка. Там кое-кто уже давно мечтает познакомиться с тобой поближе. Хотя бы с рукой.
Ари моментально одернула ладонь, не в силах сдержать смех. Это все было так абсурдно. — О, Арн, ты неподражаем просто.
Он лишь ухмыльнулся, опять откинувшись на подушки, перевел взгляд на лежащий рядом ноутбук.
— А это что?
— Ой, так сразу и не объяснишь, — нахмурилась Ари, — Могу показать.
— Давай.
— А ты спать не собираешься? — покосилась на него девушка.
— Если только у тебя, — Арн весело подмигнул.
— Мечтатель, — протянула она, но все же открыла ноут, присаживаясь рядом, — Я вообще сериал начала смотреть, тебе кстати может понравиться, это фэнтези, почти как Элия.
— Что такое сериал? — полюбопытствовал Арн.
Ари мученически вздохнула, подумав, что плохая была идея. Тут и года не хватит, чтобы ответить на все его вопросы, но все-таки начала стойко рассказывать.